Brunswick GA: Pour les résidents noirs de la ville natale d’Ahmaud Arbery, la confiance dans le système judiciaire est à l’épreuve aux côtés de ses assassins accusés


Au centre culturel, où se trouve une fresque du visage souriant d’Arbery sur un fond bleu et jaune, Annie Polite a fait une pause en s’asseyant dans son déambulateur.

« Le système doit changer », a déclaré la femme noire de 87 ans. « Ce n’est pas juste. Il n’y a pas de justice dans ce qui se passe derrière des portes closes. Nous méritons tous une justice égale. »

La race et le rôle qu’elle aurait pu jouer dans la fusillade n’ont pas été évoqués dans la salle d’audience autant que prévu, à l’exception d’un avocat de la défense qui a évoqué l’impact que des pasteurs noirs de premier plan et leur présence dans la salle d’audience peuvent avoir sur le jury.
Mais pour beaucoup à l’extérieur du palais de justice, le procès ne consiste pas seulement à obtenir justice pour Arbery, décédé plus de deux mois avant même que les accusés ne soient arrêtés. Cela est également considéré comme une opportunité fondamentale pour le système judiciaire de fonctionner comme il le devrait – de manière juste et équitable – pour les personnes de toutes les races.
À travers l’Amérique, 61% des adultes noirs ont peu ou pas confiance dans le système de justice pénale, selon un sondage Gallup cette année, contre 41% des adultes blancs. Par ailleurs, 88 % des Noirs pensent que le système de justice pénale favorise les Blancs par rapport aux Noirs, contre 63 % des Blancs qui ont répondu à un sondage CNN/SSRS de 2020.

Dans la ville natale d’Arbery, le procès de sa mort a souligné la méfiance.

« Beaucoup de gens ont dit – et je l’ai dit aussi – que cela met vraiment notre système de justice à l’épreuve aux yeux de beaucoup de gens », a déclaré John Perry II, pasteur et ancien président de la section de Brunswick. de la NAACP qui a perdu une offre ce mois-ci pour le maire de Brunswick.

« Ils examinent attentivement cette affaire pour voir : ‘Peut-on vraiment faire confiance à ce système judiciaire ?’ … pour répondre à la question dans leur esprit et dans leur cœur : « Avons-nous un système judiciaire sur lequel nous pouvons compter ? » »

Une attente tranquille pour des réponses

Alors que les actions et les motivations des accusés font l’objet d’un examen minutieux devant les tribunaux, certains résidents noirs ici ont leurs propres théories sur les raisons pour lesquelles Arbery a été tué, souvent sur la base de leurs expériences à Brunswick, où environ 55% des résidents sont noirs contre 27% dans tout le comté.

Il ne fait aucun doute que de nombreux voisins blancs – y compris certains qui ont rejoint la marche de la semaine dernière – se soucient profondément de combler un fossé racial à l’échelle nationale mis à nu par les meurtres l’année dernière d’Arbery, George Floyd, Breonna Taylor et d’autres. Mais les liens entre les résidents noirs et blancs du comté de Glynn ne vont généralement pas plus loin que la cordialité, a déclaré Perry, qualifiant cela de « manque d’intimité ». Coexister et « être amical est loin d’avoir une vraie connexion intime », a-t-il déclaré.

Aundra Fuller, enseignante au collège et directrice générale du Centre culturel afro-américain de Brunswick, pense que la fusillade meurtrière d’Arbery est due à un manque de compréhension mutuelle alors que les accusés l’ont rencontré dans une rue de banlieue, a-t-elle déclaré.

Aundra Fuller se tient devant une peinture murale d'Ahmaud Arbery à l'extérieur du centre culturel afro-américain de Brunswick.

Un manque de « conscience culturelle » se prêtait à un état d’esprit dans lequel les accusés se sentaient suffisamment à l’aise pour « dévaloriser un être humain à cause de sa couleur », a-t-elle déclaré.

Les avocats de la défense ont déclaré que les McMichael et Bryan tentaient de procéder à une arrestation par un citoyen légal d’Arbery, qu’ils soupçonnaient de cambriolage. Les hommes ont poursuivi Arbery à travers le quartier, le piégeant efficacement, ont déclaré les procureurs. Après une altercation physique, Travis McMichael a abattu Arbery à bout portant avec un fusil de chasse. Travis McMichael a témoigné devant le tribunal qu’il agissait en état de légitime défense alors que lui et Arbery se battaient pour son fusil de chasse.

Helen Ladson, une guide touristique ici qui s’est également présentée sans succès à la mairie, l’a exprimé ainsi : « Ma question est toujours : pourquoi se sont-ils sentis si à l’aise, de tirer sur cet homme en plein jour et de penser qu’ils allaient s’en tirer ? Pourquoi étaient-ils si confortables ?  »

Bien avant que la mort d’Arbery n’attire l’attention nationale, il y avait des rumeurs dans cette communauté sur le scénario selon lequel Arbery avait été abattu alors qu’il tentait un cambriolage, ont déclaré des habitants.

James Yancey, un avocat de la défense pénale qui est noir, a été frappé par le peu de détails sur l’incident inclus dans un court article paru dans le journal local, se souvient-il. Perry à l’époque avait des craintes similaires.

Un "Je cours avec Maud"  signe est visible sur la façade d'un immeuble inoccupé à Brunswick.
« Parce que lorsque vous dites qu’un jeune Noir s’est fait tirer dessus en tentant de commettre un cambriolage », a-t-il déclaré, des questions clés viennent à l’esprit : « était-il armé ? Y avait-il une menace pour la vie de quelqu’un qui l’a poussé à essayer de se protéger du personne qui a commis le cambriolage ? Nous n’avions entendu aucune de ces choses. »
Chronologie du meurtre d'Ahmaud Arbery et de l'affaire contre 3 hommes accusés de son meurtre

« Ce n’est pas nouveau », a déclaré Dwight E. Jordan, un ancien agent de libération conditionnelle de l’État qui est noir. « Entendre que les flics ou quelqu’un se présentant comme des policiers se retourneraient et tireraient sur quelqu’un, en particulier une personne de couleur, en particulier une personne noire parce qu’il courait alors qu’il était noir – ce n’est pas nouveau pour moi. »

Perry a appris que son fils avait joué au football au lycée avec Arbery. Il a dit à son père que l’ancien secondeur était quelqu’un qui pouvait faire rire tout le monde, qui encourageait les sous-classes.

« Il y a eu immédiatement un autre niveau de passion », a-t-il déclaré. « Parce qu’ils essaient de peindre le récit de qui était Ahmaud. Mais ensuite, lorsque vous avez commencé à découvrir qui il était pour vous-même, cela a alimenté l’indignation que vous essayiez de peindre un personnage aussi négatif et négatif sur quelqu’un qui a semé ainsi beaucoup de graines de bien au sein de notre communauté. »

Certains ont rapidement comparé le meurtre d’Arbery à celui de Trayvon Martin, un Noir de 17 ans qui a été mortellement abattu en 2012 en Floride par un membre de la surveillance de quartier qui a affirmé se défendre. Le tireur a ensuite été acquitté.

« Il y avait des gens sur Facebook qui disaient : ‘Hé, vous parlez tous de Trayvon Martin, mais nous avons un cas Trayvon Martin ici, et personne n’en parle' », se souvient Ladson.

La tension éclate – mais sans surprise, d’une manière ou d’une autre

Ce n’est qu’après que la vidéo de la fusillade, filmée par Bryan, soit publiquement apparue début mai 2020 que les McMichaels et Bryan ont été arrêtés.
La tension de la communauté a éclaté. Fuller l’a qualifié de « choquant ». Perry était « consterné ». Et Yancey était « incrédule » que les autorités n’aient pas publié les images plus tôt. Le procureur de district de Brunswick à l’époque a ensuite été inculpé d’avoir violé son serment en tant qu’officier public et d’entrave à un officier de police dans le cadre de ses actions présumées après la mort d’Arbery.
Le procureur de l’époque, Jackie Johnson, avait ordonné à deux policiers du comté de Glynn de ne pas arrêter Travis McMichael immédiatement après la fusillade, selon son acte d’accusation. Elle a également été accusée d’avoir violé son serment d’office en « faisant preuve de faveur et d’affection » envers Greg McMichael, un ancien enquêteur de son bureau.

Mais aussi bouleversante que soit la vidéo, elle n’a pas surpris les résidents noirs ici.

« Ayant été noir toute ma vie, vécu en Amérique toute ma vie, on s’attend presque à ce que de mauvaises choses arrivent aux Noirs », a déclaré Yancey. « En voyant cette vidéo, cela n’a fait que confirmer la valeur de la vie des hommes noirs en particulier en Amérique. »

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait en voyant la vidéo, Jordan a cité Childish Gambino : « C’est l’Amérique ».

L’infirmière Sonia Richardson, mère de trois fils et petits-enfants noirs, « ne pouvait tout simplement pas y croire ».

Sonia Richardson pose pour un portrait devant le palais de justice du comté de Glynn.

« C’était comme si (l’affaire) était juste jouée, comme si les gens ne le prenaient pas au sérieux. La loi ne le prenait pas au sérieux. Notre système de justice pénale ne le prenait pas au sérieux », a-t-elle déclaré.

L’épisode a ébranlé la confiance de Perry dans le système judiciaire, a-t-il déclaré.

« Nous ne pouvions rien faire contre la décision des McMichael (de poursuivre Arbery). Ce qu’il y a dans le cœur d’un homme et comment il choisit d’agir, vous ne pouvez pas contrôler cela », a-t-il déclaré. « Mais si quelque chose comme ça se produit, vous espérez vraiment que lorsque les forces de l’ordre se présenteront, elles procéderont à une arrestation, qu’elles diront que c’est injuste et qu’en tant que société civile, cela ce n’est pas notre façon de fonctionner. Mais ce n’est pas ce que nous avons.

Perry était reconnaissant pour le travail du procureur général de l’État Chris Carr et du Georgia Bureau of Investigation, qui a repris l’affaire à peu près au moment où la vidéo est sortie. Avec leur implication, Perry est convaincu qu’un certain niveau de justice prévaudra. Mais en tant que citoyen, il s’est demandé : « Dois-je atteindre ce niveau pour obtenir justice au niveau local ?

« Nous leur faisons confiance pour être les exécuteurs de la justice », a-t-il déclaré. « Et cet incident grave se produit, et ils ferment les yeux. »

Sadie Rhône, debout à l'arrière gauche, regarde les marcheurs passer devant sa maison à Brunswick.

Lady Justice fait face à un moment de vérité

Alors que le jury délibère, ces résidents noirs sont largement optimistes et espèrent des verdicts de culpabilité pour les trois accusés. Et la composition raciale du jury présente une opportunité, a déclaré Fuller : Si un jury composé d’un Noir et de 11 Blancs condamne trois hommes blancs pour le meurtre d’un Noir, les condamnations sembleraient irréprochables.

« Le jury est chargé de respecter la loi », a déclaré le professeur d’éducation spéciale. « Et s’ils respectent la loi, peu importe leur couleur. Donc, il peut être surprenant que ce jury entièrement blanc les condamne. »

Mais elle, comme d’autres, est préparée à la déception. Les acquittements dans cette affaire ne seraient « qu’une journée de plus à la plage » pour les Noirs en Amérique, a-t-elle déclaré. « Nous subissons des injustices depuis si longtemps (…) nous n’attendons pas justice. »

Perry croit en une « vérité absolue », ce qui signifie pour lui que les accusés seront reconnus coupables. Mais cela signifie également que le système judiciaire respecte la promesse que « la justice est aveugle – elle ne prend pas en considération la couleur ».

La mère d'Ahmaud Arbery, Wanda Cooper-Jones, tient la main de sa sœur Linda Ellison, à gauche, alors qu'elle est conduite en prière devant le palais de justice du comté de Glynn.

« Voir le processus de justice fonctionner comme une promesse de justice, voilà à quoi ressemble la justice pour moi », a-t-il déclaré.

« En fin de compte, qui est jugé ici, ce sont les États-Unis, le système judiciaire », a déclaré Jordan, l’ancien agent de libération conditionnelle. « Lady Justice doit montrer qu’elle peut jeter un coup d’œil de temps en temps pour voir l’injustice, pour voir que sa balance est déséquilibrée et essayer de l’équilibrer si elle peut le faire – si elle est prête à le faire. »

De retour à la marche, Polite s’est levée de son déambulateur et s’est avancée pour s’agenouiller avec des manifestants, des membres du clergé et des membres de la famille d’Arbery pour prier pour cette justice.

« C’est une bataille qui a duré toute ma vie, et elle continue toujours », a-t-elle déclaré. « Tant qu’il y a un combat, je dois rester dans la bataille. »

Demetrius Pipkin de CNN a contribué à ce rapport.

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