Ce que nous savons – et ne savons pas

Alors que les cas d’infection par la variante omicron du coronavirus se multiplient dans le monde, les scientifiques s’empressent de caractériser la variante fortement mutée pour comprendre comment elle se propage et évaluer les nouveaux risques pendant cette vague de pandémie.

Des études préliminaires publiées ce mois-ci ont offert quelques indices sur l’efficacité des vaccins contre la variante omicron et si elle provoque une maladie plus grave, mais beaucoup reste incertain et des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Voici ce que l’on sait jusqu’à présent sur la variante omicron.

Pourquoi l’omicron est-il un problème ?

Des variantes comme omicron sont la plus grande menace pour la fin de la pandémie – et les scientifiques préviennent qu’elles continueront d’émerger à mesure que le virus se propage.

La variante omicron présente plus de 30 mutations des protéines de pointe du virus, qui couvrent l’extérieur du virus et sont les principales cibles des vaccins et des traitements comme les anticorps monoclonaux.

Il est possible que les mutations aident le variant à se propager plus facilement et qu’elles puissent lui permettre d’échapper aux anticorps protecteurs générés par les vaccins ou grâce à l’immunité naturelle d’infections antérieures. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré mardi dans une mise à jour que la variante omicron se propageait plus rapidement que toute souche de coronavirus précédemment détectée.

La variante omicron provoque-t-elle une maladie ou des symptômes plus graves ?

Les preuves à ce jour ne suggèrent pas que ce soit le cas, mais il est peut-être trop tôt pour le dire.

La première grande analyse réelle de la variante, publiée ce mois-ci, a porté sur des cas en Afrique du Sud, où elle a été identifiée pour la première fois le mois dernier. Les résultats suggèrent qu’il peut provoquer une maladie moins grave que la variante delta, qui est toujours la souche dominante du coronavirus dans la plupart des pays. Les autorités sanitaires sud-africaines ont découvert qu’en moyenne, 29 % de personnes de moins étaient admises à l’hôpital que lors de la vague précédente d’infections delta.

Bien que les données soient encourageantes, les experts ont déclaré qu’il était trop tôt pour savoir si la variante omicron provoque effectivement une maladie plus bénigne ou si d’autres facteurs, notamment la population plus jeune d’Afrique du Sud, jouent un rôle.

Aux États-Unis également, les premières dizaines de cas confirmés d’omicron ont été pour la plupart bénins, ont déclaré les Centers for Disease Control and Prevention.

Le CDC a étudié 43 personnes infectées par la variante, dont l’une a été hospitalisée pendant deux jours, et a constaté que les symptômes les plus fréquemment signalés étaient la toux, la fatigue et la congestion ou un écoulement nasal. Plus des trois quarts des participants étaient complètement vaccinés et un tiers de ces personnes avaient également reçu des rappels, selon le CDC.

Le directeur du CDC, le Dr Rochelle Walensky, a qualifié le rapport de « point de départ », ajoutant que l’agence continuera à surveiller de près la variante. Les experts ont également averti que même si la variante omicron provoquait une maladie moins grave, de gros pics d’infections pourraient toujours submerger les systèmes de santé dans les pays durement touchés.

Est-ce plus contagieux ?

La plupart des premières recherches suggèrent que la variante omicron est plus contagieuse que les souches antérieures du coronavirus, mais une image définitive de sa transmissibilité n’est pas encore connue.

Le nombre de cas dans les endroits durement touchés, comme l’Afrique du Sud et le Royaume-Uni, augmente de façon exponentielle, ce qui suggère que la variante est hautement transmissible, mais les recherches se poursuivent. Omicron a été identifié pour la première fois en Afrique du Sud le mois dernier, et il a fallu moins de trois semaines pour devenir la variante dominante dans le pays. Il devrait également dépasser la variante delta et devenir dominant au Royaume-Uni, ont déclaré des responsables de la santé.

Les vaccins sont-ils efficaces contre l’omicron ?

Les experts ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les mutations de la variante pourraient lui permettre d’esquiver certains anticorps protecteurs générés par les vaccins Covid.

Les premières études en laboratoire indiquent qu’il peut être quelque peu résistant aux vaccins, bien qu’il ne les échappe probablement pas complètement. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre ce que signifient les résultats préliminaires dans des contextes réels.

Une analyse publiée mardi par le plus grand administrateur de soins de santé d’Afrique du Sud a révélé que deux injections du vaccin Pfizer-BioNTech étaient efficaces à 70 pour cent pour protéger contre l’hospitalisation due à une infection par la variante omicron, contre 90 pour cent de protection contre l’hospitalisation pour la variante delta.

Les données préliminaires ont également révélé que les injections de rappel pourraient jouer un rôle clé dans la lutte contre la baisse des anticorps contre l’omicron.

Le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses et conseiller médical en chef du président Joe Biden, a déclaré mercredi que les injections de rappel n’auraient probablement pas besoin d’être reformulées pour cibler l’omicron.

« Nos schémas de vaccination de rappel agissent contre l’omicron », a-t-il déclaré. « À ce stade, il n’y a pas besoin d’un booster spécifique à une variante. »

Pfizer a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’une troisième dose protège fortement contre la nouvelle variante dans les tests de laboratoire – similaires aux niveaux de protection offerts par le régime initial à deux doses de la société contre la souche d’origine – bien que les résultats doivent être confirmés dans des conditions réelles.

Une étude de préimpression qui n’a pas encore été évaluée par des pairs a révélé que le vaccin chinois Sinopharm, le vaccin russe Spoutnik et le vaccin développé par Johnson & Johnson génèrent de faibles niveaux d’anticorps protecteurs contre l’omicron. La recherche, dirigée par des scientifiques de l’Université de Washington et une société de biotechnologie suisse appelée Humabs Biomed SA, offre des résultats préliminaires sur la façon dont divers vaccins disponibles dans le monde peuvent résister à la variante fortement muté.

Les premières études étaient conformes aux soupçons initiaux des fabricants de vaccins selon lesquels la variante pourrait contourner une certaine protection contre les vaccins, mais les scientifiques ont également souligné que le système immunitaire dispose d’autres outils qui pourraient probablement lui permettre de reconnaître et de combattre le virus, même si des anticorps les niveaux diminuent.

Bien que la variante puisse augmenter les risques d’infections majeures chez les personnes vaccinées, rien n’indique à ce jour que les personnes vaccinées infectées présentent des symptômes plus graves que les autres variantes.

Où se propage-t-il ?

Des cas ont été confirmés dans plus de 70 pays, selon l’Organisation mondiale de la santé.

« La réalité est que l’omicron est probablement présent dans la plupart des pays, même s’il n’a pas encore été détecté », a déclaré le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Le premier cas aux États-Unis a été confirmé le 1er décembre en Californie. Des infections à Omicron ont depuis été détectées dans au moins 35 États, et la variante représente désormais près de 3% des infections nouvellement signalées dans le pays, selon le CDC. Dans certaines régions des États-Unis, le chiffre est beaucoup plus élevé : Walensky a déclaré mardi que la variante représentait environ 13 % des nouveaux cas signalés à New York et dans le New Jersey.

Il y a des signes que la variante omicron se propage plus rapidement que la variante delta et dépassera bientôt le delta aux États-Unis, selon Andy Slavitt, ancien conseiller principal de l’équipe d’intervention Covid-19 de la Maison Blanche. Les infections à Omicron semblent doubler tous les deux à quatre jours dans le pays, a-t-il déclaré. À ce rythme, les cas d’omicron pourraient culminer aux États-Unis au cours de la troisième semaine de janvier.

Les enfants sont-ils à risque ?

On ne sait pas encore si la variante présente un risque plus élevé pour les nourrissons et les enfants par rapport aux variantes précédentes.

Les scientifiques surveillent de près les régions du monde où la variante omicron se répand largement, notamment en Afrique du Sud et au Royaume-Uni, afin de mieux comprendre ses effets sur les enfants.