Blue Origin de Bezos révèle les plans de la station spatiale « Orbital Reef » – Quartz

L’économie florissante en orbite terrestre basse dépend en grande partie d’une chose : la Station spatiale internationale. Construit pour un coût public de 100 milliards de dollars, il fournit non seulement une plate-forme pour que les humains travaillent en microgravité, mais aussi une raison d’être pour les entreprises qui construisent et exploitent le vaisseau spatial nécessaire pour y arriver.

Pour l’industrie spatiale comme pour la NASA, le retrait prévu de l’ISS à la fin de la décennie représente à la fois un moment de peur et d’opportunité. La NASA a perdu l’accès à l’orbite terrestre basse pendant près d’une décennie après le retrait de la navette spatiale, et si l’ISS est mise en veilleuse, l’agence spatiale et l’industrie spatiale seront perdantes.

Tout comme pour le transport vers l’ISS, Le plan de la NASA est d’externaliser ses habitats orbitaux à des entreprises privées. Sans surprise, l’industrie trouve que c’est une idée raisonnable. Axiom Space, fondé par d’anciens responsables de la NASA, effectue une mission privée vers l’ISS l’année prochaine à bord d’un véhicule SpaceX et a levé des centaines de millions de dollars pour construire un petit module qu’il attachera à l’ISS avant de se transformer en lui-même. gare. La semaine dernière, Nanoracks et Lockheed Martin ont annoncé leur propre station spatiale commerciale, Starlab.

Maintenant, Jeff Bezos a jeté son chapeau dans le ring.

Blue Origin dit que son « Orbital Reef » sera en orbite avant 2030

Blue Origin, la société spatiale qu’il a fondée, a réuni une équipe d’entrepreneurs, dont Sierra Space, Boeing et Redwire Space, pour lancer une station spatiale appelée Orbital Reef quelque temps avant la fin de la décennie qui servira de « parc d’affaires » en orbite, hébergeant des projets développés par des gouvernements et des utilisateurs privés. L’annonce, lors du Congrès international d’astronautique à Dubaï, manquait de détails financiers ou de prévisions spécifiques.

Pourtant, l’Orbital Reef est plus ambitieux que les conceptions plus fonctionnelles d’Axiom ou de Starlab. Sa version initiale comprend trois habitats reliés avec de la place pour 10 membres d’équipage, 100 kilowatts de puissance à bord, un volume interne égal à environ 90 % de celui de l’ISS et une « verrière » d’immenses fenêtres face à la Terre.

En son cœur, le team-up est une collection de programmes existants désormais liés entre eux avec un objectif commun et une nouvelle image de marque. Le rôle de Boeing est d’assurer le transport de l’équipage avec sa capsule spatiale Starliner encore non pilotée et de gérer la station, comme il le fait actuellement avec l’ISS. Sierra Space prévoit de livrer du fret avec Dreamchaser, le vaisseau spatial qu’il développe depuis quinze ans, et de construire un module d’habitat qu’il avait précédemment proposé à la NASA en tant que projet solo. Redwire, une entreprise de fabrication dans l’espace, proposera des composants et deviendra l’un des premiers utilisateurs. Le rôle principal de Blue Origin sera de lancer la station à l’aide de sa prochaine fusée New Glenn et de construire les modules de base de la plate-forme orbitale.

Les autres membres du groupe incluent l’Arizona State University, qui aidera à développer le programme scientifique de la station, et Genesis, une entreprise qui construit un véhicule spatial pour une personne qui sera utilisé à la place des combinaisons spatiales pour les astronautes qui doivent travailler en dehors de l’habitat. .

Comment construire une station spatiale

Les dirigeants des entreprises ont refusé d’offrir des chiffres précis pour le coût du projet, affirmant qu’il est exclusif, ou d’expliquer d’où proviendra le capital nécessaire. Lorsqu’on lui a demandé s’ils auraient besoin d’un financement de la NASA, le vice-président de Blue Origin, Brent Sherwood, a répondu « non », mais a également déclaré que la mission avait toujours été conçue comme un partenariat public-privé. L’agence spatiale a depuis longtemps déclaré qu’elle aimerait être le locataire principal d’une station privée, mais ses fonds limités seront répartis entre plusieurs soumissionnaires, du moins au début.

La question du financement est cruciale car les analyses les plus rigoureuses suggèrent que les stations spatiales privées sont peu susceptibles d’atteindre le seuil de rentabilité dans un proche avenir. Mais l’économie spatiale évolue rapidement – il suffit de regarder le nombre de citoyens faisant la queue pour visiter l’ISS – et les investisseurs espèrent trouver la bonne combinaison de recherche rémunérée, de fabrication en microgravité et de voyages de touristes et d’artistes pour faire une orbite. plate-forme financièrement viable.

L’annonce d’Orbital Reef rappelait l’équipe Blue Origin constituée pour soumissionner sur un contrat d’atterrisseur lunaire de la NASA. Cette proposition a été considérée comme trop coûteuse par l’agence spatiale et rejetée, mais Blue se bat devant les tribunaux pour remporter le contrat. Après le rejet initial, Bezos a proposé de couvrir 2 milliards de dollars du coût de l’atterrisseur pour la NASA. Compte tenu de son objectif déclaré de construire l’infrastructure permettant à des millions de personnes de vivre et de travailler dans l’espace, il pourrait avoir une offre similaire en tête cette fois-ci.

Un obstacle encore plus important que le financement peut être l’exécution. Les trois entreprises ayant le plus de matériel à produire pour cet effort, Blue Origin, Boeing et Sierra Space, ont eu de réelles difficultés à réaliser leurs récents projets aérospatiaux. Les employés de Blue Origin affirment que la culture de l’entreprise interfère dans sa capacité à livrer des fusées à temps. Le Starliner de Boeing a échoué à son deuxième test en vol en deux ans et ses ingénieurs tentent toujours de résoudre un problème de valves collantes. Pendant ce temps, Sierra Space a d’abord autorisé la technologie pour le Dreamchaser en 2006 et son premier vol est prévu l’année prochaine.

Espoirs d’un parc d’activités hors du monde

« Ce que nous espérons obtenir, c’est un soutien pour la direction d’Orbital Reef », a déclaré Mike Gold, cadre chez Redwire, lors de l’annonce. « Ce dont nous avons besoin, c’est de démontrer un engagement bipartite à prévenir un écart américain dans [access to low-Earth orbit], afin que nos partenaires puissent être sûrs que l’Amérique est unie pour agir.

L’une des raisons pour lesquelles l’engagement politique est important est qu’il implique l’émergence d’un financement public pour garantir que les stations commerciales puissent prendre le relais de l’ISS. Le succès du projet, cependant, dépend de la preuve qu’il existe une réelle demande privée pour l’activité spatiale, du développement de médicaments à la réalisation de films, qui ne peut pas être reproduite sur Terre. Les tentatives de semer de tels marchés sur l’ISS ne se sont pas toujours déroulées sans heurts, en partie parce qu’un laboratoire gouvernemental n’est pas le meilleur endroit pour l’entrepreneuriat.

« Le seul marché qui est aujourd’hui compris avec confiance, très bien caractérisé, est la recherche scientifique », a expliqué Sherwood. « La bonne nouvelle, c’est que c’est un marché stable. La moins bonne nouvelle est qu’il s’agit d’un marché qui ne devrait pas croître en raison de plusieurs facteurs. Les autres secteurs du marché dont nous avons parlé sont ceux que les gens espèrent et pour lesquels ils travaillent et dont ils parlent depuis des décennies. Nous en sommes maintenant au point où nous pouvons les tester… nous découvrirons à quel point ils sont profonds, à quel point ils seront larges, à quel point ils grandiront.

Au-delà des possibilités commerciales, Blue Origin réfléchit aussi beaucoup plus largement à la vie humaine dans l’espace. Jeffrey Montes, architecte spatial senior chez Blue Origin, tweeté à propos de la conception. « Une place publique linéaire avec notre précieuse Terre comme ciel fournit… des commodités pour des couchettes et des quais universels de chaque côté », a-t-il écrit. « Le système énergétique fait face au dôme du Vide, gardant les vues et les couloirs de circulation libres. … Avec un schéma de croissance clair, un zonage public/privé, un véritable espace public et une ségrégation entre l’infrastructure des machines et l’habitation humaine, #OrbitalReef est le premier concept urbain réalisable pour LEO.

Pour s’en rendre compte, ils devront non seulement gagner un soutien politique aux États-Unis, mais également accéder à l’espace plus rapidement (et à des conditions moins chères) que des concurrents privés avec des conceptions sur le même ensemble d’entreprises et de pays cherchant à louer une part d’un plate-forme industrielle en orbite.

« Nous aimons la compétition », a déclaré Sherwood. « Je joue. »