Boom Supersonic: « N’importe où dans le monde en quatre heures pour 100 $ »
(CNN) – L’industrie aéronautique est en crise, il y a une poussée mondiale pour réduire les émissions de carbone, et beaucoup d’entre nous n’ont pas marché dans un avion ni embrassé des êtres chers éloignés depuis plus d’un an.
Relancer le rêve supersonique mort avec la retraite de Concorde il y a près de deux décennies semble, au début, comme un fantasme scandaleux.
L’avion de ligne franco-britannique Concorde, l’un des deux seuls jets supersoniques à avoir opéré commercialement, a volé de 1969 à 2003 et était ridiculement cher et une catastrophe environnementale.
Mais maintenant, un nouveau groupe de start-ups travaille sur des projets supersoniques et hypersoniques et le leader d’octobre dernier Boom Supersonic a été le premier à déployer un véritable avion de démonstration IRL honnête à bonté, le XB1.
CNN Travel a rencontré son fondateur et PDG Blake Scholl pour parler d’Overture, de l’avion de ligne commercial Mach 2.2 qu’il souhaite faire voler d’ici 2026 et des ambitieux plans à long terme de la société.
Briser la barrière du temps
«Soit nous échouons, soit nous changeons le monde», déclare Scholl lors d’un appel vidéo depuis Denver, Colorado.
Il n’y a pas eu d’accélération majeure des temps de trajet depuis l’âge du jet des années 50 et 60 et son équipe espère changer cela.
« Cette barrière du temps est ce qui nous sépare. Nous pensons qu’il est extrêmement important de briser la barrière du temps, plus que le mur du son. »
Conçu pour accueillir entre 65 et 88 personnes, Overture se concentrera sur plus de 500 routes principalement transocéaniques qui bénéficieront des vitesses Mach-2.2 de l’avion – environ trois fois plus rapides que les jets commerciaux subsoniques d’aujourd’hui.
Un trajet de New York à Londres ne prendrait que trois heures et 15 minutes, tandis que Los Angeles à Sydney serait réduit à huit heures et demie.
Briser la barrière du temps pourrait changer la vie, dit Scholl. « Cela change les endroits où nous pouvons passer des vacances, les endroits où nous pouvons faire des affaires, les changements dont vous pouvez tomber amoureux ou dont vous pouvez être proche. »
Nous voulons que le vol supersonique soit «une expérience formidable, mais accessible à un grand nombre de personnes», déclare Scholl.
Gracieuseté de Boom Supersonic
Fixez-vous l’objectif, puis travaillez à rebours
La chronologie actuelle de Boom Supersonic consiste à piloter le prototype d’avion XB1 à l’échelle 1: 3 « vers la fin de l’année », à inaugurer une nouvelle usine américaine en 2022 (lieu à déterminer), puis à commencer à construire le premier avion Overture en 2023.
«Nous considérons que nous reprenons là où Concorde s’est arrêté et que nous réglons les choses les plus importantes qui sont la durabilité économique et environnementale», déclare Scholl.
L’accessibilité est la clé. Son objectif est que les compagnies aériennes soient en mesure de fixer des tarifs à un niveau de prix similaire à celui de la classe affaires – contrairement au Concorde, qui dans les années 90 facturait environ 12000 $ pour un aller-retour, soit 20000 $ en argent d’aujourd’hui.
« Ce n’est pas un voyage, c’est comme une chose que vous pourriez espérer faire une fois dans votre vie », dit Scholl, avant d’ajouter, « Versus où nous voulons aller, c’est-à-dire n’importe où dans le monde en quatre heures pour 100 dollars. »
Oui, vous avez bien entendu.
«Maintenant, il nous faudra du temps pour y arriver», déclare Scholl. Le rêve de quatre heures et de 100 $ est l’objectif à long terme de Boom, deux ou trois générations d’avions sur toute la ligne.
«Beaucoup de gens pensent comme un ou deux pas en avant», dit-il. «Je trouve utile de réfléchir beaucoup plus loin et de dire:« Où voulons-nous être dans une décennie ou deux? Et qu’est-ce qui est possible à cette échelle de temps? Ensuite, vous travaillez à rebours et vous dites: «comment y arriver?» ».»
Opportunité de pandémie
La façon dont Boom envisage d’y arriver est de concevoir un nouvel avion 100% neutre en carbone à partir de zéro. L’état fou actuel du monde a en fait été un bonus involontaire.
«Je ne souhaiterais pas la pandémie sur le monde, mais cela va en fait accélérer l’adoption du supersonique», dit Scholl.
Les compagnies aériennes ont dû réduire leurs flottes et, dans certains cas, elles ont forcé une retraite anticipée pour les gros porteurs tels que le Boeing 777 et l’Airbus A380.
«Au fur et à mesure que les choses reviennent en mode de croissance», dit Scholl, «il y a une opportunité de construire une flotte de nouvelle génération avec un supersonique cuit dedans. Cela rend en fait plus facile à adopter.
Ensuite, il y a la maigre 199 pieds (60 mètres) de lignes super-sveltes de l’avion, sans espace à l’intérieur pour ces sièges intermédiaires indésirables – un avantage post-pandémique.
«La physique ne vous permet pas de concevoir un horrible jet supersonique», déclare Scholl. Mais aussi fougueux que puisse être son extérieur, « il a à peu près le même facteur de forme qu’un 757, il s’intègre donc dans des portes étroites, ce qui fait vraiment aimer les compagnies aériennes. »
Les portes à corps large sont très prisées dans les aéroports surpeuplés d’aujourd’hui, il peut donc être difficile de trouver de la place pour les gros avions – mais pas pour un humble Boeing 557, 737 ou, dit Scholl, une ouverture de boom.
« La vitesse est vraiment, vraiment importante pour nous en tant qu’humanité », déclare Scholl.
Gracieuseté de Boom Supersonic
Expérience à bord
«Supersonic a des avantages inhérents», déclare Scholl. « Par exemple, si vous ne voulez pas être dans un avion parce que vous vous inquiétez de la prochaine pandémie, il vaut mieux être dans l’avion pour une période plus courte. »
La première mission de Boom, dit-il, était d’être assez rapide pour faire une différence. Alors que finalement son équipe souhaite être en mesure de connecter n’importe quel point du monde en quatre heures, à ce stade, un objectif clé était de pouvoir transformer un vol yeux rouges en vol de jour.
«Au lieu de payer en classe affaires pour un lit volant, vous obtenez le meilleur lit du monde, celui de votre domicile la veille de votre départ», déclare Scholl.
En se concentrant moins sur ces équipements long-courriers, cela signifie que l’équipe a pu se concentrer sur une expérience à bord propre, épurée et aussi détendue que possible.
Neutre en carbone
Pour beaucoup, il est difficile de se débarrasser de l’idée que les voyages supersoniques doivent être intrinsèquement coûteux et inutiles. Mais dit Scholl: « Il est utile de se rappeler que nous parlons littéralement de la technologie des années 1960. Tant de choses ont changé. »
La technologie des avions « est passée de l’aluminium à la fibre de carbone, du papier à dessin, des règles à calcul et des souffleries à la possibilité d’optimiser les avions pour la simulation par ordinateur. Nous avons complètement changé la façon dont nous construisons les moteurs à réaction, donc maintenant ils sont plus silencieux et ils » re plus économe en carburant. «
Cela signifie que les coûts du vol supersonique ont considérablement baissé et que, dans le même temps, nous sommes maintenant en mesure d’intégrer le soutien aux carburants alternatifs.
«Ce que vous faites essentiellement, c’est aspirer le carbone de l’atmosphère, le liquéfier dans le carburéacteur, puis vous le mettez dans l’avion», explique Scholl. « Alors quand il sort par l’arrière de l’avion. Vous ne faites que déplacer le carbone en cercle. »
Briser la barrière du temps nous permettra « de faire plus, de voir plus, de découvrir plus de la planète, et aussi de nous apporter plus de la planète », dit Scholl.
Gracieuseté de Boom Supersonic
‘Un objectif audacieux’
Alors, dans quelle mesure l’ambition à long terme de Boom Supersonic est-elle réaliste de se connecter n’importe où dans le monde en quatre heures, à un prix de seulement 100 $ en argent d’aujourd’hui?
« C’est un objectif audacieux! » dit le professeur Sean O’Keefe, un expert de l’industrie aéronautique à l’Université de Syracuse qui a été ancien président d’Airbus et secrétaire de l’US Navy. « Et parfois, c’est ce qu’il faut: amener quelqu’un qui croit vraiment en sa capacité à faire quelque chose comme ça, à le réaliser. »
Le principal obstacle est qu ‘ »au-delà de la simple réalisation de la vitesse, il génère une quantité féroce de chaleur. Tout moteur conventionnel que vous assemblez fondrait ». Ce qui sera nécessaire, ce sont de nouvelles avancées dans la science des matériaux – et cela dépend de nouvelles inventions ou découvertes.
Bien que ce soit faisable, O’Keefe estime que « cela va nécessiter deux ou trois générations de technologie, de développement et de percée – ce qui équivaut à environ 20 ans. »
L’intérêt pour le projet de Boom a été élevé. Il y a quelques semaines, Scholl s’est adressé au sous-comité de l’aviation de la Chambre des représentants des États-Unis et, en avril, American Express Ventures a été le dernier investisseur de haut niveau à ouvrir son portefeuille. Boom dit avoir actuellement 6 milliards de dollars de précommandes d’avions Overture.
Le concurrent le plus en vogue de Boom dans la course supersonique est Aerion, basé en Floride, qui a dévoilé en mars 2021 ses plans pour un avion de ligne commercial Mach 4+ appelé Aerion AS3 qui serait capable de transporter 50 passagers.