Ce que de bonnes notes de softball et de basket-ball pourraient signifier pour les sports féminins à la télévision

Une autre saison, une autre série de chiffres d’audience solides pour le tournoi de softball universitaire féminin et les World Series.

Cela ne devrait pas être une surprise : les sports féminins ont gagné en popularité grâce à de nombreuses mesures – audiences télévisées, fréquentation, financement, participation, opportunités – au milieu de leur quête de plusieurs décennies pour un traitement plus équitable depuis que le titre IX est devenu loi en 1972.

Ce que les chiffres télévisés du softball et les statistiques solides du basket-ball féminin signifient, c’est que la NCAA pourrait diviser ces sports en leurs propres accords de droits médiatiques – ou les regrouper avec leurs homologues masculins – pour réaliser une plus grande valeur financière lorsque les contrats prendront fin dans deux ans.

Et en théorie, plus d’argent pour les droits de diffusion devrait signifier plus de soutien pour les championnats de ces programmes. Mais avant d’approfondir l’avenir des droits télévisés, regardons de plus près les résultats du softball de la semaine dernière.

La série de championnats de deux matchs de Powerhouse Oklahoma a balayé le Texas non classé dans une affaire de Big 12 en moyenne 1,6 million de téléspectateurs aux heures de grande écoute sur ESPN et ESPN2 la semaine dernière. C’est un chiffre sain, bien sûr, et en baisse seulement modeste par rapport à la moyenne record de 1,85 million en 2021 pour la victoire en trois matchs des Sooners contre Florida State.

La chasse aux trophées Sooners traque le numéro SIX du championnat national !!! 🏆

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— Balle molle de la NCAA (@NCAASoftball) 10 juin 2022

L’Oklahoma a remporté le match d’ouverture 16-1 mercredi soir devant une audience de 1,41 million sur ESPN – un match diffusé contre le match 3 de la finale de la NBA (11,52 millions, ABC). L’audience du softball a culminé à 1,8 million, a indiqué le réseau.

Le match 2 du championnat de softball jeudi – le 10-5 des Sooners – a attiré en moyenne 1,74 million avec un pic de 2,1 millions de téléspectateurs sur ESPN2. Pas de compétition NBA ce soir-là, mais certaines personnes (moi y compris) étaient à la première du nouveau film de Jurassic World (je lui ai généreusement donné une note C), et environ 20 millions de personnes ont écouté l’audience d’insurrection du Congrès du 6 janvier diffusée sur plusieurs chaînes de diffusion et de câble.

Cette nuit-là a également eu lieu le match 5 de la finale de la Conférence de l’Est de la LNH entre le Lightning et les Rangers qui a attiré en moyenne 2,48 millions de téléspectateurs sur ESPN (c’est pourquoi le softball a été repoussé à ESPN2 cette nuit-là).

Donc, pour le softball, voir une légère hausse dans le match 2, face à une solide concurrence pour les globes oculaires sur d’autres canaux, est un net positif. D’autant plus qu’il ne s’agissait pas de jeux serrés, et que des compétitions plus serrées et une série plus longue conduisent généralement à une meilleure audience. Le championnat 2021 des Sooners a vu les Seminoles remporter le premier match et jouer des matchs plus serrés, pour que la série reste convaincante.

Pourtant, pourquoi y a-t-il eu une baisse d’audience par rapport à 2021 ? Peut-être que la fatigue plus tôt est en jeu ? Ce dernier championnat était le sixième au classement général du programme en 15 participations à la Série mondiale. L’Oklahoma a remporté quatre des six derniers titres de softball. Le Texas, qui n’avait pas participé au tournoi depuis 2013 et poursuit toujours son premier championnat de softball, était l’histoire de Cendrillon du tournoi, mais n’a finalement pas été à la hauteur de l’Oklahoma.

« Difficile de suivre un rythme record. L’absence de Florida State et de James Madison (ce dernier étant une histoire surprise bouleversée en 2021) a probablement aussi fait mal. Ensuite, vous terminez avec une finale absolument déséquilibrée entre l’Oklahoma et le Texas. Peut-être qu’il y avait peut-être aussi un élément d’inévitabilité avec l’Oklahoma, que nous avons vu avec des équipes dominantes dans d’autres sports », a déclaré Jon Lewis, fondateur de Sports Media Watch, un site qui suit l’audience sportive en direct depuis 2006.

Le match 2 de la semaine dernière a également enregistré un record de matchs de championnat avec 12 257 spectateurs au USA Softball Hall of Fame Stadium à Oklahoma City, Okla.

La série de championnats n’était pas la première rencontre d’après-saison pour les Sooners et les Longhorns. L’Oklahoma a battu le Texas 7-2 le 4 juin lors de la première série mondiale de Women’s College diffusée sur ABC, par ESPN (qui gère la publicité et la production de son réseau sœur). Ce match a attiré en moyenne 1,25 million de téléspectateurs pour le concours du samedi en milieu d’après-midi.

Le tournoi complet de softball de 16 matchs de cette année a attiré en moyenne 1 million de téléspectateurs pour les réseaux ESPN, ce qui est une baisse par rapport à la moyenne record de 1,2 million de la saison dernière. Il n’y a pas eu de tournoi en 2020 à cause de la pandémie de COVID-19. Il y a trois ans, le tournoi comptait en moyenne 1,05 million de téléspectateurs.

Avant la marque d’audience de 2021, l’ancien record d’audience de softball universitaire était en 2015, avec une moyenne de 1,19 million de téléspectateurs. L’année dernière, 10 des 17 matchs du tournoi ont attiré en moyenne au moins 1 million de téléspectateurs.

Il convient de noter que le suivi des cotes de télévision Nielsen n’a pas inclus l’audience hors domicile (OOH) jusqu’à l’été 2020, ce qui signifie que les événements plus anciens n’ont pas cette audience intégrée dans leurs totaux – potentiellement plus de 10% du total. OOH regarde dans des lieux comme les bars, les restaurants, les hôtels et les maisons d’autres personnes.

Dans le paysage télévisuel d’aujourd’hui, des propriétés telles que le tournoi de basket-ball universitaire féminin et le championnat de softball ont montré qu’elles jouissaient d’une solide audience. La valeur de leurs droits de diffusion, cependant, a été fixée à une époque bien différente. À une époque de déclin de l’utilisation de la télévision et de la coupure des câbles, de telles ondulations modestes de l’audience sont secondaires au fait que les sports en direct sont beaucoup plus résistants à la baisse du globe oculaire que la plupart des programmes, ce qui signifie qu’il reste encore de la valeur à débloquer dans des propriétés telles que le softball.

Le tournoi de softball fait partie de l’accord de 14 ans et de 500 millions de dollars qu’ESPN a signé avec la NCAA en décembre 2011 pour les droits de diffusion de 24 championnats sportifs collégiaux jusqu’en 2024. C’était avant le streaming, avant la coupure du cordon et au tout début du social les médias – et les athlètes n’avaient pas de droits NIL qui ont encore plus de valeur.

Étant donné que les réseaux ont une soif insatiable de droits de diffusion et de streaming sportifs en direct résistants au déclin, il ne serait pas surprenant de voir certains des sports de cet accord obtenir des offres individuelles ou de mini-forfaits lors de la prochaine série de droits.

Cela pourrait inclure le basketball féminin et le softball. Alternativement, parce que ces sports ajoutent du poids à l’ensemble des sports, la NCAA pourrait choisir de les garder regroupés dans le but d’augmenter la valeur financière globale.

« Malgré les commentaires contraires des critiques depuis des décennies, il y a suffisamment d’audience et d’appétit pour le sport féminin », a déclaré Mary Jo Kane, directrice émérite du Tucker Center for Research on Girls & Women in Sport à l’Université du Minnesota. « Les annonceurs prennent note, les dirigeants d’entreprise prennent note. Ils voient qu’il n’y a pas seulement un public mais une grande soif de diffuser les sports féminins. Chaque fois qu’ils le font, ils sont récompensés au-delà de toute mesure.

Bien que tout puisse arriver, Kane a déclaré qu’elle ne serait pas surprise si la prochaine série d’offres télévisées de la NCAA incluait des offres séparées ou groupées pour les sports féminins les plus populaires tels que le softball et le basket-ball.

« Toutes les cartes sont sur la table et la NCAA a l’opportunité, un certain effet de levier, et les athlètes aussi avec NIL », a-t-elle déclaré. « Pourquoi n’essaieriez-vous pas de regrouper et de faire autant de profit et de tirer parti de votre mieux ? Le sport est toujours une industrie en croissance et le sport féminin a prouvé que c’est également le cas.

Un expert en droits des médias familier avec les accords de la NCAA a déclaré qu’il était logique de commencer à vendre des championnats sportifs tels que le basket-ball féminin et le softball seuls ou avec les championnats masculins dans ces sports.

« Nous avons recommandé à la NCAA de le faire dans notre rapport médiatique sur l’équité entre les sexes en août dernier », a déclaré Ed Desser de Desser Media Inc., un ancien cadre supérieur de la NBA qui a négocié des accords de droits télévisés pour des équipes de plusieurs ligues et organisations majeures. « Nous n’avons pas envisagé de regrouper uniquement le basket-ball féminin et le softball, mais nous avons recommandé qu’au minimum, l’événement de basket-ball féminin soit vendu seul, et qu’il était probable que d’autres devraient l’être également. »

L’entreprise de Desser a été embauchée par Kaplan Hecker & Fink pour terminer l’examen de la NCAA sur l’égalité des sexes dans le basketball féminin qui a été publié en août dernier. Les résultats ont montré que les cerceaux féminins d’ici 2025 pourraient valoir plus de 100 millions de dollars par saison, et il a recommandé à la NCAA d’organiser plusieurs championnats sportifs pour de futures négociations sur les droits.

« Les College World Series et le softball féminin atteignent tous deux un public important au printemps/été et constitueraient une combinaison convaincante, en particulier pour un partenaire qui investit dans le baseball ou qui a un manque de programmation sportive en direct à cette période de l’année », indique le rapport.

Il y a des risques à dégrouper des sports tels que le softball et le basket-ball féminin ou à les regrouper en plus petits lots, a déclaré un initié de l’industrie.

« Je pense que vous devez peser toute augmentation possible des frais de droits par rapport à la perte de portée et aux fenêtres de planification de haute qualité par un partenaire média (ESPN) qui vous considère comme une propriété stratégique essentielle », a déclaré Patrick Crakes, analyste de l’industrie des médias et ancien Exécutif de Fox Sports.

« Qu’arrive-t-il aux autres sports lorsque vous les répartissez également en plusieurs lots ? De plus, ne vous attendez pas à ce que l’une de ces propriétés obtienne le même affichage sur différentes plates-formes et réseaux qu’actuellement. Ce que vous pourriez finir par faire dans la poursuite des frais de droits pour le softball et le baseball, c’est faire exploser le plus gros paquet qui en a construit beaucoup. Je serais très prudent.

Un message a été laissé à la NCAA.

Une chose est certaine : ESPN, ou celui qui finira par acheter les droits, paiera certainement plus de 500 millions de dollars pour eux. Et c’est une question ouverte de savoir si l’une ou l’autre des parties serait à nouveau intéressée par un contrat de 14 ans.

Du côté du baseball, les 64 équipes régionales / super régionales sont terminées et la Série mondiale universitaire à huit équipes commence vendredi. Les équipes en lice pour le championnat sont Arkansas, Auburn, Notre Dame, Oklahoma, Ole Miss, Stanford, Texas et Texas A&M dans un tournoi à double élimination de 10 jours. Les matchs seront diffusés sur ESPN et ESPN2.

Le tournoi commence avec Texas A&M contre Oklahoma à 14 h HE vendredi, suivi de Texas contre Notre Dame à 19 h. Les deux sont sur ESPN. Les finales sont prévues du 25 au 27 juin.

(Photo: Brett Rojo / États-Unis aujourd’hui)