Azeem Amir inspire le retour des finales de la FA Disability Cup après la pause de Covid | Football

UNEZeem Amir est le genre de personne qui trouve des solutions pendant que d’autres parlent encore de problèmes. Dimanche, l’international anglais de 22 ans sera à St George’s Park, à la recherche de lacunes dans la défense du RNC Hereford alors qu’il vise à s’assurer que le Merseyside conserve le trophée final de la Blind Cup qu’il a remporté en 2019.

Il y a deux ans, Amir, qui est né aveugle de l’œil droit et avec seulement une détection lumineuse à gauche, a marqué le but vainqueur, mais en juillet dernier, la pandémie de Covid a vu la finale de la FA Disability Cup annulée.

Ce week-end, cependant, la pièce maîtresse des aveugles est de retour, formant un élément clé d’un festival de football handicapé à la base anglaise du Staffordshire, mettant également en vedette les finales de la paralysie cérébrale, des amputés, des malvoyants et des fauteuils roulants.

Pour la première fois, le week-end est retransmis en direct par BT Sport, sensibilisant ainsi aux opportunités de jeu et d’entraînement qui s’ouvrent dans le football handicapé. Lorsque l’ancien directeur du football de la Football Association, Howard Wilkinson, a imaginé pour la première fois l’idée de construire un centre national de football à St George’s Park, c’était précisément le genre d’événements susceptibles de changer la vie qu’il envisageait d’organiser.

Amir est peut-être l’un des principaux bénéficiaires de la vision de Wilkinson, mais il tient à ce que d’autres la partagent. Bien qu’il soit un joueur anglais sous contrat qui s’entraîne tous les jours, son accord avec la FA lui permet également de travailler en dehors du terrain pour promouvoir le football handicapé dans les écoles, les clubs et les organisations du nord-ouest. Chaque semaine, il travaille avec – et inspire – des centaines d’enfants et d’adultes aveugles et malvoyants désespérés de pouvoir participer sur le terrain.

Jeudi matin, il a reçu un message de la mère d’un garçon de 12 ans qui est enregistré aveugle. Elle avait entendu Amir parler de son travail à la radio et lui avait dit « que les choses avaient du sens » et qu’elle se rend compte maintenant que « tout est possible » pour son fils.

Il n’est pas étonnant que les récents blocages aient représenté un coup dur pour un footballeur dépendant de la connectivité humaine non seulement pour sa carrière de footballeur, mais aussi pour cette mission hors terrain.

Alors que la distanciation sociale empêchait largement ce dernier, Amir a raté le frisson de voyager à travers les continents pour jouer pour l’Angleterre et, à un niveau purement pratique, a dû comprendre comment s’entraîner sans son réseau de soutien habituel.

Les athlètes aveugles courent sur route reliés à des stimulateurs cardiaques voyants par des attaches, mais ceux de la bulle d’Amir ne pouvaient tout simplement pas suivre. « J’étais trop rapide pour eux », confie un étudiant en master de management du sport. «En fin de compte, nous l’avons résolu en m’attachant à quelqu’un sur un vélo.

«Le verrouillage était très difficile mentalement, il était facile de se déprimer. L’interaction humaine normale et le fait de faire partie d’une communauté me manquaient vraiment, mais ma famille était formidable. L’expérience m’a fait réaliser à quel point le football a changé ma vie et m’a rendu encore plus déterminé à déstigmatiser le sport handicapé et à le rendre accessible à tous. Je dois vivre mon rêve, j’ai joué au football au Japon, en Argentine et dans toute l’Europe, et je veux que les autres aient autant de chance.

Au plus fort de la pandémie, Amir a travaillé dur sur son contrôle rapproché. Il a évité les ballons de football contenant des roulements à billes bruyants qui permettent aux joueurs aveugles d’utiliser leurs oreilles pour suivre sa trajectoire et a perfectionné sa première touche dans des espaces clos. « J’ai travaillé avec un futsal ou un ballon de football normal sans roulements à billes », a-t-il déclaré. « Et j’ai appris à utiliser mon toucher pour dribbler vers l’avant et d’un côté à l’autre. Pour trouver des solutions, il faut faire appel à tous ses sens.

Rosie Hodgson a fait preuve d’un dynamisme similaire pour aider son équipe, l’Aspire PFC, à atteindre la finale du Powerchair samedi face à West Brom. Hodgson combine un «travail de jour» en tant que responsable du Body Shop avec des déplacements réguliers depuis son domicile de Norwich pour s’entraîner avec Aspire, basé à Watford.

Ils comptent parmi les pionniers du football Powerchair et Rosie se prépare pour sa cinquième finale consécutive de FA Cup. « Jouer à St George’s Park est fantastique », déclare le jeune homme de 23 ans nouvellement fiancé. « C’est notre version de Wembley. »

Né avec la maladie de Gorham-Stout, une maladie rare résultant d’un défaut de développement du système lymphatique et entraînant, entre autres, une fragilité des os, l’enfance de Hodgson est rythmée par une série d’opérations. Après avoir été confiné dans un fauteuil roulant à l’âge de neuf ans, le sport semblait hors de question jusqu’à ce qu’un physiothérapeute recommande Powerchair.

Elle a à peine regardé en arrière jusqu’à ce que Covid frappe. « J’étais absolument accro ; le football m’a donné tellement de libertés, j’adore les voyages qui vont avec », déclare Hodgson. «Le verrouillage était très difficile parce que je devais me protéger, ce qui rendait la vie très difficile – et solitaire.

« Au moment où nous sommes retournés à l’entraînement, nos chaises étaient inutilisées depuis si longtemps que nous avons dû faire pas mal de réparations – mais c’est incroyable d’être de retour à jouer et à nouveau à St George’s Park. Avoir la diffusion finale en direct à des millions de personnes à la télévision va être énorme. »