Besoin urgent de protéger davantage de rivières à écoulement libre qui restent dans le monde


Dans cet article, je poserai une question de base: quelle étendue des rivières du monde se trouvent dans les parcs nationaux et autres aires protégées officiellement désignées? Les réponses donnent un aperçu des modèles mondiaux de protection – mais aussi de la manière dont les systèmes d’eau douce sont pris en compte dans la planification de la conservation et les objectifs politiques mondiaux pour la protection de la nature.

L’année 2021 verra les gouvernements du monde entier convenir d’un ensemble d’engagements pour protéger et restaurer la nature, s’efforçant simultanément de stabiliser le climat tout en inversant le déclin des écosystèmes et de la faune, ces objectifs étant intégrés dans les objectifs de développement durable plus larges. Pas de petite tâche.

Bien qu’ils ne représentent qu’environ 1% de la surface de la terre, les écosystèmes et les ressources d’eau douce fournissent des avantages et des services disproportionnés aux populations. Malgré cette valeur, les écosystèmes d’eau douce et la faune qui leur est associée diminuent à un rythme beaucoup plus rapide que leurs homologues terrestres ou océaniques.

Dans ce contexte, on pourrait supposer que les systèmes d’eau douce reçoivent un niveau d’attention ciblé proportionné à leur valeur et à leur menace. Cependant, à ce jour, les systèmes d’eau douce ont en fait reçu moins d’attention lors de la planification de la conservation – comme l’établissement de parcs nationaux ou d’objectifs mondiaux – que les habitats terrestres ou marins et sont souvent négligés par les planificateurs et les décideurs ou intégrés aux habitats terrestres.

Pour garantir les diverses valeurs des systèmes d’eau douce à long terme, nous devons accroître les protections des systèmes d’eau douce, tels que les rivières et les zones humides, et mieux les intégrer dans la planification de la conservation, l’établissement d’objectifs et le suivi. À cette fin, une coalition nouvellement formée d’organisations universitaires et de conservation (y compris mon employeur, le WWF) a collaboré pour produire un numéro spécial de la revue Durabilité axé sur les mécanismes de protection des rivières.

Dans le document que j’ai rédigé dans le numéro spécial, nous avons quantifié les kilomètres de rivières qui se trouvent à l’intérieur des limites des aires protégées. En plus de toutes les rivières, nous nous sommes également concentrés sur un type spécifique – les rivières désignées comme à écoulement libre – en raison de leurs valeurs environnementales et sociales distinctes.

Les aires protégées formelles, telles que les parcs nationaux, sont le mécanisme le plus courant et traditionnel de protection des écosystèmes naturels, y compris les rivières, et englobent de loin une plus grande étendue de rivières que tout autre mécanisme de protection. Mais en répondant à cette question, nos analyses ont révélé non seulement l’étendue des cours d’eau dans les aires protégées, mais aussi certaines limites de cette approche pour les protéger efficacement. Dans un article ultérieur, je passerai en revue les autres articles de ce numéro spécial et la manière dont ils explorent une boîte à outils plus large de mécanismes de protection des rivières.

Mais d’abord, quelle étendue des rivières du monde se trouvent dans les aires protégées?

L’objectif mondial le plus récent concernant la protection des rivières, dans le cadre des Objectifs d’Aichi pour la biodiversité au titre de la Convention sur la diversité biologique, appelait à la protection de 17% des habitats d’eau douce d’ici 2020.

Nous avons constaté que 16% de tous les kilomètres de rivière et 17% de tous les kilomètres de rivière à écoulement libre se trouvent dans des aires protégées. À première vue, ces résultats suggèrent qu’en ce qui concerne les rivières, l’objectif d’Aichi pour les habitats d’eau douce a été atteint (ou presque atteint). Mais jetons un deuxième coup d’œil, ou même un bon coup d’œil, à ces résultats.

Quelques questions et préoccupations émergent:

· Variation géographique considérable des niveaux de protection. Alors que certaines régions du monde ont atteint des niveaux élevés de protection des rivières, de nombreuses régions ont une protection minimale.

· Variation considérable de la protection en fonction de la taille des rivières. Dans la plupart des pays, les plus grands fleuves – ceux qui abritent le plus d’espèces et les pêcheries les plus productives – ont une protection beaucoup moins étendue que les rivières moyennes et petites.

· Dans certains pays, des barrages ont été, et peuvent continuer à être, développés sur les rivières dans les zones protégées.

· Les rivières à l’intérieur des aires protégées, et en particulier les rivières à écoulement libre, peuvent être négativement affectées par la construction de barrages en dehors des limites des aires protégées.

Tandis que le global l’étendue des kilomètres de rivière dans les aires protégées est assez proche du niveau cible d’Aichi de 17% (et les rivières à écoulement libre sont à ce niveau cible), ce résultat global est faussé par les niveaux très élevés de protection dans le bassin du fleuve Amazone. Au niveau de chaque pays, moins de la moitié (43%) ont atteint le niveau de 17% tandis que plus d’un tiers de tous les pays ont moins de 10% des kilomètres fluviaux dans les aires protégées. L’examen de la carte ci-dessous montre que la plupart des 48 États inférieurs des États-Unis, la plupart du sud de l’Amérique du Sud et la plupart de l’Asie, de l’Afrique du Nord et du Moyen-Orient ont moins de 10% des kilomètres fluviaux dans les zones protégées.

De plus, les grands fleuves ont généralement des niveaux de protection inférieurs à ceux des petits fleuves. La plus grande taille de rivières au monde (par exemple, les sections en aval des rivières comme l’Amazone, le Mississippi, le Yangtsé et le Mékong) se trouve dans seulement 15 pays. Dans ces pays, 20% en moyenne de tous les kilomètres fluviaux se trouvent dans des zones protégées—mais pour les grands fleuves, l’étendue de la protection est inférieure d’environ 1/3, avec une moyenne de 13% des kilomètres dans les zones protégées. Ces grandes rivières ont tendance à abriter plus d’espèces de poissons d’eau douce et d’animaux sauvages que les petites rivières. Ils soutiennent également la majeure partie de la récolte de poissons d’eau douce dans les rivières du monde entier (comme le bas Mékong, qui produit environ 20% de toute la récolte mondiale de poissons d’eau douce).

Enfin, les rivières dans les aires protégées peuvent encore être vulnérables aux impacts négatifs des barrages. Des barrages ont été construits dans des zones protégées, et plusieurs pays, dont le Brésil, ont fréquemment modifié les limites des zones protégées pour faciliter la construction de barrages (ainsi, le nouveau barrage n’est pas techniquement dans un parc national, mais est situé là où un parc a été.). En outre, il a été proposé de construire plus de 500 barrages dans des zones protégées à travers le monde (14% de tous les projets hydroélectriques proposés connus dans le monde).

Il est clair que la construction d’un barrage sur une rivière à l’intérieur d’un parc modifierait les valeurs de la rivière destinée à être protégée. Mais ces valeurs fluviales – en particulier celles des rivières à écoulement libre – peuvent également être dégradées par les barrages construits dehors des limites des aires protégées. En effet, les valeurs d’une rivière à écoulement libre en englobent plusieurs qui nécessitent une connectivité – à la fois aux affluents en amont et aux habitats en aval. Par exemple, une valeur clé d’une rivière à écoulement libre dans une zone protégée peut être la présence de poissons, comme le saumon, qui migrent en amont de l’océan; un barrage, même à cent kilomètres en aval du parc, compromettrait cette valeur. La rivière serait toujours dans les limites d’un parc, mais ce ne serait plus une rivière à écoulement libre.

Le Népal offre un exemple clair de ce risque pour les rivières dans les zones protégées. Près d’un quart de tous les barrages proposés au Népal sont prévus dans les limites des aires protégées (67 des 285 barrages proposés). Si ces barrages étaient construits, l’étendue des kilomètres de rivière à écoulement libre dans les zones protégées du Népal diminuerait de 40%, affectant 65 rivières. Parmi ces rivières, 41 perdraient leur statut d’écoulement libre en raison d’un nouveau barrage hydroélectrique construit à l’intérieur de l’aire protégée, tandis que 24 rivières perdraient leur statut d’écoulement libre en raison d’un barrage construit en dehors des limites de l’aire protégée, soit vers le haut. ou en aval.

Améliorer les protections des rivières

Alors que l’étendue des rivières dans les aires protégées correspond approximativement à l’objectif d’Aichi de 17%, il reste clairement du travail à faire. L’Objectif d’Aichi pertinent (Objectif 11) stipule que la protection doit être mise en œuvre par le biais de «systèmes écologiquement représentatifs et bien connectés». Le fait qu’une si grande partie des bassins fluviaux dans le monde tombe sous le seuil de 17% indique que la protection actuelle n’est pas «écologiquement représentative». La prochaine série d’engagements, décidée plus tard cette année, est également susceptible d’augmenter le niveau de protection cible de 17% à au moins 30%.

La vulnérabilité continue des rivières dans les zones protégées à la construction de barrages – à la fois dans les zones protégées ou à l’extérieur de leurs limites – suggère également la nécessité de renforcer l’intégrité des zones protégées et d’augmenter la gamme d’outils utilisés pour protéger les rivières, y compris des mesures qui peuvent maintenir la connectivité requise par les rivières à écoulement libre. Un large éventail d’organisations a appelé à l’inclusion explicite des mesures de la connectivité des rivières dans la prochaine série d’engagements au titre de la Convention sur la diversité biologique – ceux-ci peuvent être trouvés dans les recommandations d’ONU Eau, le Plan de rétablissement d’urgence de l’eau douce et une motion adoptée lors le Congrès mondial de la nature.

Améliorer les protections existantes – puis les étendre considérablement – nécessitera clairement une prolifération de mécanismes innovants de protection des rivières. La boîte à outils contiendra toujours des aires protégées traditionnelles, mais devra continuer à se diversifier pour englober une gamme d’autres outils. Les autres articles de ce numéro spécial offrent un échantillon de ce que pourrait contenir cette future boîte à outils, et je les passerai en revue dans mon prochain article.

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