BHP ferme sa mine de charbon thermique après avoir échoué à trouver un acheteur

BHP s’est retiré des tentatives de vente de l’une des plus grandes mines de charbon thermique d’Australie, choisissant de réduire l’actif au cours des huit prochaines années alors qu’il s’efforce de s’éloigner de l’extraction des combustibles fossiles.

La mine de charbon, située à Mount Arthur dans la région de Hunter Valley au nord de Sydney, a été mise en vente en 2020. BHP avait prévu de prolonger la durée de vie de la mine, qui alimente des centrales électriques au Japon et en Corée, à 2045 contre 2026, lorsque sa licence d’origine prend fin.

Elle fermera désormais le site en 2030 après avoir échoué à trouver un repreneur. La décision de maintenir Mount Arthur en activité intervient alors que les prix du charbon thermique australien de haute qualité se rapprochent de niveaux records, à environ 390 dollars la tonne, selon le fournisseur de données énergétiques Argus Media.

La décision de l’Europe d’interdire les importations de charbon en provenance de Russie, qui entrera en vigueur en août, a encore resserré le marché. Une absence presque totale d’investissements dans de nouveaux marchés a entraîné une offre inférieure à la demande alors que les grandes économies d’Asie lèvent leurs restrictions en cas de pandémie.

L’extraction du charbon est le moteur de l’économie de la région du mont Arthur depuis les années 1960, et BHP a transformé le site en l’une des plus grandes mines à ciel ouvert du pays il y a 20 ans. Environ 2 000 personnes y travaillent et la décision de prolonger sa durée de vie au-delà de 2026 nécessitera l’approbation du gouvernement.

Edgar Basto, responsable de l’unité australienne des minéraux de BHP, a déclaré : « Demander l’autorisation de poursuivre l’exploitation minière jusqu’en 2030 évite la fermeture en 2026 et permet à BHP d’équilibrer la valeur et le risque de ces considérations et nos engagements envers notre peuple et nos communautés locales ».

L’extraction du charbon a dominé le paysage politique en raison de la dépendance économique de l’Australie vis-à-vis des exportations de combustibles fossiles. Le pays est également en proie à une crise énergétique, le gouvernement de l’État de Nouvelle-Galles du Sud mettant en garde contre des pannes potentielles dues à des pannes de générateur.

C’est la deuxième fois que BHP joue un rôle important dans la refonte de l’économie de la région après s’être retiré de sa grande entreprise sidérurgique à Newcastle à la fin des années 1990.

Le mont Arthur était destiné à être éliminé dans le cadre de la restructuration de la société minière. BHP a vendu sa participation dans une mine de charbon colombienne à Glencore – qui possède également des mines de charbon dans la Hunter Valley – l’année dernière et a fusionné ses actifs pétroliers avec Woodside en une société cotée séparément.

La mine Mount Arthur avait accumulé de lourdes pertes ces dernières années, mais une forte hausse du prix du charbon thermique a bouleversé les finances de l’exploitation. Cependant, la mine ne devrait pas rester rentable au-delà de 2030, même si les prix restent élevés.

Saul Kavonic, analyste au Credit Suisse, a déclaré qu’il n’était pas surprenant que BHP ait eu du mal à trouver un acheteur compte tenu des dépenses en capital et des approbations gouvernementales requises, ainsi que du coût élevé du démantèlement de la mine, qui devrait être d’environ 700 millions de dollars.

Kavonic a déclaré que BHP, qui a déclaré qu’il mettrait fin à ses opérations de charbon thermique, avait précédemment favorisé un désinvestissement rapide des actifs de charbon. Mais la hausse des prix du charbon à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et le changement d’attitude à l’égard des questions environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) ont incité BHP à modifier son approche.

« Il y a seulement 12 ou 24 mois, les marchés boursiers évitaient vraiment les exportateurs de combustibles fossiles, mais il y a maintenant eu un changement où certains sur les marchés boursiers disent qu’il y a un cas ESG pour gérer vos actifs à la baisse plutôt que de simplement renvoyer le problème à quelqu’un d’autre qui pourrait ont moins de scrupules ESG », a déclaré Kavonic.

Reportage supplémentaire de Neil Hume à Londres