Bubba Wallace prêt pour les projecteurs
Il n’y a aucun endroit où se cacher sous les projecteurs. Dans les moments de gloire, peu d’endroits sont aussi exaltants. À d’autres moments, les projecteurs sont épuisant.
La clé est d’être à l’aise sous l’éblouissement.
C’est une leçon que Bubba Wallace a apprise dans et hors de la voiture. Un an après que le seul pilote de la Black Cup de NASCAR ait parlé de problèmes sociaux – et soit devenu l’objet d’un tweet méprisant du président de l’époque – Wallace entame une nouvelle ère sur la piste. Désormais l’un des pilotes les plus prestigieux du sport, il rejoint les nouveaux propriétaires de l’équipe Michael Jordan et Denny Hamlin chez 23XI Racing, faisant ses débuts avec l’équipe lors du Daytona 500 dimanche (14h30 HE sur Fox).
« Je pense que nous anticipons tous ce que 23XI va faire », a déclaré Wallace à NBC Sports. «Que va faire la voiture? Que va faire Bubba? »
Il a été rapide mercredi à Daytona International Speedway. Wallace a réalisé le tour le plus rapide aux essais. Il a terminé quatrième lors des qualifications, le plaçant en première ligne pour le deuxième Duel de jeudi soir. Il partira sixième du Daytona 500.
« Tout s’annonce comme une belle fin pour nous », a déclaré Wallace aux journalistes après les qualifications.
Jusqu’en février dernier, il se concentrait uniquement sur la course. Puis il a vu la vidéo d’Ahmaud Arbery abattu à Brunswick, en Géorgie, après avoir été suivi par deux hommes blancs. Les images ont horrifié Wallace.
Puis Breonna Taylor a été tuée le 13 mars dans une fusillade de la police à Louisville. George Floyd est décédé le 25 mai alors qu’il était coincé au sol sous le genou d’un policier blanc à Minneapolis.
Wallace a répondu en portant un T-shirt avec « I Can’t Breathe » et « Black Lives Matter » dessus sur son uniforme de course le 7 juin à Atlanta. Il a appelé la NASCAR à interdire le drapeau confédéré – une décision que les officiels ont faite quelques jours plus tard. Il a conduit une voiture Black Lives Matter à Martinsville qui présentait «Compassion, Love, Understanding» sur le capot.
Jusqu’à ces événements, Wallace n’avait pas été franc sur les questions raciales.
«Il vous faut du temps pour mûrir», a déclaré Wallace à NBC Sports. «Je n’étais pas aussi vocal au cours des 26 années précédentes de ma vie, 27 ans, quoi que ce soit. Cela a juste pris du temps. Vous connaissez en quelque sorte votre place dans la société. Je connais ma place dans ce sport et le poids de ma voix.
«Il a considérablement augmenté au cours des six derniers mois. Il faut du temps pour affiner votre message et ce que vous voulez être connu ou vous représenter loin de l’hippodrome, loin de votre métier.
«Donc, il n’y a pas de rime ni de raison pour savoir quand le faire, comment le faire. C’est juste se sentir à l’aise avec ce que tu fais.
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Alors que le jour de l’inauguration approchait le mois dernier, Wallace voulait envoyer un message lors d’une journée de changement important avec un nouveau président et la première vice-présidente du pays, ainsi qu’avec la première noire américaine et la première personne d’origine sud-asiatique à occuper ce poste.
«Je pensais que je voulais dire quelque chose ici parce que c’était un changement pour tout le monde dans la nation», a déclaré Wallace à NBC Sports. «Alors, j’essayais simplement d’encourager les gens qui savent quel sera le résultat. Nous devons l’adopter et essayer quelque peu d’apprécier le voyage, peu importe de quel côté vous êtes, à quoi vous ressemblez, qui vous êtes.
Il a tweeté:
Le changement peut être bon, il peut être mauvais.
Le changement peut être effrayant, mais ce que j’encourage tout le monde à faire, c’est de s’entraider et de l’accueillir à bras ouverts. Aujourd’hui est une journée énorme pour beaucoup.félicitations @Joe Biden et @KamalaHarris#InaugurationDay
– Bubba Wallace (@BubbaWallace) 20 janvier 2021
Il a cherché à être positif avec son message, reflétant la notion de «Compassion, Amour, Compréhension.»
C’est ce sur quoi il s’est appuyé en appelant à l’interdiction du drapeau confédéré l’année dernière.
«Ce que je veux, c’est que les gens ne se sentent pas mal à l’aise», a déclaré Wallace en juin dernier. «La première chose dont ils parlent est de se sentir mal à l’aise à cause de quelque chose qui leur rappelle un passé négatif et qui a tellement d’histoire négative derrière.»
C’est un problème auquel le sport a été confronté tout au long de son existence. En 1999, alors que Chris Bristol – un coureur noir de 23 ans cherchant à gravir les échelons de NASCAR – a cité le drapeau confédéré comme quelque chose de difficile à ignorer.
«Vous voyez 500 drapeaux rebelles voler dans les airs», a-t-il déclaré au News & Record de Greensboro, Caroline du Nord, puis «c’est comme: ‘Whoa, suis-je vraiment recherché ici?
La décision de NASCAR d’interdire le drapeau confédéré l’année dernière lors de ses événements est intervenue quelques jours après que le sport a arrêté les voitures sur la piste avant la course d’Atlanta et que le président de NASCAR, Steve Phelps, s’est adressé aux concurrents et aux fans, en disant:
«Notre pays souffre et les gens sont à juste titre en colère, exigeant d’être entendus. La communauté noire et toutes les personnes de couleur ont souffert dans notre pays et il nous a fallu beaucoup trop de temps pour entendre leurs demandes de changement. Notre sport doit faire mieux. Notre pays doit faire mieux. »
Plus tard ce mois-là, une corde de garage a été trouvée attachée à un nœud coulant dans la stalle de l’équipe de Wallace à Talladega. Les pilotes et les membres de l’équipe étaient solidaires de Wallace avant la course. Le FBI a statué qu’il n’y avait pas de crime de haine parce que la corde du garage était comme ça depuis octobre et qu’il n’y avait aucun moyen de savoir que l’équipe de Wallace aurait ce garage plusieurs mois plus tard. Même ainsi, certains sur les réseaux sociaux ont accusé Wallace d’avoir organisé l’événement pour attirer l’attention bien qu’il n’ait pas découvert le nœud coulant.
L’ancien président Donald Trump a tweeté quelques semaines plus tard si Wallace s’était excusé pour ce qu’il disait être «un autre HOAX».
Wallace a répondu en disant aux gens de «garder la tête haute et de marcher fièrement sur le chemin que vous avez choisi. … Tout ce que les haineux font, c’est élever votre voix et votre plate-forme à des niveaux beaucoup plus élevés.
En effet, Wallace est apparu sur le «Today Show» et CNN pour discuter de questions sociales.
Le ridicule sur les réseaux sociaux a continué.
« Juste tant de gens ignorants qui le haïssent sans raison », a déclaré Ryan Blaney à NBC Sports. «Je ne comprendrai jamais pourquoi vous pouvez ne pas aimer quelqu’un parce qu’il est d’une couleur différente de vous. C’est tout simplement ridicule pour moi, mais certaines personnes le sont.
«Je pensais qu’il faisait un très bon travail en ne montrant aucune faiblesse à ces gens. Il leur a tenu tête et a tenu bon.
La force de Wallace n’était pas une surprise pour ceux qui l’avaient entouré en course depuis des années.
«Nous savions qu’il était un individu fort, et nous savions qu’il pouvait intervenir et montrer à tout le monde qui il est et que ce sport peut être meilleur que cela», a déclaré Tyler Reddick à NBC Sports. «Nous le savions, mais il devait le montrer au monde. Il a fait un excellent travail et il fait toujours un excellent travail.
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Michael Jordan est un fan de NASCAR depuis qu’il était enfant et son père l’a emmené avec sa famille à des courses à Darlington, Rockingham, Charlotte et Talladega.
Il admet que la poussée de NASCAR l’année dernière pour être plus inclusive était l’une des raisons pour lesquelles il s’est intéressé à copropriéter une équipe avec Hamlin et à embaucher Wallace en tant que pilote.
Wallace a eu une carrière de haut en bas en NASCAR, souvent freinée par le parrainage limité de son équipe dans les camions, Xfinity et Cup. Il a remporté six courses de camions, aucune en Xfinity et est sans victoire en Cup.
Il a eu peu d’occasions de gagner en Coupe, mais a failli s’en sortir en terminant deuxième derrière Austin Dillon dans le Daytona 500 2018.
Wallace a pleuré après avoir embrassé les membres de sa famille lors d’une conférence de presse émouvante après la course.
«Je suis tellement fière de toi», a déclaré la mère de Wallace, Desiree. «Nous avons attendu si longtemps. Si longtemps. »
«Vous agissez comme si nous venons de gagner la course!» Wallace a déclaré après être devenu le pilote noir le plus abouti de l’histoire du Daytona 500.
«Nous l’avons fait», a déclaré Desiree. « Nous faisions. Nous avons gagné cette course.
Les émotions se sont déversées après une finition P2 pour @BubbaWallace.# DAYTONA500 pic.twitter.com/QspZyBm0TM
– NASCAR (@NASCAR) 19 février 2018
Jordan, qui participera au Daytona 500, a clairement indiqué qu’il comptait célébrer des victoires avec Wallace.
«Ma plus grande conversation avec Denny a été: ‘Écoutez, je ne veux pas entrer là-dedans juste pour faire le tour des courses et juste faire le tour et faire le tour et terminer 18e, 19e, 20e, 30e’ une interview avec NBC Sports et Fox en septembre. » ‘Je veux gagner. Je veux être en mesure d’avoir les meilleures chances de gagner. » C’est ma nature compétitive. Cela a toujours été qui je suis.
La réunion a eu lieu.
Il est maintenant temps de courir! pic.twitter.com/6D0IggXJo1
– Bubba Wallace (@BubbaWallace) 13 février 2021
Wallace partage cette attitude. Alors que de nombreux pilotes hésitent souvent à révéler leurs objectifs de pré-saison, Wallace a fait savoir ce qu’il visait cette saison.
«Je sais que je dois sortir et jouer et gagner des courses pour devenir un nom familier sur le circuit», a-t-il déclaré à NBC Sports. «Je suis un nom familier en dehors des circuits à cause de tout ce qui s’est passé l’année dernière. Aussi bon et aussi excellent que cela soit, je dois équilibrer cela avec des performances sur piste et les résultats n’ont pas été là. Évidemment, les circonstances et tout.
«En regardant cette année et en allant de l’avant avec ce que nous avons, avec Toyota, avec le partenariat avec (Joe Gibbs Racing) et avec tout ce qui se passe chez 23XI Racing, il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas être bons et concourir pour gagne et nous mettons en séries éliminatoires cette année. J’ai écrit dans un message texte deux victoires cette année. C’est solide. C’est faisable. »
La capacité de Wallace à aller vite pourrait l’aider à atteindre cet objectif. Reddick a déclaré que lorsqu’ils ont participé à ce qui est maintenant la course ARCA Menards Series East à Rockingham en 2012, il a rappelé à quel point Wallace était rapide. Mais c’est Reddick qui a remporté cette course. Reddick a vu la même vitesse de Wallace quand ils ont couru dans la série de camions.
« Il a la capacité d’aller à ce niveau et de le mettre en place sur la piste de course », a déclaré Reddick. «Il a réalisé de bons runs. Quand il montera dans cette 23 voiture cette année, (ça) va évidemment être rapide. Quand il assemblera ces courses, il aura de très bonnes chances de gagner des courses. C’est excitant pour tout notre sport et excitant pour lui d’avoir cette opportunité.
Pour être en mesure de gagner des courses, il y a encore des choses que Wallace devra peaufiner. C’est là que Hamlin, qui a remporté 44 victoires en Coupe et trois victoires Daytona 500, peut aider.
« Je pense qu’il a du talent brut et de la vitesse », a déclaré Hamlin à NBC Sports. «Je pense que c’est une évidence. C’est ce qui vous fait aller vite, c’est la vitesse. Mais comment obtenir le meilleur résultat? Voilà le défi. Il n’y a pas de secret que depuis très longtemps les jeunes gars ont toujours été rapides, mais pourquoi n’obtiennent-ils pas les victoires que remportent les Harvicks et les vétérans aguerris?
«Ils sont tout aussi rapides, mais ils ne trouvent pas le moyen d’optimiser leur journée. Ce que j’ai appris au cours de ma carrière, espérons-le, peut freiner le processus d’apprentissage de Bubba, lui donnant quelque chose de nouveau à vivre.
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Alors même que Hamlin remporte un troisième triomphe record consécutif en Daytona 500, le poleman Alex Bowman devient le premier pilote à partir de la première ligne pour quatre Daytona 500 consécutifs et Chase Elliott exécute sa première course en tant que champion en titre de la Coupe, l’accent est mis sur Wallace et sa nouvelle équipe.
Il l’embrasse.
« Je sais qu’il y a beaucoup de choses en jeu et beaucoup plus de gens qui regardent, juste pour voir ce que nous pouvons faire », a-t-il déclaré à NBC Sports. «Je dois m’assurer que tout est boutonné et prêt à fonctionner.»
Jusqu’ici tout va bien.
«Tout est en place», a-t-il déclaré après les qualifications mercredi. «Je n’arrête pas de dire que ma devise est« plus d’excuses », et pour le moment, je n’ai pas d’excuse, donc je vais bien.»
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