Bob van Dijk de Prosus sur l’avenir de la technologie

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De nombreuses entreprises ont apporté des changements pour survivre à la pandémie. Pour les entreprises de technologie, les changements visaient également à saisir les opportunités de prospérer alors que la vie se déplaçait brusquement en ligne. Peu d’entreprises ont jonglé avec ces risques et ces avantages dans autant d’industries, dans autant de pays, que Prosus, un conglomérat basé à Amsterdam qui, en 2019, était issu de Naspers, le géant sud-africain de la technologie et des médias.

Les avoirs de Prosus vont du commerce électronique et des petites annonces à la livraison de nourriture, à la fintech et plus encore. Le groupe est évalué à environ 180 milliards de dollars, ce qui en fait l’une des 10 plus grandes entreprises d’Europe continentale. Elle opère dans plus de 80 pays et détient des participations importantes dans les géants de l’internet Tencent en Chine et Mail.ru en Russie. Les entreprises contrôlées par Prosus emploient environ 20 000 personnes, et beaucoup d’autres travaillent comme sous-traitants ou dans des entreprises dans lesquelles Prosus détient des participations plus modestes.

Cette ampleur donne à Bob van Dijk, directeur général de Prosus, un point de vue unique à partir duquel évaluer la fortune de l’industrie technologique, en particulier sur les marchés émergents comme le Brésil, la Russie, l’Inde et la Chine. Les habitudes pandémiques persisteront-elles? Les régulateurs peuvent-ils freiner la Big Tech? Les marchés ont-ils pris de l’avance sur eux-mêmes? M. van Dijk s’est assis pour une entrevue virtuelle afin d’évaluer les perspectives du monde de la technologie dans les années à venir.

Certains pivots pandémiques resteront

Prosus s’est relativement bien comporté pendant la pandémie. Au cours des six mois précédant septembre, les derniers résultats disponibles, ses revenus et ses bénéfices ont augmenté d’environ 30%. Sa participation dans Tencent à elle seule a ajouté près de 3 milliards de dollars à son résultat net au cours de cette période.

Lorsque la pandémie a frappé, la récession n’a pas été ressentie uniformément dans l’ensemble du portefeuille du groupe. La reprise a également reflété la façon dont les mesures de relance du gouvernement, l’accès aux vaccins, les mutations du coronavirus et une foule d’autres facteurs ont varié d’un pays à l’autre.

Les marchés les plus durement touchés où Prosus opère restent l’Amérique latine et l’Afrique du Sud, tandis que l’Europe et l’Amérique du Nord ont subi les premiers coups durs de leurs économies, suivis de poussées de reprise. L’Asie a largement rebondi.

Les verrouillages pandémiques ont changé le comportement des consommateurs, obligeant Prosus à s’adapter d’une manière que M. van Dijk estime qu’elle sera permanente. «Nous n’avons aucune raison de croire qu’ils disparaîtront», a-t-il déclaré, ajoutant que la pandémie «a essentiellement fait avancer l’avenir de quelques années».

En bref, cela signifie une plus grande automatisation et moins de contacts humains.

«Dans notre activité de commerce électronique, nous avions déjà des casiers de dépôt», a déclaré M. van Dijk. «C’est devenu très, très répandu. Nous avons pensé que les gens aiment ça. C’est une livraison sans contact. »

Poussées par la nécessité, les sociétés du portefeuille de Prosus ont trouvé d’autres moyens de gagner en efficacité. «Nous avons constaté qu’une plus grande partie de nos activités pouvait être automatisée que nous ne le pensions», a-t-il déclaré. «Cela nous poussait encore plus loin dans la courbe de création d’une expérience client très fluide avec le moins de points de contact possible.»

Par exemple, son entreprise de petites annonces, OLX, a commencé à demander aux clients d’inspecter eux-mêmes les voitures à vendre, réduisant ainsi le contact social.

«Lorsque vous êtes forcé, vous pouvez penser de manière créative», a déclaré M. van Dijk.

La livraison de nourriture, sans surprise, a été une activité aussi forte pour Prosus pendant les verrouillages que pour Uber, DoorDash et d’autres. Mais des sociétés Prosus comme Delivery Hero et iFood ont pris des mesures pour aider à préserver la bonne volonté à long terme avec ses partenaires au détriment des bénéfices à court terme. Au Brésil, par exemple, «nous avons payé les restaurants beaucoup plus rapidement que d’habitude», a déclaré M. van Dijk. «Du point de vue des flux de trésorerie, c’était en fait assez important» pour garder les restaurants dans leurs bonnes grâces, réduire les tensions potentielles entre les restaurants en difficulté pendant la pandémie et les applications de livraison en ligne qui ont vu la demande monter en flèche.

C’était une histoire similaire en Inde pour les petites annonces. «Nous avons considérablement réduit les frais ou nous avons renoncé aux frais», a-t-il déclaré. «Cela a permis aux gens de conserver leur argent. Lorsque les choses ont recommencé à revenir, il y a eu beaucoup d’appréciation à ce sujet. »

Un monde de réglementation technologique plus stricte vous attend

Bien que Prosus sort de la pandémie en position de force, M. van Dijk a déclaré que la société ne serait pas en mesure d’échapper à une poussée mondiale des gouvernements pour limiter le pouvoir des géants de la technologie dans les domaines de l’antitrust, du travail et d’autres domaines.

Il ne lutte pas nécessairement contre la nouvelle vague de réglementation et propose une analogie historique: «Quand les premières voitures sont apparues au monde, il n’y avait aucune règle. Quand il y avait plus de voitures, ce n’était pas bien. Les progrès de la technologie exigeront naturellement que la loi rattrape son retard, a-t-il déclaré, qualifiant la tendance à une réglementation plus stricte de «décision sensée».

L’une des principales préoccupations des géants de la technologie est le déploiement de ce que l’on appelle les taxes sur les services numériques dans toute l’Europe, destinées à collecter davantage de revenus auprès des entreprises multinationales qui exercent des activités importantes dans des pays sans grande présence physique à l’intérieur de leurs frontières. Cela ne s’appliquerait pas à Prosus, a déclaré M. van Dijk – «nous investissons localement et payons des impôts» – mais il a ajouté que les frais pourraient éroder les marges bénéficiaires de l’industrie.

«Je comprends d’où ça vient», a-t-il dit, mais «parfois, le règlement est un peu brutal.»

Ce qui pourrait nuire à Prosus, a déclaré M. van Dijk, ce sont les changements apportés à l’économie des petits boulots, en particulier les efforts visant à donner aux chauffeurs-livreurs des avantages sociaux. Certains conducteurs préfèrent la flexibilité d’être des entrepreneurs, a-t-il dit, et «nous essayons de payer les gens correctement quelle que soit la législation.» Pour autant qu’il se souvienne, Prosus n’a jamais fait pression contre la classification des travailleurs en tant qu’employés, comme l’ont fait des rivaux comme Uber.

Un autre domaine à surveiller est la Chine, qui a décidé de maîtriser certains de ses géants Internet locaux. Bien que les responsables se soient largement concentrés sur Alibaba, Tencent n’a pas échappé à leur regard: la société, que Prosus a rachetée en 2001, faisait partie des personnes condamnées à une amende le mois dernier pour avoir violé les règles antitrust. Il s’agit du plus gros investissement de Prosus, et une répression plus sévère pourrait nuire à la valeur marchande du conglomérat.

Malgré les enjeux, M. van Dijk a minimisé la menace. «Notre impression est que la Chine est toujours très favorable à ses géants de la technologie», a-t-il déclaré.

Les marchés ne montent pas toujours

Les énormes plans de sauvetage financier adoptés par de nombreux gouvernements pour lutter contre la pandémie ont libéré un torrent d’argent dans le système monétaire mondial. Une grande partie de cet argent a fait son chemin dans le secteur de la technologie.

«Les évaluations de marché pour la technologie sont devenues assez complètes», a déclaré M. van Dijk. «Il y a beaucoup d’argent à la recherche d’un retour.»

L’été dernier, Prosus a été surenchéri pour l’activité de petites annonces d’eBay, qui est allée à Adevinta de Norvège pour 9,2 milliards de dollars. Cette défaite fait suite à un effort perdu pour acquérir la société de livraison de restaurants Just Eat, que Takeaway.com a achetée pour 7,8 milliards de dollars.

Étonnamment peut-être, M. van Dijk a déclaré que Prosus n’avait pas rencontré beaucoup de concurrence de la part des sociétés d’acquisition à vocation spéciale, ou SPAC, qui ont levé près de 100 milliards de dollars cette année et sont des acquéreurs très actifs de sociétés technologiques. Cela peut s’expliquer en partie par le fait que les SPAC sont en grande partie un phénomène américain, bien que d’autres pays aient tenté de courtiser les sociétés de chèques en blanc.

M. van Dijk a déclaré que Prosus pourrait éventuellement se trouver en concurrence avec les SPAC, en particulier pour les entreprises privées à un stade avancé. Entre-temps, Prosus lui-même a investi 500 millions de dollars dans un SPAC l’année dernière lorsque la société écran a fusionné avec Skillsoft, une entreprise de technologie de l’éducation.

Dernièrement, Prosus a principalement investi dans ses activités existantes. «Mettre de l’argent là-dedans est toujours une bonne idée», a déclaré M. van Dijk. Et il y a quelques mois, la société a annoncé qu’elle rachèterait 5 milliards de dollars de ses actions.

Les choses semblent un peu plus mesurées ces jours-ci, a déclaré M. van Dijk, avec des valorisations descendant «à des niveaux beaucoup plus durables». Pour un négociant en série, cela signifie une opportunité: «Il est plus facile de faire des acquisitions dans un marché qui se refroidit.»

Qu’en penses-tu? Les entreprises technologiques peuvent-elles maintenir l’élan qu’elles ont acquis pendant la pandémie? Le marché se refroidit-il? Faites-nous savoir: dealbook@nytimes.com