Budge Patty, fringante star du tennis américain de l’après-guerre qui a renoncé à la grande vie pour remporter deux titres consécutifs en France et à Wimbledon – nécrologie


Avec ses racines autrichiennes et ses goûts cosmopolites, cependant, Patty a toujours insisté sur le fait qu’il se sentait plus européen qu’américain, et à partir de 1946, il s’est installé à Paris, où sa beauté et son charisme ont fait de lui, selon un contemporain, « l’herbe à chat des dames ».

Cette année-là, Patty remporte son premier majeur, le titre en double mixte sur la terre battue rouge de Roland Garros avec son amie et mentor Pauline Betz. Deux ans plus tard, il s’est qualifié pour les demi-finales du simple français, s’inclinant en cinq sets contre l’astucieux gaucher tchèque Jaroslav Drobny.

En 1949, il atteint la finale, perdant face à son compatriote américain Frank Parker, mais piqué par les critiques de la presse sur son manque d’endurance lors des longs matchs, grâce à son goût pour la haute société et les bons vins, il décide de prendre sa forme plus au sérieux, arrêter de fumer, de boire et les nuits tardives et adopter un régime physique épuisant.

Cela produisit des résultats immédiats, et l’année suivante, il arriva à Roland-Garros dans la meilleure forme de sa vie. Le joueur international britannique, historien du tennis et diffuseur John Barrett, disputant son premier match du Grand Chelem, a affronté Patty au premier tour.

«Ce fut un véritable baptême du feu», se souvient Barrett. «J’ai cassé son service lors du premier match, j’ai tenu bon pour mener 2-0 et je me sentais plutôt optimiste – mais peu de temps après, je me suis retrouvé en quelque sorte 2-6, 0-6. Ensuite, j’ai gagné le premier match du troisième set et c’est tout. Budge était un joueur de toucher merveilleux avec une superbe volée de coup droit et des placements contrôlés et subtils. Il mettait la balle dans les endroits que vous trouviez les plus gênants et vous taillait en morceaux, plutôt que de vous frapper au sol.

La course de Patty au titre de Wimbledon en 1950 était une promenade comparative, sans cinq sets. Son ancien rival Drobny a perdu en demi-finale face à l’acharné Australien Frank Sedgman, que Patty a confortablement battu en finale, 6-1, 8-10, 6-2, 6-3. À cette époque amateur, son prix était un bon de 5 £ qui devait être dépensé en équipement de tennis.

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