Ce que c’est que de voler sur le vol de passagers régulier le plus court au monde

(CNN) — Le pilote, qui n’est qu’à quelques centimètres de ses passagers, tend la main et actionne les interrupteurs à bascule métalliques qui allument ses moteurs. Deux hélices, visibles à travers les fenêtres de chaque côté, tournent bruyamment dans la vie.

Le petit avion sprinte sur le gravier sur quelques centaines de mètres. Puis, alors que le pilote tire sur le joug, il saute dans les airs et commence à virer à droite dans un large virage sur lui-même. En contrebas, le sol se dérobe pour laisser place aux eaux aigue-marine.

Le vol Loganair LM711 n’est pas l’expérience la plus confortable.

Huit passagers se pressent dans une cabine de la taille d’un camping-car VW. Le bruit du moteur est implacable. Et il n’y a pas d’installations à bord – si vous avez besoin des toilettes, la seule option est de croiser les jambes. Sauf qu’il n’y a pas de place pour croiser les jambes.

Et pourtant, il y a quelque chose de très spécial à propos de ce vol que, si vous ne le saviez pas avant, vous vous en rendriez compte environ deux minutes après le début du voyage. Parce que deux minutes après le début du voyage, il est très peu probable que l’avion soit encore dans les airs.

Selon Guinness World Records, il s’agit du service aérien régulier le plus court au monde, un voyage qui ne couvre que 2,7 kilomètres (1,7 miles) en moins de temps qu’il n’en faut à la plupart des avions de passagers pour atteindre l’altitude de croisière. Dans une bonne journée, avec des vents favorables et des bagages légers, cela prend 53 secondes.

Le voyage, effectué deux à trois fois par jour, relie Westray, une île au bord de l’archipel des Orcades au nord de l’Écosse, à l’île plus petite et encore plus éloignée de Papa Westray.

Toute l’année, c’est une bouée de sauvetage pour les quelque 80 personnes qui habitent cette île de quatre milles carrés. En été, elle attire également des touristes, pour la plupart des excursionnistes, qui souhaitent vivre l’expérience du voyage en avion et découvrir les nombreux délices de Papa Westray.

Le véritable point de départ du voyage pour les visiteurs se situe à l’aéroport qui dessert Kirkwall, la joyeuse capitale des Orcades sur la plus grande île de l’archipel, connue sous le nom de Mainland. De là, c’est un vol d’un quart d’heure jusqu’à Westray avant le dernier saut record.

C’est à Kirkwall qu’ils montent pour la première fois dans la cabine carrée du petit Britten Norman BN-2 Islander de Loganair.

Les passionnés d’aviation, notamment ceux qui parviennent à accrocher la première des quatre rangées de sièges passagers, apprécieront de pouvoir observer un pilote au travail. Mais vous ne pouvez pas choisir où vous vous asseyez. L’attribution est basée sur une répartition uniforme du poids autour de l’avion.

Avant-poste balayé par le vent

Le décollage, après un bref briefing de sécurité par-dessus l’épaule du pilote, est une rafale d’interrupteurs, de cadrans et de cris radio. Regarder la rotation de l’altimètre analogique et l’inclinaison de l’horizon sur l’indicateur d’assiette est presque aussi excitant que la vue par la fenêtre.

La vue de la fenêtre gagne cependant. Nous sommes au début du mois d’août, alors un patchwork d’été vert de terres agricoles des Orcades alterne avec les eaux bleu-vert de l’Atlantique lorsque nous survolons les îles de Gairsay et Rousay.

Après seulement 15 minutes dans les airs, l’avion atterrit à l’aéroport de Westray, un avant-poste balayé par le vent composé d’un petit bâtiment, d’une piste d’atterrissage en gravier et d’une voie de circulation asphaltée. Il y a une brève pause pour permettre à un passager de faire la dernière et courte étape du voyage, puis nous partons.

Il s’agit de la portion record du voyage, un vol qui est inférieur à la longueur de la piste dans la plupart des grands aéroports.

Pas besoin d’écrans de dossier vous montrant la carte de l’itinéraire – vous pouvez regarder par la fenêtre pour voir où vous allez atterrir avant même de décoller.

Le chronomètre fonctionnant à partir du moment où les roues ne touchent plus le sol, la journée s’avère lente pour le vol le plus court du monde en raison de la direction du vent. Il chronomètre à un peu moins de deux minutes et 40 secondes.

L’atterrissage est une autre vague d’excitation. Nous atterrissons sur la piste principale en gravier de Papa Westray (il y en a deux autres tondues en herbe et en fleurs sauvages, pour permettre les atterrissages lorsque le vent souffle dans la mauvaise direction), et l’île prend vie autour de nous.

Il y a un camion de pompiers en attente, piloté par deux frères qui abandonnent leur travail agricole à proximité pendant la durée des visites de l’avion. Une fois l’avion parti, la femme du personnel de la tour de contrôle enfile une veste Royal Mail et saute dans une camionnette pour livrer le courrier.

Alors que les moteurs de l’avion s’éloignent, le petit aéroport devient silencieux, le seul bruit est la brise de mer raide qui bat à travers la manche à air orange surplombant le terrain. D’ici, il n’y a pas grand chose à voir. L’île sans arbres semble sombre et presque déserte.

Ce n’est pas le cas. Malgré sa taille, Papa Westray, ou Papay comme on l’appelle aussi, est un endroit vraiment magique.

Royauté ou sorcellerie

Il y a près de sept heures à tuer avant le vol de retour, mais de quoi le remplir.

Ford commence par faire le tour de la seule boucle de route de Papay, nous renseignant sur les traditions et les potins locaux alors que nous croisons des insulaires faisant un usage industrieux de l’accalmie saisonnière dans le mauvais temps auquel ils sont souvent exposés.

Nous passons devant des caravanes murées de parpaings pour les empêcher de s’envoler. L’école de l’île (nombre d’élèves : quatre — deux maternelles, deux primaires). Petits chalets et fermes plus grandes. Et des hectares de terres arables entourés de murs en pierres sèches construits à la main, dont un mur peint de rayures rouges et blanches pour le marquer comme la fin d’une piste.

Notre premier arrêt est à côté de Holland Farm, la plus grande de l’île, où un sentier à travers un champ de bétail mène à la côte et à un site archéologique connu sous le nom de Knap of Howar, une ferme vieille de 5 000 ans qui serait la plus ancien bâtiment debout d’Europe.

C’est un endroit extraordinaire. Les ruines de deux chambres reliées, enfoncées dans le sol, dans lesquelles vivaient autrefois des familles avant même la construction des pyramides d’Égypte, sont largement ouvertes à tous.

Mieux encore, dans un coin se trouve une pierre de mortier lisse sur laquelle les anciens occupants du Knap écrasaient les grains pour faire de la farine. Allongé librement sur lui, également lisse, se trouve ce qui semble être le véritable pilon qui aurait été utilisé.

Tenir quelque chose qui aurait pu être entre les mains de quelqu’un à cet endroit même il y a jusqu’à cinq millénaires est un vrai moment de poil sur la nuque.

Le prochain arrêt de la visite est un autre site historique datant du 8ème siècle. Saint-Boniface est une chapelle restaurée dont l’architecture à pignon à gradins évoque les influences hanséatiques de l’Europe continentale. Dans le cimetière couvert de lichens se trouve une pierre tombale dont l’occupant, dit Ford, peut être lié à la noblesse, ou peut-être à la sorcellerie.

Le dernier des grands pingouins

Après le déjeuner, nous partons à la recherche de la faune lors d’une promenade dans la réserve naturelle de North Hill de Papa Westray, une lande côtière entretenue par la Royal Society for the Protection of Birds du Royaume-Uni, où certaines des dizaines d’espèces migratrices qui visitent l’île peuvent être repérées. .

Alors que nous nous promenons le long du rivage, suivis dans l’eau par un curieux phoque gris, nous apercevons des mouettes tridactyles, des labbes et un poussin fulmar, que nous évitons bien. Cet oiseau ressemblant à une mouette est capable de projeter une substance nauséabonde pour éloigner les prédateurs.

Nous visitons également un triste monument commémorant le grand pingouin, un grand oiseau incapable de voler et chassé jusqu’à l’extinction au 19ème siècle. Un oiseau abattu sur Papa Westray en 1813 aurait été le dernier grand pingouin nicheur dans les îles britanniques.

Même sur cette courte promenade côtière, le temps change constamment. Le ciel bleu est rapidement recouvert de nuages ​​de pluie rafale. La lumière sur l’eau passe de l’or à l’argent. C’est un très bref aperçu du tempérament mercuriel qui, selon Ford, est l’un des principaux attraits de Papay.

« J’aime le fait que les choses changent tout le temps », dit-il. « Mais vous devez être ici un certain temps pour voir cela, et j’aime pouvoir être ici tout au long de l’année pour voir tous les changements qui se produisent, en particulier les oiseaux au fil des saisons.

« J’aime aussi faire l’expérience des pôles opposés de l’année – les presque 24 heures de lumière du jour en été, qui ont un effet incroyable sur votre corps, lorsque vous réalisez que vous ne pouvez pas arrêter de travailler. Tout le monde est un peu tendu et vous ne vous fatiguez pas. »

« C’est vraiment pourquoi je suis venu ici », dit-il. « Vous avez vraiment besoin de ce sens de la communauté. Je ne pense pas que vous puissiez vivre uniquement d’oiseaux. Je veux dire que vous pourriez le faire, mais … »

Atterrissages latéraux

Alors que le dernier vol de départ de la journée approche, il est à nouveau temps de voir la communauté en action dans le petit aéroport, où les pompiers Bobby et David Rendall patrouillent à nouveau sur la piste dans leur camion.

En peu de temps, on peut entendre les moteurs du BN-2 s’éteindre alors que le pilote senior Colin McAlister, un vétéran de 17 ans dans les Orcades, l’amène pour un autre atterrissage parfait – quelque chose que lui et ses collègues pilotes peuvent même gérer dans des conditions hivernales difficiles. conditions, dit Ford.

« En été, ils peuvent fonctionner presque en pilote automatique, mais en hiver, ils gagnent leur argent », dit-il. « J’ai vu l’avion atterrir presque sur le côté. »

Quelle que soit la saison, l’avion est un lien vital avec le monde extérieur, explique Ford.

L’île a un service de bateau plus lent, mais la liaison aérienne vers Kirkwall signifie que les services médicaux et sociaux essentiels sont rapidement accessibles, ainsi que des choses que beaucoup d’entre nous tiennent pour acquises comme les coiffeurs, les cafés ou les emplois. Pour les plus grands, c’est le bus scolaire.

« Cela m’aide vraiment comme moyen de voir qu’il y a un autre monde en dehors de l’île », dit-il.

Avec McAlister aux commandes, l’avion est prêt pour son voyage de retour. Cette fois, avec le vent en notre faveur, c’est une course plus rapide – proche de sa vitesse maximale de 240 km/h.

Une fois en l’air, chaque instant apporte une joie nouvelle.

Encore une fois, il y a le frisson de monter dans un petit avion et de regarder le pilote manipuler adroitement les commandes. Il y a la joie de pouvoir regarder droit devant et de voir l’horizon se précipiter vers vous. Et, surtout, il y a la beauté du paysage terrestre et marin des Orcades.

Et puis, exactement une minute et huit secondes après que nos roues aient quitté le sol, nous sommes de retour sur la terre ferme.

Sur le chemin du retour, le vol le plus court du monde est juste un peu plus court.