Belfast Giants : l’équipe de hockey sur glace qui a captivé et changé une ville | Hockey sur glace

Jes géants de Belfast ont récemment célébré leur 22e anniversaire et la fête ne montre aucun signe d’arrêt. Les Giants ont remporté la Challenge Cup le mois dernier, battant les Cardiff Devils lors d’une finale à guichets fermés devant 7 300 fans locaux, et ils sont en tête de la Ligue de hockey sur glace Elite du Royaume-Uni avec quelques matchs à jouer. Gagner le doublé serait un énorme exploit, mais les Giants dépassent les attentes depuis des décennies.

Belfast était un endroit très différent lorsque les Giants ont disputé leur premier match en décembre 2000. L’accord du Vendredi Saint n’avait que deux ans et la ville avait été marquée par un conflit qui restait brut. La paix régnait dans les rues, mais elle était fragile, et le paysage sportif était plus enraciné et traditionnel que jamais.

Les amateurs de sport à Belfast vivaient en grande partie d’un régime limité de rugby, de football et de jeux gaéliques. L’équipe de rugby d’Ulster venait de remporter la Coupe d’Europe, mais ils ont joué dans un mausolée branlant et balayé par le vent d’un terrain à l’est de Belfast qui était principalement favorisé par les fans protestants. L’équipe de hurling d’Antrim a joué au cœur de l’ouest nationaliste de Belfast à Casement Park, mais ses jours de gloire étaient révolus depuis longtemps. Et les différentes équipes de la Ligue irlandaise à travers la ville étaient liées à des tribus politiques. Les chants sectaires étaient courants et faisaient de la participation à un match une expérience pourrie pour quiconque aspirait à une expression plus brillante de la fierté locale.

La ville avait besoin de quelque chose de nouveau, mais les fondations d’un hockey sur glace professionnel à Belfast étaient au mieux fragiles. Il n’y avait (et il reste) qu’une seule patinoire en Irlande et le sport était à peine connu, encore moins compris. Des milliers de fans paieraient-ils pour regarder des athlètes nord-américains pratiquer un sport étranger dans un nouveau lieu ? La Commission du millénaire avait déboursé 45 millions de livres sterling pour construire une arène étincelante à l’ombre du chantier naval de la ville, mais l’idée qu’une équipe de hockey sur glace amènerait des milliers de spectateurs semblait encore exagérée. Ces chantiers navals étaient célèbres pour la construction du Titanic, après tout, et cela n’avait pas duré longtemps.

Il y avait une méthode derrière la folie apparente, cependant. Le hockey sur glace était si nouveau et si bizarre qu’il ne transportait aucune des barrières traditionnelles qui pesaient sur les autres sports. L’équipe représenterait l’ensemble de Belfast. Les fans de Giants n’hésitent pas à vous dire « au pays des Giants, tout le monde est égal » et, dans un sport connu pour ses coups brutaux, il s’est rapidement imposé comme l’un des endroits les plus familiaux de la ville.

Robert Fitzpatrick, qui a grandi en Irlande du Nord dans les années 1970 et est maintenant le PDG de la société propriétaire des Giants, affirme que l’inclusivité était essentielle à leur vision. «Dès le début, les Giants étaient un endroit où tout le monde était le bienvenu. Je veux dire tout le monde : Protestants, Catholiques, la communauté LGTB, peu importe. Tout le monde est égal. Notre couleur est la sarcelle et cela joue un rôle important dans notre identité. Il n’y a jamais eu de maillots de football autorisés dans l’arène. Si nous voyons un jeune enfant portant un maillot de football, nous lui donnons simplement un t-shirt des Giants et il le met. Nous voyons maintenant des générations de familles dans cette ville qui sont fans.

Les Canadiens qui ont signé pour les Giants ont joué une marque de hockey sur glace qui a ravi la foule. Les règles devaient encore être expliquées régulièrement dans les notes de programme, par le speaker de l’arène ou encore par la mascotte de l’équipe, Finn McCool, le mythique géant irlandais. Mais la base de fans grandissait chaque année, tout comme leur connaissance du jeu. Les Giants jouent désormais devant des foules plus importantes que n’importe quel club de football d’Irlande du Nord.

Paddy Smyth étudiait à l’Université Queen’s de Belfast lorsqu’il a assisté au premier match de l’équipe contre les Ayr Scottish Eagles en 2000. « J’avais grandi dans l’ouest de Belfast et j’avais de la famille à Detroit. Je me souviens d’un membre de ma famille qui m’a rendu visite dans les années 1990 et qui a parlé des Red Wings. J’ai vaguement suivi le sport, puis j’ai vu le premier match des Giants annoncé pour six livres. Je ne pouvais pas dire non. J’y suis allé et ça m’est resté.

« Vous allez aux jeux et ressentez cette immense fierté de votre ville. J’adore chanter : ‘Allez Belfast.’ C’est lui que je soutiens. J’ai grandi avec le football gaélique et le football, mais il n’y avait pas le même lien. Aller aux matchs des Giants et me faire des amis avec des gens de tous horizons m’ont marqué. Nous sommes tous liés par le soutien des Giants et c’est exactement ce que le sport devrait être.

Paddy s’est fait un ami improbable grâce au sport. «Mon ami Davy et moi sommes vraiment opposés. Je suis catholique d’origine républicaine; il est protestant et orangiste. Grâce aux Giants, nous avions un intérêt commun et c’est tout ce qui a toujours compté.

Davy dit qu’il a commencé à aller à des jeux avec sa femme. « J’avais l’habitude de regarder Glentoran jouer au football dans l’est de Belfast, mais elle voulait aller dans un endroit couvert, sûr, avec de la nourriture et des toilettes propres. À Belfast, si vous grandissez dans une certaine région, il peut être difficile de connaître quelqu’un de l’extérieur de votre milieu. Même maintenant, j’aurais du mal à vous dire que j’ai des amis catholiques de Belfast en dehors du hockey. Avec Paddy, nous avons partagé cet amour des Giants, avons créé un podcast ensemble et c’est une amitié que je continue d’apprécier. Nous sommes diamétralement opposés politiquement mais nous sommes d’accord pour être en désaccord. Vous trouverez des loyalistes et des républicains assis ensemble à des jeux. Ça n’a pas d’importance et ça n’a jamais été le cas.

Davy est convaincu que les stratèges derrière les Giants ont raté un argument de vente important pour le club. « L’un des meilleurs outils de recrutement dont disposent les Giants, ce sont les femmes de Belfast. Il y a tellement d’anciens joueurs qui sont restés en Irlande du Nord après avoir terminé. Une vingtaine ne sont jamais partis.

L’un d’eux est l’entraîneur des Giants, Adam Keefe, qui a quitté l’Ontario pour Belfast il y a 11 ans en tant que joueur, a épousé une locale et n’est jamais parti. « J’étais totalement ignorant de l’histoire de Belfast », dit-il. « Je me souviens qu’un journal m’a demandé une citation et j’ai dit quelque chose comme : ‘J’ai hâte de ramener les Irlandais combattants en Irlande.’ Il n’a jamais paru dans le journal et je ne comprenais pas pourquoi. Ce qui est génial avec les Giants, c’est qu’ils passent vraiment du temps à vous éduquer sur la ville et votre responsabilité de jouer ici. Vous ne jouez pas pour une équipe normale – vous avez la responsabilité de représenter Belfast car nous savons ce que les Giants signifient pour les gens d’ici.

« Lorsque je me suis inscrit, un ami m’a demandé si Belfast pouvait être visité en toute sécurité. Maintenant, nos joueurs qui viennent du Canada et des États-Unis adorent ça. Ils ne pourraient pas être mieux traités. Quand je suis arrivé, j’ai été surpris. Je veux dire le hockey en Irlande ? Pourtant, tous ceux qui viennent l’adorent. Vous n’avez même pas besoin de vendre les Giants de Belfast. Les joueurs veulent juste venir. Je l’ai découvert peu de temps après mon arrivée. Je voulais rester ici toute ma carrière et heureusement j’ai rencontré ma femme.

Le directeur général de l’équipe, Steve Thornton, est un autre Canadien arrivé en tant que joueur et qui n’a pas pu repartir. Il est retourné au Canada pour commencer une carrière en entreprise lorsqu’il a pris sa retraite, mais sa famille a manqué Belfast alors ils sont revenus. « Je me souviens d’être venu ici il y a 20 ans et le nom de la ville était synonyme de ce dont les gens au Canada avaient entendu parler aux nouvelles. J’ai adoré dès le début. C’était presque comme si les gens surcompensaient en gentillesse. Ils tenaient tellement à ce que vous appréciiez leur ville. Le hockey est maintenant courant à Belfast. Nous voulons que les Irlandais du Nord aient une équipe dont ils puissent être fiers et nous pensons que c’est définitivement chose faite. »

Dans les notes de programme du premier match à domicile des Giants en 2000, le journaliste du Belfast Telegraph Stewart McKinlay a écrit : « Ce sera un jour de fierté lorsqu’un joueur nord-irlandais sortira en tant que Belfast Giant. » Cette ambition est devenue réalité, avec neuf joueurs d’Irlande du Nord qui chaussent leurs patins pour jouer pour les Giants.

Le gardien Andrew Dickson a grandi à Ballymoney, à une heure de route au nord de Belfast. « La première fois que j’ai entendu parler de hockey sur glace, c’était par un ami qui revenait d’un voyage intercommunautaire à Philadelphie. Il avait assisté à un match des Flyers et n’arrêtait pas de dire à quel point c’était incroyable. Nous avons acheté le jeu vidéo, nous ne pouvions pas arrêter d’y jouer, puis à 17 ans, nous avons commencé à jouer au roller hockey – d’abord dans le parking Tesco local, mais nous avons finalement créé une ligue dans le centre de loisirs. Nous avons continué à nous faire marteler mais j’étais dans les filets, donc je m’entraînais beaucoup et j’ai finalement été repéré pour jouer contre les Giants juniors.

Dickson s’est entraîné à Belfast toute la semaine – conduisant une heure pour commencer à 22h15 et revenir à 1h30 – tout en étudiant dans un collège technique. Il n’y avait pas de ligue junior en Irlande du Nord, alors il prenait le ferry pour l’Écosse tous les week-ends pour concourir. « Il y avait beaucoup de travail acharné, et je suppose un élément de talent, et après trois ans, j’ai eu la chance de pouvoir jouer pour les Giants. Je n’avais pas d’antécédents familiaux de hockey sur glace. C’est drôle, mon père n’a pas tout suivi. En fait, je me souviens lui avoir dit que je jouerais mon premier match pour les Giants et il a dit qu’il irait voir les Rangers à la place. Maintenant, il adore ça. Il est à chaque match et fait même tomber les voisins.

« J’ai adoré pratiquer ce sport dès le début et j’ai toujours eu cette peur d’être découvert, mais je suis toujours là. Mon véritable espoir est d’avoir inspiré un enfant non seulement de Belfast, mais d’ailleurs dans le pays, à sortir et à rêver qu’il peut jouer pour les Giants.

Les Giants se battent pour décrocher le doublé, mais leurs plans sont plus importants que de gagner de l’argenterie. Le club fait pression pour qu’une deuxième patinoire soit construite en Irlande du Nord afin que davantage d’enfants puissent pratiquer ce sport. L’équipe a inspiré tous les côtés de la communauté de Belfast. Maintenant, ils veulent que leurs jeunes fans jouent le jeu. Les chances ne sont pas en leur faveur, mais ils ont l’habitude de les surmonter.

Jonathan Drennan est sur Twitter et vous pouvez lire ses articles ici.