Ce que trop de technologie fait aux adolescents | Opinion


Nos ados sont en crise. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, la part des lycéens américains déclarant des «sentiments persistants de tristesse ou de désespoir» est passée à près de la moitié des jeunes. Cette nouvelle troublante fait suite à un rapport du Human Flourishing Program de Harvard selon lequel le bien-être des jeunes adultes a considérablement diminué par rapport aux groupes d’âge plus âgés.

Une foule de facteurs poussent nos enfants au désespoir, de la diminution des liens sociaux à l’augmentation des inquiétudes quant à l’avenir de la planète.

Mais il ne fait aucun doute que la technologie figure en bonne place dans les problèmes qui assaillent nos adolescents. Les estimations actuelles suggèrent que les enfants de 8 à 12 ans passent 512 heures par jour sur les écrans, tandis que les adolescents de 13 à 18 ans passent près de neuf heures par jour. Les parents ont du mal à comprendre ce que cela signifie pour leurs enfants, craignant qu’une telle utilisation des médias puisse être préjudiciable, mais ne sachant pas quoi faire.

Les adolescents eux-mêmes en sont inquiets. Une étude récente du Wheatley Institute a révélé que plus de 60 % des adolescents pensaient qu’ils passaient trop de temps sur les réseaux sociaux, et la moitié s’inquiétaient des conséquences que cela avait sur leur vie.

Dans son article phare « Le smartphone a-t-il détruit une génération ? publié il y a cinq ans dans The Atlantic, Jean Twenge a déclenché un débat culturel lorsqu’elle a conclu que l’augmentation de la dépression et de l’anxiété chez les adolescents était directement liée à la flambée de la consommation des médias numériques. Au cours des années qui ont suivi, des centaines d’études de recherche ont exploré le lien entre l’utilisation des médias et les problèmes de santé mentale.

Leur conclusion ? En moyenne, le lien entre l’utilisation des médias sociaux et les risques pour la santé mentale est modeste pour la plupart des enfants. Oui, les problèmes émotionnels croissants de nos adolescents semblent être en partie enracinés dans un temps d’écran excessif, mais d’autres caractéristiques ambiantes de l’environnement – la sécularisation, la solitude et l’absence de normes, pour n’en nommer que trois – aident également à expliquer pourquoi tant d’enfants ont du mal.

Mais il y a des adolescents pour qui les effets négatifs de l’utilisation des médias numériques peuvent être profonds et significatifs. Ces adolescents semblent être particulièrement susceptibles de tomber dans le terrier du lapin de la technologie des adolescents, de se retrouver déprimés et autrement en difficulté. Ils devraient être au centre de notre attention alors que nous essayons de relever les importants défis de santé mentale auxquels sont confrontés les jeunes d’aujourd’hui.

Qui sont ces jeunes à risque ? La plus grande étude sur l’utilisation des médias sociaux à ce jour a révélé que les filles âgées de 11 à 13 ans semblaient être particulièrement vulnérables aux impacts négatifs, ainsi que les garçons âgés de 14 à 15 ans. La « culture de la performativité » inhérente aux médias sociaux semble exacerber les insécurités normales des jeunes, sapant un sentiment de soi déjà fragile.

Mais un nouveau rapport de l’Institute for Family Studies et du Wheatley Institute – « Les adolescents et la technologie : quelle différence la structure familiale fait-elle ? » — identifie un autre groupe vulnérable : les personnes issues de familles belles-parentales et monoparentales. Cette enquête nationale menée auprès de 1 600 Américains âgés de 11 à 18 ans a révélé que les jeunes de familles non intactes passaient environ deux heures de plus par jour sur les médias numériques que ceux qui vivaient avec leurs parents biologiques mariés. Les jeunes vivant dans des familles recomposées ont passé le plus de temps sur les médias numériques.

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Le type de famille n’a pas permis de prédire une plus grande probabilité de dépression chez les jeunes qui utilisaient moins les médias numériques. Mais pour les gros consommateurs (plus de huit heures par jour), les jeunes les plus susceptibles d’être déprimés étaient ceux des familles non intactes. Il en était de même de la solitude. Les jeunes qui étaient de gros utilisateurs de médias numériques étaient plus susceptibles de déclarer des niveaux élevés de solitude, le pourcentage le plus élevé étant parmi les gros utilisateurs de familles non intactes. Une tendance similaire a émergé pour les sentiments d’insatisfaction à l’égard de la vie où il y avait un lien plus fort entre l’utilisation des médias et l’insatisfaction chez les jeunes de familles non intactes.

Ce que toutes ces constatations indiquent, c’est que les jeunes de familles non intactes passent plus de temps avec les médias numériques et en subissent plus d’effets négatifs lorsqu’ils les utilisent beaucoup.

Cela s’explique en partie par le fait que les familles intactes avaient plus de règles concernant l’utilisation de la technologie, notamment l’interdiction d’appareils dans les chambres ou pendant les repas de famille. Ils étaient également plus susceptibles de faire des activités familiales comme jouer à des jeux, être à l’extérieur ou dîner sans distraction numérique. Les familles dont les deux parents biologiques sont mariés sont également plus susceptibles d’avoir les ressources nécessaires pour fournir la réactivité et l’attention qui semblent protéger les jeunes des effets négatifs associés à l’utilisation des médias numériques.

Les jeunes de familles non intactes qui utilisent beaucoup les médias numériques peuvent également s’y engager de manière (ou pour des raisons) moins positives. Les recherches explorant le lien entre l’utilisation des médias sociaux et les problèmes de santé mentale ont spécifiquement révélé que le temps passé à utiliser les médias sociaux ne prédit pas directement les effets négatifs sur la santé mentale. Mais la façon dont un jeune utilise les médias sociaux, y compris en faisant des comparaisons avec les autres, détermine si cela est lié à la dépression ou à l’image du bas du corps. Les jeunes issus de familles non intactes qui sont de grands utilisateurs de médias numériques peuvent être plus susceptibles de les utiliser pour traiter la douleur ou le vide d’une manière moins saine.

Pour être clair, de nombreux parents célibataires font tout héroïquement – créer et maintenir des règles tout en permettant des activités familiales qui renforcent les liens. Mais ils le font souvent avec moins de ressources – émotionnellement et en termes de temps – et ils peuvent avoir moins de soutien pour une application cohérente des règles relatives à l’utilisation de la technologie. Et les familles recomposées peuvent avoir la complexité supplémentaire de naviguer dans des lignes d’autorité moins claires lorsqu’il s’agit d’établir des limites claires et cohérentes sur l’utilisation de la technologie par les adolescents.

Les changements dans le paysage familial américain qui ont laissé des millions d’enfants américains vivre séparés de l’un de leurs parents biologiques les ont désavantagés dans de nombreux domaines de la vie, y compris la technologie. Ce nouveau rapport indique que les adolescents élevés dans des familles non traditionnelles sont aux prises non seulement avec des niveaux élevés d’utilisation de la technologie, mais aussi avec une plus grande retombée émotionnelle de passer trop de temps en ligne.

Ces familles ont besoin de notre soutien, et il est important que les beaux-parents et les parents célibataires soient conscients du risque accru de dépression de leurs enfants et prennent toutes les mesures nécessaires pour les protéger.

Jenet Jacob Erickson est membre de la Wheatley Institution de l’Université Brigham Young. Brad Wilcox est membre du Future of Freedom à l’Institute for Family Studies et chercheur principal non résident à l’American Enterprise Institute.



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