Boris Johnson s’efforce de rester optimiste alors que la nouvelle variante d’Omicron force une répression rapide | Coronavirus

Il y a moins d’une semaine, le ministre du Cabinet Nadhim Zahawi a pris les ondes pour prédire que tel était l’avancement du programme de vaccination, la Grande-Bretagne serait le premier grand pays à utiliser des vaccins pour mettre fin à la pandémie. Quelques heures après avoir fait ces commentaires, des scientifiques à 9 000 kilomètres de là ont détecté une variante inquiétante de Covid qui, quelques jours plus tard, a incité Boris Johnson à annoncer des mesures d’urgence qu’il espérait ne jamais réintroduire.

La vitesse à laquelle la découverte initiale d’Omicron a conduit à la détection de cas dans le monde et à l’imposition de nouvelles restrictions a été surprenante. C’est aussi un signe de désespoir à Downing Street d’éviter un retour à des restrictions plus sévères, telles que celles que le Premier ministre a été contraint d’introduire – avec beaucoup de réticence – à Noël dernier.

Même vendredi, alors que les responsables de Whitehall se démenaient pour élaborer des options pour le Premier ministre et que des cas émergeaient en Belgique et en Israël, les conseillers scientifiques britanniques avaient conclu que la nouvelle variante était probablement déjà là. « Les prédictions des modélisateurs sont que, même si nous n’avons pas encore trouvé ce virus sur nos côtes, il sera là », a déclaré vendredi soir le professeur Peter Openshaw de l’Imperial College de Londres. Openshaw est membre du groupe consultatif sur les menaces de virus respiratoires nouveaux et émergents.

Des restrictions de voyage ont été immédiatement imposées aux pays touchés, mais les scientifiques faisaient déjà pression pour une action rapide ailleurs. « Toute restriction aux frontières ne sert qu’à gagner du temps. Donc, si nous les giflons rapidement mais que nous traînons les pieds en faisant tout le reste, c’est vraiment une perte de temps », a déclaré Stephen Reicher, membre du sous-comité Sage consultatif sur les sciences du comportement. « En fait, nous sommes particulièrement vulnérables, étant donné notre acceptation des niveaux chroniquement élevés d’infection/d’hospitalisation/de décès. »

Le rythme de l’émergence d’Omicron a été tel qu’il n’a pas été surprenant que, samedi, les premiers cas britanniques soient apparus à Brentwood et Nottingham. Les traceurs de contacts ont travaillé pendant le week-end pour trouver ceux qu’ils auraient pu infectés. Quatre autres pays africains ont ensuite été ajoutés à la liste rouge du gouvernement. Pourtant, Downing Street a conclu qu’il en fallait plus.

Un Premier ministre qui a été critiqué pour son emprise et son style au cours des dernières semaines a désespérément tenté de conserver son optimisme samedi alors qu’il annonçait de nouvelles restrictions, notamment le port obligatoire du masque dans les transports publics et dans les magasins, ainsi que des tests PCR et auto -l’isolement des personnes arrivant au Royaume-Uni. « Je suis absolument convaincu que ce Noël sera bien meilleur que Noël dernier », a-t-il déclaré.

Le gouvernement a en fait décidé de ne pas mettre en œuvre certaines des mesures du plan B dans sa boîte à outils – comme le travail à domicile et les passeports vaccinaux, qui sont farouchement opposés par de nombreux députés conservateurs. Le changement sur les masques en Angleterre l’a en fait aligné sur l’Écosse, le Pays de Galles et l’Irlande du Nord, où les masques sont déjà obligatoires dans les transports publics et de nombreuses zones intérieures.

Les restrictions seront également réexaminées dans trois semaines – un autre signe de l’espoir du Premier ministre que les restrictions pourraient être assouplies avant Noël. De même, cependant, cela laisse de la place pour mettre en place de nouvelles restrictions à mesure que l’on en sait plus sur la propagation de la variante et ses effets.

Comme pour la variante Delta, le gouvernement estime que les vaccins – et le programme de rappel en particulier – constituent sa principale ligne de défense. Bien que la nouvelle variante puisse échapper aux vaccins en termes d’infection, on espère que les jabs pourront réduire les maladies graves. Il est entendu que les conseillers du gouvernement sur la distribution des vaccins se réunissent ce week-end pour convenir que le programme de rappel devrait être proposé aux personnes de moins de 40 ans.

Le professeur Danny Altmann, de l’Imperial College de Londres, faisait partie de ceux qui ont déclaré que cette décision serait nécessaire. « En regardant la vaste gamme de mutations de pointe, la protection vaccinale contre les anticorps neutralisants devra être aussi élevée que possible », a-t-il déclaré. « Cela signifie étendre l’éligibilité à un troisième coup de pouce à toute la tranche d’âge dès que possible. Et bien sûr, pour un pays où nous n’avons qu’environ 75 % [double] vaccinés, tendre la main aux non vaccinés pour se mettre en sécurité.

Certains conseillers se sont également inquiétés du double effet néfaste de la Grande-Bretagne devant faire face à la fois à la variante Delta, qui est toujours la variante dominante au Royaume-Uni, et à la nouvelle variante Omicron si elle s’établissait rapidement ici.

Chris Whitty, le médecin-chef de l’Angleterre, a souligné les niveaux élevés d’infection déjà au Royaume-Uni – bien que les hospitalisations soient en baisse. Vendredi dernier, les chiffres de l’Office for National Statistics ont montré qu’environ 1 million de personnes au Royaume-Uni ont actuellement Covid.

Bien que les nouvelles restrictions rappellent la fragilité de la sortie de pandémie, les batailles contre le Covid depuis le printemps 2020 ont également apporté d’énormes avantages pour s’attaquer à Omicron. Alors que la nouvelle variante a été signalée mardi, Novavax et Moderna – deux sociétés pharmaceutiques qui ont produit des vaccins antérieurs – ont déclaré qu’elles travaillaient déjà sur un rappel qui ciblerait Omicron.

Certains experts ont également déclaré qu’ils espéraient que, grâce aux vaccins, Omicron ne pourrait pas provoquer une maladie plus grave que la variante Delta. Alors que les nouvelles mesures étaient annoncées samedi soir, Whitty a reconnu que la nation devait être reconnaissante pour les efforts scientifiques des 18 derniers mois : « Si je peux faire un plaidoyer pour Noël ? Ce serait que lorsque les gens lèvent leur verre ce Noël, ils le font aux scientifiques extraordinaires qui produisent les vaccins, les diagnostics, les médicaments qui permettront à ce Noël, si possible, d’être dans un endroit très différent de ce qu’il aurait été sans eux.