Bon retour, Steven Gerrard : oubliez l’Europe, éviter la chute est votre priorité | Steven Gerrard


Worsque Ray Wilkins a quitté le Paris Saint-Germain en 1987, il semblait tout à fait naturel qu’il rejoigne les Rangers. Après tout, il rejoignait deux internationaux anglais avec Terry Butcher et Chris Woods à Ibrox. Un an plus tard, ils seraient rejoints par un autre à Gary Stevens. Il y a eu le contexte immédiat de l’interdiction du Heysel des clubs anglais de participer aux compétitions de l’UEFA mais, tout de même, c’est un autre monde.

Il semble presque incompréhensible dans l’environnement financier d’aujourd’hui que les meilleurs talents anglais affluent pour jouer en Écosse. Et c’est peut-être l’aspect le plus important de la nomination de Steven Gerrard en tant que manager d’Aston Villa – moins ce qu’il dit sur lui ou les Rangers, ou même le football écossais, que ce qu’il dit sur la Premier League.

Comme Brendan Rodgers avant lui, Gerrard semble avoir eu peu d’hésitation à accepter une offre, non pas d’un qualifié en Ligue des champions mais d’un club des Midlands avec des aspirations. De manière réaliste, peut-être même après avoir remporté un titre de champion d’Écosse, c’est une offre aussi importante que celle qui va venir.

Et c’est une grosse offre. Même avec la vente de Jack Grealish pour 100 millions de livres sterling en été, les dépenses nettes de Villa au cours des quatre dernières années sont d’un peu moins de 250 millions de livres sterling. Ils font partie de la classe moyenne croissante de la Premier League qui commence peut-être à se réaffirmer. Seulement deux victoires séparent la sixième de la 15e et les premiers signes indiquent que cela pourrait être une ligue moins stratifiée.

Avant que quiconque ne soit trop excité, nous devrions probablement nous rappeler à quoi ressemblait le classement de la Premier League à ce stade la saison dernière. Après 11 rondes de matchs, Tottenham, avec 24 points, était le meilleur à la différence de buts de Liverpool, avec Chelsea et Leicester à moins d’une victoire et Southampton cinquième, à quatre points. Puis vinrent les deux clubs de Manchester, qui avaient tous deux un match en moins. La pré-saison tronquée, le calendrier compressé, les stades vides – alors que les Spurs battaient Manchester United 6-1 et qu’Aston Villa mettait sept points contre Liverpool – il y avait une folie passionnante à propos du football. Qui savait ce qui se passait ?

Youri Tielemans de Leicester City célèbre sa victoire à Brentford
Il existe un certain nombre de joueurs – tels que Son Heung-min, Youri Tielemans (ci-dessus) et Olly Watkins – qui, à l’époque pré-Covid, auraient peut-être déjà évolué. Photographie : Andrew Fosker/Shutterstock

On pensait que Pep Guardiola aurait peut-être atteint une sorte de limite à City, à six points des leaders en septième position, ayant déjà perdu contre Leicester et les Spurs. Mais il s’est avéré que City a remporté le titre par 12 points, Manchester United, Liverpool et Chelsea ont remporté les places de la Ligue des champions et deux des équipes promues sont tombées avec un club qui avait monté la saison précédente. Tout est soudain devenu extrêmement normal : des choses amusantes peuvent arriver en début de saison et un peu plus du quart des rencontres ne suffisent probablement pas pour tirer des conclusions définitives.

En deux semaines, Tottenham avait subi la défaite à Liverpool qui marquait le début de la fin du mandat de José Mourinho, City s’était lancé dans une série de 15 victoires consécutives en championnat et Burnley avait obtenu la victoire 1-0 à Arsenal qui a enflammé leur s’éloigner de la zone de relégation.

Il n’y a eu aucun de ce sentiment de chaos cette saison, mais il y a toujours un changement par rapport à ces trois saisons avant 2020-21 au cours desquelles les champions ont pris 98 points ou plus. Chelsea, City et Liverpool sont clairement trois grands, mais malgré toutes leurs qualités, aucune n’est sans défaut. Trois sans faute en tête, Chelsea vise 90 points. C’est toujours historiquement élevé, le septième plus grand total pour les champions, et quatre de plus que le total de City la saison dernière, mais cela ressemble à un retour à la normalité.

C’est peut-être rien de plus que la réémergence de Chelsea en tant que troisième force majeure maintenant qu’ils ont un manager à la hauteur de leur équipe dilue nécessairement la domination des deux premiers – et, bien sûr, il reste possible que l’un de ces les trois grands pourraient soudainement faire ce que City a fait la saison dernière et gagner une douzaine de matchs ou plus sur le spin pour sortir du peloton et atteindre un total dans les années 90.

Mais il se passe quelque chose de plus intrigant. Le sentiment est que la Premier League a profité de la crise financière causée par Covid en raison de la force de l’accord télévisé. Bien que les clubs de Premier League aient connu un manque à gagner moyen de 59 millions d’euros (50 millions de livres sterling) en 2019-2020, c’était proportionnellement moins que ce qui a été subi dans l’une des cinq autres grandes ligues.

Il existe un certain nombre de joueurs – tels que Son Heung-min, Youri Tielemans et Ollie Watkins – qui, à l’époque pré-Covid, auraient peut-être déjà évolué. Dans le même temps, ces clubs anglais de milieu de gamme ont pu recruter des talents étrangers à relativement bon marché : des joueurs tels que Boubakary Soumaré, Alex Kral et Leon Bailey. Cela a renforcé ce groupe intermédiaire, avec pour résultat que personne n’a vraiment l’impression de doom que Sheffield United et West Brom ont fait à ce stade la saison dernière (bien que Norwich le puisse bientôt).

Newcastle, sans victoire ni drap blanc jusqu’à présent, aurait pu sembler au bord du gouffre, mais l’arrivée des Saoudiens, la nomination d’Eddie Howe et l’attente que les milliards de scission entraîneront un afflux de joueurs en janvier signifie ils peuvent s’attendre à s’améliorer.

La même chose a été dite à propos de l’impact de l’accord de Premier League TV après le succès du titre de Leicester en 2016, mais le paysage a ensuite été à nouveau modifié par une nouvelle vague d’investissements de City, notamment l’arrivée de Pep Guardiola et les acquisitions de Virgil van par Liverpool. Dijk et Alisson (financés par la vente de Philippe Coutinho et donc, indirectement, par le rachat de Neymar par le PSG). Les dépenses des super-clubs ont alors rapidement remodelé le paysage, mais Covid l’a encore une fois modifié.

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Cela signifie que l’environnement dans lequel Gerrard entre est extrêmement difficile. Villa est probablement l’un des six à huit clubs au-delà des quatre évidents de Chelsea, Liverpool, City et United avec des attentes réalistes d’être des éliminatoires européens réguliers et de pénétrer occasionnellement dans la Ligue des champions. Cela signifie qu’au moins trois ou quatre d’entre eux chaque saison vont être très déçus.

Villa ne voudra peut-être pas l’entendre, mais se trouvant à seulement deux points au-dessus de la zone de relégation, Burnley commençant à obtenir des résultats à la hauteur de ses performances et du décollage de Newcastle à venir, la première priorité de Gerrard doit être d’éviter la relégation.

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