«Ça avait l’air fou» : un somptueux hymne de six étages à l’interaction sociale est le meilleur nouveau bâtiment de Grande-Bretagne | Prix ​​Stirling

Après plus d’un an de tutoriels Zoom et de conférences en ligne, les étudiants sont de retour à apprendre en face à face – et nulle part plus qu’à la maison de ville de l’Université de Kingston, une cathédrale d’interaction sociale qui a été nommée le meilleur nouveau bâtiment du Royaume-Uni.

Complexe somptueux de 50 millions de livres sterling, le lauréat du prix RIBA Stirling 2021 est un hymne de six étages à l’une des principales raisons d’aller à l’université : rencontrer d’autres personnes. C’est un lieu de larges escaliers sociables, de larges terrasses publiques et de zones d’étude décloisonnées qui donnent sur les studios de danse et les espaces de spectacle. Dans sa générosité fluide, c’est l’exact opposé du monde institutionnel habituel des départements universitaires cloisonnés protégés par des cartes magnétiques. Il s’agit plutôt d’un lieu accueillant et transparent, où même le public est libre de se promener de haut en bas.

« C’est un théâtre pour la vie – un entrepôt d’idées », a déclaré Lord Norman Foster, s’exprimant au nom du jury du prix Stirling. « Dans ce travail d’architecture très original, lecture silencieuse, performance forte, recherche et apprentissage peuvent coexister avec délice. Ce n’est pas une mince affaire. »

Le projet est l’œuvre de Grafton Architects, le cabinet basé à Dublin fondé en 1978 par Yvonne Farrell et Shelley McNamara, qui ont connu une série de succès récents. Ils ont remporté à la fois le prix Pritzker et la médaille d’or RIBA l’année dernière – le Stirling complète désormais le triplé des plus hautes distinctions de l’architecture. Comme d’habitude, le modeste duo attribue la puissance du projet à la vision radicale du client.

« Cela semblait complètement fou de regrouper ces différentes utilisations dans un seul bâtiment », a déclaré Farrell lors d’une visite de la maison de ville l’année dernière. « Nous avons adoré l’ambition de mélanger des choses qui sont généralement incompatibles. Le bâtiment prend plaisir à ces écorchures.

Placer un conteneur bruyant de corps dynamiques et poussés au centre d’une bibliothèque peut sembler de la folie, mais jusqu’à présent, cela semble fonctionner. Les zones d’étude calmes sont empilées autour de l’espace de performance cubique, avec des sièges à gradins sur trois côtés, créant un théâtre de vues et de connexions à plusieurs étages. Un large escalier, assez large pour marcher et discuter, se fraie un chemin à travers un atrium de six étages, atteignant un café au sommet avec vue sur le palais de Hampton Court et la Tamise.

Selon les mots du vice-chancelier de Kingston, Steven Spier, un architecte de formation, une partie de l’objectif était de voir « un adoucissement du seuil entre la robe et la ville ». L’accueil du public commence au niveau de la rue, où une colonnade de béton blanc défile sur 200 m le long du trottoir, créant un profond portique où tables et bancs ont fait un lieu de rencontre populaire – ou simplement un endroit pour attendre le bus, à l’abri de la pluie.

Les colonnes s’élèvent sur toute la hauteur du bâtiment, soutenant une cascade spectaculaire de balcons et de terrasses, créant d’autres occasions de se détendre, de se rencontrer ou d’étudier en plein air. C’est un phare audacieux pour Kingston, où de nombreux étudiants sont les premiers de leur famille à fréquenter l’université, envoyant un signal important, dit Spier, que « l’architecture de classe mondiale n’est pas seulement l’apanage du Russell Group ».

Le projet a été un gagnant surprise. La plupart des paris étaient sur la mosquée centrale de Cambridge. Conçu par Marks Barfield, architectes du London Eye, le bâtiment de 23 millions de livres sterling contient l’un des intérieurs les plus époustouflants construits ces dernières années, avec des «arbres» en bois qui se ramifient pour former un plafond géométrique ondulé.

Peut-être n’a-t-elle pas été considérée comme suffisamment originale : une mosquée à Rome, conçue par Paolo Portoghesi dans les années 1990, a une structure de plafond similaire, alors qu’il y a aussi des échos distincts du travail de l’architecte japonais Shigeru Ban. Pourtant, toute l’histoire de l’architecture est une histoire de copie et d’échantillonnage, et la mosquée de Cambridge est quelque chose de distinctement à elle.

Parmi les autres projets en lice, citons la passerelle Tintagel ultra-fine, le Windermere Jetty Museum, des logements pour travailleurs clés à Cambridge et un immeuble d’appartements en pierre «néo-néolithique» frappant dans l’est de Londres, que le conseil a tenté de faire démolir. C’était une gamme impressionnante, mais il manquait quelque chose. À une époque où l’environnement bâti est responsable d’environ 40 % des émissions mondiales de carbone, l’importance de la modernisation des structures existantes est de plus en plus cruciale pour éviter la catastrophe climatique.

Alors que le gong va à un beau concerto de béton (pour lequel aucun bilan carbone incorporé n’a été réalisé), on peut se demander quand nous verrons une rénovation légitimement reconnue.