Boris Johnson sous pression pour définir la voie du Royaume-Uni vers zéro émission nette

Il s’agit de la quatrième partie d’une série de FT demandant si Boris Johnson poursuit des réformes qui changeront le visage de la Grande-Bretagne. Suivez la politique et la politique du Royaume-Uni avec myFT être alerté lorsque de nouveaux articles sont publiés.

La maison mitoyenne victorienne de Sheila Sloggie dans le sud de l’Angleterre était désormais destinée à être emmaillotée dans des milliers de livres de nouvelle isolation pour la garder au chaud en hiver et au frais en été.

Mais près de deux ans depuis que Sloggie s’est lancée dans le projet, sa maison à Great Yarmouth est toujours dans les courants d’air après le retrait d’un entrepreneur qui, selon elle, l’améliorerait dans le cadre du programme de subventions aux maisons vertes en échec de l’Angleterre.

Le gouvernement de Boris Johnson a lancé le programme de 1,5 milliard de livres sterling l’année dernière, le saluant comme la « plus grande amélioration des bâtiments du pays depuis une génération » et un premier pas important vers la décarbonisation des maisons, qui sont une importante source d’émissions de gaz à effet de serre.

Mais en mars, au milieu des critiques en colère contre la mise en œuvre bâclée du programme, il a été abandonné par les ministres. « J’espère [the government] apprend de cela », a déclaré Sloggie, qui a trouvé un autre entrepreneur pour faire ses travaux d’isolation.

L’échec du programme est l’un des nombreux facteurs qui menacent de saper la promesse du manifeste électoral du parti conservateur de 2019 de « diriger la lutte mondiale contre le changement climatique », en soulevant la question de savoir si le gouvernement a le courage politique et les côtelettes politiques pour atteindre son objectif de net zéro émission d’ici 2050.

Le gouvernement doit montrer l’exemple cette année : en novembre, il accueillera le sommet de l’ONU sur le climat COP26 à Glasgow, au cours duquel les pays chercheront à accélérer les progrès vers l’objectif convenu de limiter le réchauffement climatique à « bien en dessous » de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels en 2100, et idéalement à 1.5C.

Les experts du climat disent que le Premier ministre doit commencer à convaincre les Britanniques d’apporter des changements importants à leur mode de vie : de la façon dont ils chauffent leur maison au type de voitures qu’ils conduisent. Et ils sont clairs que le cap vers le zéro net doit être fixé cette décennie – Johnson espère être au pouvoir pendant une grande partie des années 2020 – afin d’atteindre l’objectif d’ici 2050.

Le Premier ministre considère la décarbonisation comme faisant partie d’une « révolution industrielle verte » britannique qui crée des emplois hautement qualifiés qui peuvent aider son programme à « mettre à niveau » le pays en s’attaquant aux inégalités régionales.

Mais il fait maintenant face à une rébellion des députés conservateurs qui craignent que le zéro net ne frappe durement les électeurs dans la poche. La propre modélisation du Trésor suggère que les coûts tomberont de manière disproportionnée sur les ménages à faible revenu.

Une grosse facture viendra avec un zéro net. Le Comité sur le changement climatique, qui conseille le gouvernement, a calculé que la décarbonation pourrait coûter au Royaume-Uni environ 1,4 milliard de livres sterling d’ici 2050, et il a été estimé que l’État pourrait financer un quart des dépenses, le reste étant à la charge des entreprises et des ménages.

Cependant, le comité a également déclaré que la transition vers une économie à faible émission de carbone générera près d’un milliard de livres sterling d’économies, dont la majorité sera assurée par les entreprises et les ménages.

Johnson n’a pas encore établi de plan détaillé sur la façon dont le Royaume-Uni atteindra le zéro net d’ici 2050, ou qui supportera les coûts, même si son prédécesseur Theresa May a inscrit l’objectif dans la législation en 2019.

La façon dont le gouvernement pense pouvoir cajoler ou contraindre les gens à atteindre l’objectif devrait devenir claire dans une série de stratégies de décarbonisation très retardées qui, selon les ministres, seront publiées avant le sommet de la COP26.

Le gouvernement n’a pas publié sa feuille de route globale pour garantir le zéro net. Deux autres documents clés – une revue du Trésor sur la baisse des coûts de la transition et un plan de décarbonisation du chauffage domestique et des bâtiments – étaient attendus plus tôt cette année mais n’ont pas encore été publiés.

« Ce que nous n’avons pas vraiment vu [from the government] est toute volonté d’essayer de faire face à certains des domaines politiques les plus difficiles où un large groupe du public devra payer un certain coût », a déclaré Tom Sasse, directeur associé de l’Institute for Government, un groupe de réflexion.

Alors que le programme de subventions pour les maisons vertes a fourni une leçon de mauvaise exécution, les experts soutiennent ce que le gouvernement s’est engagé à réaliser.

De nombreuses maisons de 29 m au Royaume-Uni fuient la chaleur en hiver et étouffent par temps chaud. Les bâtiments sont la deuxième source d’émissions du pays, principalement générées par les combustibles fossiles brûlés pour le chauffage.

Éliminer cette pollution est une tâche colossale : il faudra isoler les maisons et passer à des systèmes de chauffage verts, et ces changements seront coûteux. L’installation d’une pompe à chaleur à faible émission de carbone coûte actuellement environ 10 000 £, tandis que l’isolation d’une maison peut également coûter des milliers de livres.

Le gouvernement devrait annoncer cette année l’interdiction de la vente de nouvelles chaudières à gaz à partir du milieu des années 30, et il souhaite que 600 000 pompes à chaleur soient installées chaque année d’ici 2028.

Mais le Comité sur le changement climatique a déclaré que le Royaume-Uni devait aller plus vite, en installant 900 000 pompes à chaleur chaque année d’ici 2028 et 1,1 m d’ici 2030. Seulement 36 000 ont été installées l’année dernière.

Les experts s’accordent à dire que les personnes capables de payer pour des changements dans leur logement devraient éventuellement être obligées de le faire, après une période de mise en place progressive.

Les moins nantis auront besoin d’un soutien financier, même si les coûts diminuent à mesure que le marché augmente. Le fournisseur d’énergie Octopus Energy pense pouvoir réduire le prix d’une pompe à chaleur à 5 500 £ d’ici l’année prochaine, mais cela reste trois ou quatre fois le coût d’une chaudière à gaz combinée moyenne.

Les ministres ont promis de lancer l’année prochaine un programme offrant des subventions allant jusqu’à 4 000 £ à tous les ménages pour les pompes à chaleur, et envisagent d’augmenter le montant à 7 000 £.

« Ce dont nous avons vraiment besoin, c’est que le gouvernement offre une gamme de solutions de financement et de financement qui fonctionnent pour tous les consommateurs », a déclaré Dhara Vyas, responsable des services énergétiques futurs de l’association caritative Citizens Advice.

Les prêts hypothécaires verts sont une solution potentielle pour atténuer les difficultés financières liées à l’amélioration des maisons : de meilleurs taux d’intérêt pour les emprunteurs qui cherchent à acheter des bâtiments bien isolés ou à effectuer des améliorations écoénergétiques.

Mais le problème actuellement est un « manque de sensibilisation » parmi les propriétaires à la nécessité d’apporter des changements, a déclaré Lloyd Cochrane, responsable des prêts hypothécaires chez NatWest Group. Le gouvernement a « un rôle crucial à jouer à cet égard » et devrait éduquer les propriétaires sur les changements et sur la façon dont les hypothèques vertes pourraient aider, a-t-il ajouté.

Alors que le gouvernement n’a pas encore publié son plan de décarbonisation des maisons, il a défini en juillet une stratégie pour réduire la pollution due aux transports de surface, la plus grande source d’émissions du Royaume-Uni.

Mais les experts ont déclaré que le document esquivait une question clé, fournissant une étude de cas sur l’incapacité des ministres jusqu’à présent à se mettre à niveau avec le public sur les compromis qui devront être faits pour atteindre le zéro net.

La stratégie a confirmé les plans visant à interdire la vente de nouvelles voitures à essence et diesel à partir de 2030, mais elle n’a pas résolu la question controversée des redevances routières.

Les taxes sur les carburants et les droits d’accise sur les véhicules génèrent chaque année environ 40 milliards de livres sterling de recettes publiques – soit 5 % du total – mais diminueront inexorablement à mesure que les voitures à combustible fossile seront progressivement supprimées. Il y a environ 30 millions de voitures à essence et diesel sur les routes du Royaume-Uni aujourd’hui.

Bien que les redevances routières aient été discutées par les départements de Whitehall depuis plus d’une décennie, la stratégie de juillet n’a noté qu’en passant qu’une solution au problème de la baisse des taxes sur les carburants et des droits d’accise sur les véhicules devait être trouvée.

Selon des initiés du gouvernement, le débat sur l’opportunité d’inclure les détails des accusations s’est poursuivi jusqu’à la publication du document, mais Downing Street a cligné des yeux à la dernière minute.

Les experts avertissent que le fait de ne pas exprimer le besoin de redevances, alors que les ventes de voitures électriques augmentent rapidement, augmente le risque d’une réaction politique dans les années à venir.

« La discussion sur la tarification routière semble n’avoir abouti à rien, mais le gouvernement doit ouvrir la conversation avec le public s’il veut finalement entraîner le public avec lui », a déclaré Tim Lord, un ancien fonctionnaire du département des affaires.

Au milieu d’un vide politique apparent à Whitehall, la résistance politique s’accélère. Un nouveau caucus de députés conservateurs d’arrière-ban, surnommé le groupe d’examen du zéro net, a été formé pour s’assurer que le zéro net n’impose pas de coûts insupportables au public.

« Je suis de plus en plus préoccupé par le fait que le gouvernement n’a pas le plan et les coûts nécessaires pour que cela se produise », a déclaré Steve Baker, un ancien ministre conservateur. « À moins que nous ne puissions le rendre économiquement viable, je ne pense pas que nous puissions le rendre politiquement viable. »

De nombreux experts se demandent si Johnson a le courage de se battre pour le net zéro, étant donné qu’il est un libertaire et qu’il résiste instinctivement aux règles qui dictent le comportement des gens.

« Nous avons un gouvernement de personnes qui, dans leur ADN, sont contre la réglementation », a déclaré un ancien conseiller principal du gouvernement.

Bien que la taille relativement petite du Royaume-Uni facilite la décarbonisation, les climato-sceptiques ont commencé à remettre en question la valeur des efforts de la Grande-Bretagne – et les sacrifices requis des ménages – face aux émissions massives de pays comme la Chine.

Pour réussir avec son objectif de zéro net, le gouvernement devra répondre aux opposants et devra probablement faire adopter des changements législatifs qui forceront des changements dans la vie des gens.

Et les milliards de livres requis du gouvernement pour atteindre l’objectif devront être trouvés, car les ministres s’efforcent également de faire en sorte que la charge pesant sur les ménages et les entreprises soit répartie équitablement.

« C’est le moment de vérité pour tout le monde », a déclaré Laura Sandys, une ancienne députée conservatrice qui préside le groupe de travail sur la numérisation de l’énergie, un groupe de recherche financé par le gouvernement.

Johnson doit faire preuve de « leadership politique » pour s’assurer que la voie vers le zéro net est claire, a-t-elle ajouté. « Pour le moment, nous avons un objectif 2050. Jusqu’à ce que nous ayons des objectifs 2025, 2027, 2030, aucun politicien n’est vraiment tenu responsable. Nous n’avons toujours pas de plans précis. . . Il est maintenant temps pour le caoutchouc de prendre la route.

Le gouvernement n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.