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Surnommé l’ensemble « NewSpace », Jeff Bezos, Sir Richard Branson et Elon Musk disent tous qu’ils ont été inspirés par le premier alunissage en 1969, lorsque les États-Unis ont battu l’Union soviétique dans la course à l’espace, et il ne fait aucun doute à quel point ce serait signifie pour chacun d’eux de gagner la « nouvelle course à l’espace ».

Le fondateur d’Amazon, Bezos, semblait être le premier des trois à voler dans l’espace, après avoir annoncé son intention de se lancer à bord du vaisseau spatial New Shepard de sa société spatiale Blue Origin le 20 juillet, mais Branson l’a devancé.

Le milliardaire britannique est devenu Virgin Galactic Astronaut 001 lorsqu’il s’est rendu dans l’espace lors d’un vol suborbital neuf jours avant Bezos – le 11 juillet lors d’un vol d’essai.

Bezos a voyagé dans l’espace le 20 juillet avec son jeune frère Mark, Oliver Daemen, un étudiant en physique de 18 ans dont le père a acheté son billet, et l’astronaute pionnière Wally Funk, 82 ans.

Bien que le fondateur de SpaceX et Tesla, Musk, ait déclaré qu’il voulait aller dans l’espace, et même « mourir sur Mars », il n’a pas dit quand il pourrait se mettre en orbite – mais a acheté un billet avec Virgin Galactic pour un vol suborbital.

SpaceX est devenu le premier des opérateurs de «tourisme spatial» à envoyer un équipage entièrement civil en orbite, avec la mission Inspiration4 financée par le milliardaire Jared Isaacman.

Son vol était sur une capsule Dragon et une fusée SpaceX construites par le milliardaire obsédé par l’espace, Elon Musk et a décollé pour le voyage orbital de trois jours le 16 septembre – allant plus haut que la Station spatiale internationale.

SpaceX semble ouvrir la voie dans la course spatiale plus large des milliardaires avec de nombreux lancements transportant des équipements de la NASA vers l’ISS et des partenariats pour envoyer des touristes dans l’espace d’ici 2021.

Le 6 février 2018, SpaceX a envoyé une fusée vers l’orbite de Mars, à 140 millions de kilomètres, avec le propre roadster Tesla rouge de Musk attaché.

SpaceX a également emmené deux groupes d’astronautes vers la Station spatiale internationale, avec des équipages de la NASA, de l’ESA et de la JAXA, l’agence spatiale japonaise.

SpaceX a envoyé des lots de 60 satellites dans l’espace pour aider à former son réseau Starlink, qui est déjà en version bêta et fournit un Internet rapide aux zones rurales.

Branson et Virgin Galactic adoptent une approche différente de la conquête de l’espace. Il a effectué à plusieurs reprises et avec succès des vols d’essai de l’avion spatial Unity de Virgin Galactic.

Le premier a eu lieu en décembre 2018 et le dernier le 22 mai, le vol accélérant à plus de 2 000 milles à l’heure (Mach 2,7).

Plus de 600 clients fortunés à ce jour, dont les célébrités Brad Pitt et Katy Perry, ont réservé un siège de 250 000 $ (200 000 £) sur l’un des voyages spatiaux de Virgin. Les billets définitifs devraient coûter 350 000 $.

Branson a précédemment déclaré qu’il s’attendait à ce qu’Elon Musk remporte la course vers Mars avec sa société privée de fusées SpaceX.

SpaceShipTwo peut transporter six passagers et deux pilotes. Chaque passager bénéficie de la même position assise avec deux grandes fenêtres – une sur le côté et une au-dessus de la tête.

Le vaisseau spatial mesure 60 pieds de long avec une cabine de 90 pouces de diamètre permettant aux astronautes de flotter en apesanteur.

Il grimpe à 50 000 pieds avant que le moteur de fusée ne s’allume. SpaceShipTwo se sépare de son vaisseau porteur, White Knight II, une fois qu’il a franchi la barre des 50 milles.

Les passagers deviennent des « astronautes » lorsqu’ils atteignent la ligne Karman, la limite de l’atmosphère terrestre.

Le vaisseau spatial effectuera ensuite un voyage suborbital d’environ six minutes d’apesanteur, le vol complet d’une durée d’environ une heure et demie.

Bezos a révélé en avril 2017 qu’il finançait Blue Origin avec environ 1 milliard de dollars (720 millions de livres sterling) d’actions Amazon chaque année.

Le système se compose d’une capsule d’équipage pressurisée au sommet d’une fusée d’appoint réutilisable « New Shepard ».

À son apogée, la capsule a atteint 104 kilomètres, juste au-dessus du seuil officiel de l’espace et a atterri verticalement sept minutes après le décollage.

Blue Origin travaille sur New Glenn, la fusée lourde de prochaine génération, qui concurrencera le SpaceX Falcon 9.