ce que nous apprendrons et ce qu’ils ne nous diront pas

Dans un laboratoire de l’Université de New York, Ned Landau développe une version technique de la nouvelle variante omicron du coronavirus.

Landau, un virologue, va utiliser ce « pseudovirus » – qui ne peut pas infecter l’homme – pour comprendre à quel point les anticorps produits par les vaccins Covid peuvent combattre la variante.

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Alors que la variante omicron se propage à travers le monde, les scientifiques se précipitent pour déterminer quel type de protection les vaccins offrent contre la nouvelle souche hautement mutée. Dans les laboratoires universitaires comme celui de Landau, ainsi que dans les paillasses de laboratoires de sociétés pharmaceutiques telles que Pfizer et Moderna, les chercheurs espèrent avoir bientôt les premiers résultats.

Ces études de laboratoire, appelées tests de neutralisation, seront parmi les premières données disponibles sur l’efficacité des vaccins contre l’omicron, mais les experts avertissent qu’elles ne seront qu’une pièce du puzzle – pas une seule qui pourrait être utilisée pour déterminer si de nouveaux , des vaccins spécifiques à omicron sont garantis.

« Les données de laboratoire elles-mêmes que nous obtenons au cours des deux prochaines semaines, je pense, ne seront pas suffisantes pour demander un nouveau vaccin », a déclaré Landau. Il s’attend à ce que la variante soit un peu plus résistante aux anticorps induits par le vaccin, car elle présente un grand nombre de mutations dans la partie du virus à laquelle les anticorps se lient, appelée domaine de liaison au récepteur.

« Alors que les données de laboratoire vous diront s’il est capable d’échapper à la réponse immunitaire, elles ne vous diront pas vraiment si nous devons faire quelque chose », a déclaré Deepta Bhattacharya, professeur d’immunologie à l’Université de l’Arizona.

Il s’attend également à ce que les anticorps produits par les vaccins soient moins efficaces pour se lier et neutraliser le variant omicron. Mais ce n’est pas le seul facteur qui doit être pris en compte ; la variante bêta, découverte en Afrique du Sud plus tôt cette année, a également entraîné une réduction de la neutralisation, a-t-il déclaré. Mais parce qu’il n’était pas aussi transmissible que la variante delta, il n’a jamais pris pied pour se propager largement.

La transmissibilité de la variante omicron est une autre partie de l’histoire, il fallait également mieux comprendre la menace de la variante.

Trevor Bedford, un biologiste computationnel au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle, a étudié l’épidémie de la variante omicron en temps réel. Selon les premiers calculs utilisant des données d’Afrique du Sud, il estime qu’il pourrait se propager trois à cinq fois plus vite que delta ne l’a jamais fait. Pourtant, ce sont des estimations précoces, et les chercheurs auront une bien meilleure idée après avoir analysé les données d’autres parties du monde.

Ce à quoi il prête le plus d’attention dans les semaines à venir est le nombre de personnes auxquelles une personne infectée transmet le virus, un nombre qui est affecté par les taux de vaccination, les infections précédentes, les tests et les mesures d’atténuation comme le port de masques.

Au cours de la montée subite du delta de l’été aux États-Unis, ce nombre était d’environ 1½ , a-t-il déclaré. Pour la poussée actuelle d’omicron en Afrique du Sud, elle est d’environ 2 ½ , ce qui signifie que les premières indications indiquent que cette variante pourrait être plus transmissible. Cependant, le nombre peut finir par être inférieur dans d’autres parties du monde avec des taux de vaccination plus élevés.

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Les experts sont également impatients de voir si les cas augmentent à mesure que la variante omicron se propage et si elle peut supplanter delta pour devenir la variante prédominante dans le monde.

Bedford a également estimé qu’omicron entraînerait une baisse significative de l’efficacité des anticorps, une baisse qui pourrait atteindre une réduction de vingt fois de la capacité de neutralisation par rapport à la souche d’origine du virus. Cela se compare à une réduction de quatre pour le delta et à une réduction de huit pour le bêta. Cependant, ces estimations concernent deux doses d’un vaccin à ARNm – les rappels amélioreront la réponse en anticorps contre toutes les variantes, a-t-il déclaré.

Et tandis que la protection contre les maladies légères ou modérées peut diminuer à cause de l’omicron, la protection contre les maladies graves est susceptible de rester intacte, prédisent les experts.

« Il y a toutes les raisons de penser que le renforcement sera encore plus important que nous ne le pensions », a déclaré Landau. « Le renforcement élargit la réponse des anticorps pour pouvoir se lier à plus de variantes différentes du virus, ce qui a pour effet d’augmenter la protection contre même quelque chose comme l’omicron. »

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