Ce que le sport a appris de la pandémie qu’il pense être terminée

Quel long et étrange voyage ça a été.
Photo : Carmen Mandato/Getty Images

Ce n’est pas vraiment une nouvelle pour le moment, mais les deux premières semaines de la saison de la NFL l’ont rendu explicite : dans le sport, la pandémie est terminée. Les tribunes sont pleines, certes, mais c’est le cas depuis un moment. Ce qui est révélateur, c’est que la poussée de Delta n’a pas du tout perturbé le calendrier du football – même si les cas ont augmenté tout au long de la fin de l’été, et même si plus de 2 000 Américains meurent maintenant du virus chaque jour. Malgré toutes les discussions sur les équipes obligées de déclarer forfait à cause des épidémies de COVID – contrairement à en 2020, lorsque le match a été reporté ou annulé entièrement – ​​il n’y a pas eu un seul match de football NFL ou universitaire jusqu’à présent qui n’a pas été joué comme programmé. (Même l’Ivy League, qui n’avait pas joué de match depuis novembre 2019, a démarré le week-end dernier.) La Major League Baseball n’a pas eu de report depuis le 28 juillet, et ce match a été reporté au lendemain. (Cela aide quand 80% ou plus de vos joueurs sont vaccinés.) Nous sommes actuellement au cœur du programme sportif – le football et le soccer se préparent, le baseball et la WNBA tirent à la fin, le hockey et la NBA sont sur le point de commencer – et l’idée que COVID va s’arrêter, ou même ralentir, tout cela a essentiellement disparu comme tout point de considération sérieuse. Malgré une nouvelle variante de tueur, il n’y a pas de ligue sportive qui ne pense pas que le pire est passé depuis longtemps.

Chaque fois que la pandémie de COVID-19 est réellement sur, dans, comme, le monde réel – même si « fini » signifie simplement que c’est endémique et que nous venons tous d’apprendre à vivre avec – il y aura d’innombrables discussions sur les leçons que nous avons apprises, et pas apprises, dans le suite à la pire crise de santé publique depuis un siècle. Si la pandémie est aussi terminée dans le sport que toutes les personnes impliquées agissent, il devrait y avoir des choses à retenir de tout ce processus déchirant. Alors qu’avons-nous appris, juste au cas où, savez-vous que nous en rencontrions un autre ?

L’une des parties les plus frappantes du documentaire d’Alex Gibney Totalement sous contrôle, qui relate la réaction désastreuse de l’administration Trump à la pandémie, présente des médecins chinois traitant les premiers patients atteints de COVID-19. Les malades sont fondamentalement traités comme de l’uranium : les professionnels de la santé enfilent des couches superposées d’équipements de protection et le patient est traité comme s’il était radioactif. À la fin du film, un président positif au COVID Trump fait des promenades en voiture avec ses agents des services secrets. Nous nous adaptons au monde qui nous entoure, c’est ce que je dis. La NBA a fermé ses portes le 11 mars 2020 lorsque le centre de l’Utah Jazz Rudy Gobert a été testé positif avant un match et n’a rejoué que le 30 juillet, à l’intérieur de la bulle d’Orlando. Il n’y a eu aucun test positif là-bas, mais il y en a eu beaucoup au cours de la saison suivante avant que les vaccinations ne soient généralisées – et pas un seul match n’a été retardé. Zut, la Major League Baseball a attendu quatre mois pour commencer sa saison 2020… et à la fin de celle-ci, Justin Turner des Dodgers, quelques minutes seulement après un test positif, fêtait (sans masque) avec ses coéquipiers après avoir remporté les World Series. La fermeture complète des jeux était une mesure drastique prise en l’absence d’informations, une mesure qui a coûté des milliards et des milliards de dollars aux ligues. Il est difficile de les imaginer reprendre cette route si rapidement, à moins que nous ne regardions l’apocalypse. Et peut-être pas même alors.

La différence entre les matchs sans fans de l’année dernière et les 90 000 matchs de football universitaire de cette année est dramatique, à la fois sur et en dehors du terrain. Les matchs sont plus amusants à regarder et les joueurs s’amusent clairement; c’est clair qu’ils manqué les fans et s’en sont nourris. Mais d’un point de vue financier, le niveau de douleur dépendait de la ligue impliquée. La NFL a pu en grande partie atténuer ses pertes grâce à sa forte dépendance à l’argent de la télévision ; en jouant un calendrier complet, ils ont pu honorer leurs contrats, limitant ainsi les dégâts. Les universités ont perdu des revenus de guichet pour leurs sports, mais leur argent provient également de plus en plus de contrats de télévision. Les sports comme la MLB, qui dépendent davantage de la vente de billets et des revenus locaux, ont probablement été les plus touchés (bien que l’ampleur des dommages causés au baseball ne soit pas une information accessible au public, et c’est le genre de chose qui sera plaidée, de manière assez sanglante, quand sa lutte de main-d’œuvre commence cette intersaison). Les revenus des billets et des concessions seront toujours importants pour les ligues et les équipes, mais la pandémie a prouvé qu’elles peuvent en fait survivre si ces sources leur sont soudainement arrachées de manière inattendue – tant que l’inventaire des téléviseurs est suffisamment fourni. Même au plus profond de l’ère du streaming, la télévision est l’endroit où se trouve l’argent. Le fait de ne plus avoir de fans augmentera le doublement des droits de diffusion, pas le diminuera.

Il faut être extrêmement prudent en tirant des conclusions à court ou à long terme sur la façon dont COVID affecte la santé de ceux qui l’ont contracté. Mais en juin 2020, j’ai écrit que la seule chose qui empêcherait le sport de continuer serait la mort d’un joueur actif de COVID-19. Il y a eu des athlètes du secondaire qui sont morts du virus, dont un le mois dernier dans le Tennessee. Mais aucun athlète des principaux sports professionnels ou universitaires de haut niveau n’est décédé, ni même n’a été incapable de revenir après avoir combattu le virus. (Le lanceur des Red Sox Eduardo Rodriguez, qui souffrait de myocardite après avoir contracté COVID-19 l’année dernière, est revenu en 2021 et a été l’un des lanceurs clés de Boston.) Cela ne signifie pas que les ligues peuvent simplement laisser les virus, futurs et présents, sévir, ou qu’ils peuvent arrêter les stratégies d’atténuation. Mais il est difficile d’affirmer que le manque de décès de joueurs n’influencera pas les points de vue des équipes et des joueurs sur la manière de gérer des problèmes comme celui-ci à l’avenir. Les athlètes se sentent déjà indestructibles. Pour le meilleur ou pour le pire, il est peu probable que COVID les dissuade de cette notion.

Aucune ligue, jusqu’à présent en tout cas, n’a institué un mandat de vaccin complet pour ses joueurs, en grande partie grâce aux syndicats de joueurs qui hésitent à accorder aux ligues plus de pouvoir sur les athlètes. Mais les pouvoirs en place ont rendu la vie considérablement plus difficile pour ceux qui choisissent de rester non vaccinés, que cela signifie la menace d’être coupé pour un joueur vacciné ou d’être soumis à des tests et à des protocoles de sécurité que les joueurs vaccinés n’étaient pas. Tout cela a fait des progrès évidents pour amener les joueurs à chercher leurs coups. L’éducation des joueurs sur le virus et les vaccins – souvent par ces mêmes syndicats de joueurs – a également aidé. 64 pour cent des adultes américains ont reçu au moins une injection. La NFL était à 93 % avant le début de la saison ; la grande majorité des équipes de la MLB sont vaccinées à au moins 85 % ; la NBA était à 90 % il y a deux mois ; la WNBA était à un taux étonnant de 99% en juin. Mettez-le de cette façon : 51 pour cent d’adultes du Mississippi sont complètement vaccinés ; 100 pour cent des joueurs de football de l’Université du Mississippi le sont.

La plupart des écoles et des équipes de la NFL n’exigent pas de vaccins pour assister aux matchs, mais quelques-unes le sont. Jusqu’à présent – et il est tôt – il ne semble pas y avoir de différence de fréquentation entre les stades qui exigent une preuve de vaccination et ceux qui ne le font pas. Et il convient de noter que depuis le début de la saison de football, les taux de vaccination ont augmenté en Géorgie, en Floride et au Texas, des États largement critiqués pour ne pas avoir rejoint des États comme Washington, la Californie et la Louisiane pour exiger une preuve de vaccination, et les taux de cas ont diminué. Cela n’a peut-être rien à voir avec le sport, mais le sport n’a pas non plus aggravé les choses.

L’un des principaux arguments contre le redémarrage du sport l’année dernière alors même que la pandémie faisait rage était que le baseball, le basket-ball et tout le reste « normaliseraient » un retour à la vie normale, encourageant ainsi les gens à prendre plus de risques et à prolonger la pandémie. Il est presque impossible de prétendre que c’était le cas ; il n’y a eu aucune corrélation significative entre les cas et les décès avec le retour du sport – à l’exception des théories non testées selon lesquelles les chiffres du Delta du Royaume-Uni ont augmenté avec le tournoi de football Euro 2020 cet été.

Comme beaucoup de gens, j’ai découvert que, pendant la pandémie, je savourais le sport plus que jamais. Comme pour beaucoup de choses, je n’ai pas apprécié ce que j’avais jusqu’à ce qu’on me l’enlève. Cette nouvelle gratitude s’estompera, bien sûr. Mais peu importe…

Il est difficile d’imaginer une crise plus difficile à surmonter pour le complexe industriel sportif qu’une pandémie mondiale impliquant un virus qui se propage dans l’air. Mais il s’avère que, pour la plupart, ils l’ont très bien géré. Nous regardons tous toujours, les gens viennent aux matchs même si le virus se propage toujours dans les airs et que tout le monde gagne toujours de l’argent. Je me suis demandé, en mars 2020, si le sport serait un jour le même. Ce sera la dernière fois que je me le demanderai.