Ce pro de Wall Street prévoyait une forte inflation. Voici ce qu’il pense que la Fed doit faire
Les Américains souffrent de la pire période d’inflation élevée depuis le début des années 1980. Le loyer, l’épicerie, l’essence, les voitures neuves et de nombreux autres produits de base coûtent beaucoup plus cher aujourd’hui qu’il y a un an.
La flambée de l’inflation a également stupéfié Washington et Wall Street. Peu prévoient la flambée des prix.
L’un d’entre eux est Stephen Stanley, économiste en chef d’Amherst Pierpont Securities. Il a sonné l’alarme au début de l’année dernière lorsque les prix ont commencé à grimper. MarketWatch a parlé à Stanley de l’inflation et de ce que la Réserve fédérale peut faire pour l’arrêter.
Surveillance du marché : La réouverture de l’économie l’année dernière et l’énorme augmentation de la demande qui a suivi sont en grande partie responsables de la flambée de l’inflation. Des pénuries se sont développées et les entreprises n’ont pas pu suivre. Quoi d’autre fait partie de l’histoire?
Stanley : Il y a deux composantes principales à la poussée de l’inflation. Il y a eu diverses contraintes d’approvisionnement associées à divers aspects de la pandémie : pénurie de puces pour les véhicules à moteur, fermetures de ports en Chine, etc. Pendant la majeure partie de 2021, la Fed a estimé que cela représentait la source prédominante de pressions sur les prix et qu’elle serait rapidement disparaître.
Mais il y avait un deuxième élément clé. La demande était aussi extraordinairement forte. Le stimulus sans précédent fourni par la politique budgétaire et monétaire a laissé les entreprises et les consommateurs inondés de liquidités, et l’économie n’a pas la capacité de production pour suivre le rythme, ce qui a conduit à une surchauffe. Vous pouviez le voir tôt sur le marché du logement et dans quelques autres endroits, mais la dynamique s’est propagée à une grande partie de l’économie.
Surveillance du marché : Vous êtes l’un des rares économistes à avoir mis en garde contre la menace d’une inflation élevée avant qu’elle ne devienne une réalité. Pourquoi la Fed et tant de prévisionnistes n’ont-ils pas vu les signes avant-coureurs ?
Stanley : Je ne voudrais pas suggérer que je le savais tout le temps et que tout le monde s’est trompé. Il y a eu beaucoup de choses qui se sont avérées bien pires que ce à quoi je m’attendais.
Cela dit, je dirais que les deux principales choses qui ont surpris les responsables de la Fed et de nombreux économistes sont : ils ont été très lents à reconnaître la composante demande de l’inflation que j’ai décrite ; et les contraintes d’approvisionnement se sont révélées beaucoup plus persistantes que prévu.
Par exemple, beaucoup d’entre nous pensaient que beaucoup plus de travailleurs reviendraient sur le marché du travail l’automne dernier, alors que les allocations de chômage ont expiré et que Covid s’est estompé, mais le marché du travail n’a fait que se resserrer. L’offre de travailleurs reste limitée, tandis que la demande de travailleurs s’est intensifiée bien au-delà des attentes.
Lire: Larry Summers a un nouvel avertissement d’inflation
La plupart des responsables de la Fed, mais pas tous, ont simplement été lents à reconnaître ces tendances. J’ai vivement critiqué le discours du président Powell d’août 2021 à Jackson Hole – qui affirmait que l’inflation serait « transitoire » – à l’époque. Il m’a semblé manifestement faux lorsqu’il a été livré, et en quelques mois, mes craintes se sont confirmées.
Mais les opinions de Powell à l’époque n’étaient guère en dehors du consensus. Nous avons obtenu quelques lectures modérées de l’inflation sous-jacente en août et septembre, à la suite du ralentissement de l’activité dans le Delta, et de nombreux économistes ont déclaré que l’inflation avait atteint un sommet, alors même que les pressions sous-jacentes s’accumulaient. Mais ensuite, l’inflation a explosé à l’automne, et les choses semblent très différentes des perspectives d’août 2021 de Powell.
Surveillance du marché : Que peut et doit faire la Fed maintenant ?
Stanley : La Fed est bien en retard sur la courbe. Nous serions tous mieux lotis si le Federal Open Market Committee avait mis fin aux achats d’actifs l’été dernier et avait commencé à relever les taux il y a des mois. Mais ils ne l’ont pas fait, alors la question est de savoir quelle est la meilleure approche maintenant.
Les décideurs doivent équilibrer l’adoption rapide d’une politique plus appropriée sans perturber inutilement l’économie et les marchés financiers. Au minimum, cela signifie probablement une augmentation de 25 points de base à chaque réunion pour le reste de l’année et un début de liquidation du bilan d’ici le milieu de l’année.
Cependant, si l’inflation continue de s’accélérer, le FOMC devra peut-être devenir encore plus agressif. En 1994, le FOMC pensait que passer de 3 % à 4,25 % ferait l’affaire, mais il a fini par devoir augmenter les taux jusqu’à 6 %. Ainsi, nous avons eu 175 points de base de hausses de taux au second semestre de l’année qui étaient largement inattendues.
En ce moment, les choses semblent se dérouler de la même manière. Les marchés voient la Fed augmenter considérablement ses taux cette année, mais s’arrêter ensuite à environ 2 %. La Fed pense que le neutre est de 2,5 %. J’ai du mal à imaginer que la Fed puisse maîtriser l’inflation sans mettre la politique en territoire restrictif, donc je m’attends à un taux terminal dans les 3% [range.]
Surveillance du marché : Une Fed tardive peut-elle faire baisser l’inflation sans provoquer de récession ou d’effondrement du marché boursier ?
Stanley : C’est le truc. C’est possible. La Fed l’a fait en 1994, même si c’était un environnement très différent, parce que la Fed était préemptive, alors que cette fois, elle est bien en retard sur la courbe.
Si le FOMC a raison de dire qu’une politique neutre serait d’environ 2,5 %, alors nous n’avons probablement rien à craindre en termes de ralentissement économique jusqu’à l’année prochaine, mais je m’inquiète pour 2024 ou 2025.
Si la Fed parvient à convaincre le public qu’elle ramènera l’inflation à 2 % en peu de temps, alors reprendre le contrôle des hausses de prix ne devrait pas être trop pénible. Je crains que les gens aient déjà commencé à ajuster leurs anticipations d’inflation, auquel cas la Fed aura beaucoup de mal à remettre le génie de l’inflation dans la bouteille sans faire dérailler l’expansion.
Surveillance du marché : La prévision la plus récente de la Fed concernant l’inflation en 2022 était qu’elle tomberait à 2,6% en utilisant son indicateur de prix PCE préféré. Le baromètre PCE fonctionnait à un taux annuel de 5,8% en décembre. La Fed se trompe-t-elle encore ?
Stanley : Les projections de décembre du FOMC s’avèrent très éloignées.
À l’époque, j’étais supérieur de 50 à 100 points de base. Maintenant, j’ai 4% ou plus au quatrième trimestre de cette année. Donc, pour être juste, nous pouvons supposer que les projections du FOMC seront plus élevées en mars.
Ce que j’ai hâte de voir, c’est s’ils continuent d’augmenter leurs prévisions de quelques dixièmes à la fois, en restant bien en deçà des tendances réelles, ou s’ils procèdent à un ajustement plus important.
La rhétorique de la plupart des décideurs me suggère qu’ils réalisent enfin que le problème de l’inflation ne va pas se résoudre comme par magie de lui-même à mesure que la pandémie se termine. Cela me donne une certaine confiance que le FOMC est prêt à faire ce qui est nécessaire pour finalement faire le travail. Espérons qu’il ne soit pas déjà trop tard.
Surveillance du marché : Le président de la Fed, Jerome Powell, devrait obtenir aujourd’hui la confirmation d’un panel clé du Sénat pour un second mandat. Si vous pouviez lui poser une question, quelle serait-elle ? Et quelle est la réponse que vous aimeriez entendre ?
Stanley : Je lui poserais des questions sur la sagesse du changement de 2020 dans le cadre politique. Rétrospectivement, cette décision semble déjà désastreuse, à peine 18 mois plus tard.
Je doute qu’il l’admette, mais j’aimerais entendre de la part de la Fed qu’elle voit la sagesse de l’approche de la Fed à l’ère de Greenspan, agissant de manière préventive lorsque cela est nécessaire pour empêcher l’économie de surchauffer plutôt que de pousser l’enveloppe sur faire tourner l’économie à chaud.