Bonne nouvelle : certains impacts du changement climatique sont « réversibles ». Voici ce que cela signifie
Le dernier rapport de l’ONU sur le climat cette semaine a sonné l’alarme sur les impacts « irréversibles » du changement climatique, tels que la montée des eaux et les inondations côtières que nous continuerons à subir pendant des siècles ou plus – même si nous arrêtons d’émettre des gaz à effet de serre et arrêtons le réchauffement climatique maintenant .
« Nous sommes maintenant engagés dans certains aspects du changement climatique, dont certains sont irréversibles pendant des centaines à des milliers d’années », a déclaré Tamsin Edwards, climatologue au King’s College de Londres et co-auteur du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). rapport publié lundi.
La bonne nouvelle est que certains impacts, tels que le réchauffement de la surface de la Terre, peuvent être inversés en éliminant le carbone de l’atmosphère, du moins en théorie.
REGARDER | L’ONU sonne l’alarme sur le changement climatique « irréversible » :
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat affirme que le monde est dangereusement proche d’un réchauffement incontrôlable – et que les humains sont « sans équivoque » à blâmer. 3:48
Qu’est-ce qui rend certains impacts irréversibles par rapport à d’autres ? Qu’est-ce que cela signifie pour l’impact de la réduction des émissions et de l’élimination du carbone ? Et qu’est-ce que cela signifie finalement pour l’avenir? Voici un examen plus approfondi.
De quels types de dommages irréversibles à long terme le rapport parle-t-il ?
Le rapport parle d’un certain nombre de changements qui se produisent déjà – et qui continueront de se produire pendant des siècles, « même si les émissions de CO2 étaient immédiatement arrêtées ». Ceux-ci inclus:
- Une perte de carbone stocké dans le pergélisol dans l’atmosphère.
- Une augmentation des températures océaniques.
- Une augmentation du niveau global de la mer, qui est liée aux inondations côtières.
Certains changements qui devraient être irréversibles sur une échelle de temps encore plus longue – jusqu’à des milliers d’années – comprennent :
- La fonte de la calotte glaciaire du Groenland.
- La fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental.
- Acidification et perte d’oxygène dans les parties les plus profondes de l’océan.
REGARDER | La fonte des glaces et des glaciers pourrait entraîner une crise de l’eau :
Une nouvelle étude révèle que la glace disparaît dans le monde à un rythme alarmant et que les glaciers représentent une quantité importante de perte de glace. Des chercheurs canadiens affirment que le recul des glaciers aura des impacts majeurs sur la sécurité de l’eau au Canada. 2:51
Attendez, cela signifie que certains impacts du changement climatique sont réversibles ?
Oui, en théorie.
Bon nombre des scénarios visant à atteindre l’objectif de l’Accord de Paris de moins de 1,5 °C de réchauffement d’ici 2100 impliquent un concept appelé « dépassement ».
Overshoot reconnaît que la température mondiale moyenne dépassera temporairement 1,5 °C, en raison de notre incapacité à réduire les émissions assez rapidement. Une fois que nous aurons finalement cessé d’émettre du CO2, il se stabilisera à une température supérieure à 1,5 °C, a déclaré Damon Matthews, professeur et titulaire de la chaire de recherche en climatologie et durabilité à l’Université Concordia.
« Et puis, en conséquence, si nous sommes capables d’extraire le CO2 de l’atmosphère, cela a le potentiel de faire baisser les températures par rapport à ce niveau de pointe. »
Le rapport du GIEC indique qu’il y a une grande confiance que l’intervention humaine a le potentiel d’éliminer le CO2 de l’atmosphère et de le stocker dans des réservoirs à long terme, une technologie connue sous le nom de capture et stockage du carbone.
« L’idée de l’élimination du dioxyde de carbone est maintenant beaucoup plus acceptée qu’elle ne l’était auparavant comme quelque chose qui pourrait être possible à réaliser », a déclaré Matthews.
Les changements de température mondiale ne sont pas naturellement réversibles, a-t-il déclaré, ce qui explique peut-être pourquoi beaucoup d’entre nous ont peut-être déjà eu l’impression que, généralement, le changement climatique était irréversible.
Alors quels changements sont réversibles ? Et comment est-ce possible ?
La température de surface et l’acidification de la surface de l’océan (mais pas de l’océan profond) devraient être réversibles, selon le rapport du GIEC, notant que « d’autres changements climatiques se poursuivraient dans leur direction actuelle pendant des décennies, voire des millénaires ».
Les changements réversibles sont directement liés à la quantité de CO2 dans l’atmosphère et répondent « relativement rapidement » aux changements de cette quantité, a déclaré Matthews.
Une partie du réchauffement actuel est due au méthane, un gaz à effet de serre qui a une durée de vie beaucoup plus courte que le CO2, bien que plus puissant en termes de piégeage de la chaleur. Sa durée de vie n’est que de 12 ans, contre des centaines d’années pour le CO2.
« Ainsi, la quantité de réchauffement causée par le méthane, par exemple, est beaucoup plus réversible que la quantité de réchauffement causée par le CO2 », a déclaré Matthews. « Et si nous sommes en mesure de réduire les émissions de méthane de manière très spectaculaire, cela a également le potentiel d’inverser en fin de compte une partie du réchauffement qui… a été causé auparavant par les émissions de méthane. »
REGARDER | La première étape pour réduire les émissions de méthane :
Le gouvernement fédéral a fait d’importants investissements dans la réduction des émissions de méthane provenant des opérations pétrolières et gazières, mais les chercheurs disent que vous ne pouvez pas réduire ce que vous ne pouvez pas mesurer et qu’il existe de meilleures façons de mesurer le méthane. 1:57
Mais ne soyez pas trop excité pour le moment.
La température mondiale se stabilisera lorsque nous cesserons d’ajouter du CO2 dans l’atmosphère – un point appelé « émissions nettes zéro », où toutes les émissions restantes sont « annulées » par la capture ou l’élimination du carbone.
Mais Matthews a déclaré qu’il faudrait beaucoup plus de temps pour éliminer le CO2 déjà présent dans l’atmosphère, suffisamment pour abaisser la température mondiale.
« Cela profitera aux générations futures, potentiellement », a-t-il déclaré. « Presque rien n’est réversible à l’échelle de quelques décennies. »
Pourquoi certains impacts climatiques sont-ils moins réversibles ?
« Tous les processus impliquant l’océan, les glaciers ou le pergélisol sont des processus qui ont une échelle de temps beaucoup plus longue qui leur est associée – beaucoup plus d’inertie », a expliqué Matthews.
De nombreux processus lents interdépendants y contribuent, en plus du fait que l’eau se dilate à des températures plus élevées, a déclaré Greg Flato, chercheur principal à Environnement et Changement climatique Canada et vice-président du groupe du GIEC qui a rédigé le rapport.
« Le niveau de la mer va continuer à monter parce que les grandes calottes glaciaires, en particulier, mettent beaucoup de temps à s’équilibrer avec une nouvelle température », a-t-il déclaré. « Et l’océan profond met beaucoup de temps à se réchauffer à un niveau cohérent avec la surface. »
REGARDER | L’impact mondial de la fonte des icebergs au Canada :
Les scientifiques tentent d’établir un calendrier sur la vitesse à laquelle les icebergs du Canada diminuent et ce qu’il adviendra de l’eau qui reste. Leurs conclusions pourraient avoir des ramifications mondiales pour les communautés côtières. 2:21
La température de l’océan « réagit toujours au CO2 que nous avons émis dans l’atmosphère il y a des décennies », a déclaré Matthews, et n’a pas encore eu le temps de réagir aux émissions plus récentes, ce qu’elle fera progressivement dans les décennies ou les siècles à venir.
Quel sera l’impact ultime de ces changements irréversibles ?
Patricia Manuel, professeure à la School of Planning de l’Université Dalhousie à Halifax, y pense depuis longtemps. Elle étudie comment les communautés côtières doivent se préparer au changement climatique et à ses impacts, en particulier l’élévation du niveau de la mer combinée à des conditions météorologiques plus extrêmes et aux inondations qui en découleront.
« Les émissions de gaz à effet de serre nous ont plus ou moins engagés dans une élévation du niveau de la mer à très long terme », a-t-elle déclaré. « Nous devons planifier pour cela. »
Cela signifie également accepter la permanence et l’irréversibilité de celle-ci, a-t-elle déclaré. Les terres sur lesquelles les gens comptent depuis des siècles ou plus et qui sont liées à leur histoire disparaîtront.
« C’est un véritable changement mental … ces rivages n’existeront plus à cet endroit très longtemps », a déclaré Manuel. « C’est une chose dérangeante à laquelle penser, de savoir que vous laissez potentiellement derrière vous des choses qui vous sont très chères culturellement et économiquement. »
REGARDER | Rencontrez les chercheurs qui travaillent à sauver la Péninsule acadienne des changements climatiques :
Les phénomènes météorologiques extrêmes causés par les changements climatiques rongent le littoral de la Péninsule acadienne du Nouveau-Brunswick. Une petite équipe de chercheurs tente de retenir les vagues. 5:40
Parce que ces changements sont plus lents, en théorie, ils devraient être plus faciles à planifier et à s’adapter, en déplaçant les infrastructures telles que les routes et les digues de la côte, en stabilisant les dunes et en ajoutant des zones humides et des récifs d’huîtres pour la protection.
Mais dans la pratique, a-t-elle dit, ce genre de planification est difficile. « Nous avons déjà vu à quel point c’est difficile – parce que nous ne le faisons toujours pas. »
Pendant ce temps, le taux d’élévation du niveau de la mer s’accélère.
La réduction des émissions aura-t-elle un impact sur les dommages irréversibles et à long terme, comme l’élévation du niveau de la mer ?
Oui absolument.
Alors qu’une certaine quantité de changement est déjà verrouillée pour le long terme, tout changement se produira plus rapidement avec l’augmentation des émissions.
« Le taux d’élévation du niveau de la mer dépendra des émissions futures », a déclaré Flato.
D’ici 2100, le niveau de la mer augmentera probablement de 0,28 à 0,55 mètre si les émissions de gaz à effet de serre sont considérablement réduites. Mais si les émissions restent élevées, le niveau de la mer augmentera probablement de 0,98 à 1,88 mètre d’ici la fin de ce siècle. Et dans ce cas, une élévation du niveau de la mer de deux mètres d’ici 2100 et de 5 mètres d’ici 2150 ne peut être exclue, selon le rapport du GIEC.
Au cours des 2 000 prochaines années, le niveau moyen mondial de la mer augmentera d’environ deux à trois mètres si le réchauffement est limité à 1,5 C, de deux à six mètres s’il est limité à 2 C et de 19 à 22 mètres avec un réchauffement de 5 C. Et il continuera d’augmenter au cours des millénaires suivants.
De même, les changements irréversibles des calottes glaciaires, des glaciers, du pergélisol et de l’océan profond seront plus rapides et plus extrêmes avec des émissions plus élevées.
C’est également le cas des changements climatiques théoriquement réversibles liés aux températures, tels que la chaleur extrême, la sécheresse et les incendies de forêt.
REGARDER | Le Canada pourrait voir plus d’incendies et d’inondations dus au changement climatique :
Alors que le nouveau rapport climatique de l’ONU sonne l’alarme sur le réchauffement climatique, les scientifiques affirment que le Canada pourrait voir des conditions météorologiques plus extrêmes, notamment des sécheresses, des incendies et des inondations à mesure que la température mondiale augmente. 4:38
« Si nous ne parvenons pas à stabiliser les températures, cela n’aura pas d’importance si [climate changes] étaient réversibles ou non », a déclaré Matthews. « Parce que nous serons dans un nouveau régime climatique et que nous devrons faire face à des impacts climatiques très dramatiques et potentiellement catastrophiques. »
Atteindre zéro émission nette pour stabiliser la température est essentiel, a-t-il déclaré.
« Ce sera la première chose qui déterminera le niveau d’impacts que nous connaîtrons au cours des prochaines décennies. »