Autrefois verte, l’Arabie préhistorique a attiré les premiers humains d’Afrique | Actualités scientifiques

Par CHRISTINA LARSON, rédactrice scientifique AP

WASHINGTON (AP) – Huw Groucutt passe devant des dunes de sable ondulantes à perte de vue lorsqu’il se rend sur des sites archéologiques du nord de la péninsule arabique. Mais les mêmes régions désertiques étaient autrefois luxuriantes et vertes par intermittence, attirant les premiers humains et de grands animaux tels que les hippopotames migrant hors d’Afrique pour s’attarder dans d’anciens lacs, suggèrent de nouvelles preuves.

Jusqu’à il y a dix ans, la péninsule arabique était un point blanc sur la carte pour les scientifiques qui tentaient de reconstituer l’histoire de l’évolution humaine précoce et des mouvements hors d’Afrique. On en sait beaucoup plus sur les premiers établissements humains dans la région du Levant – l’Israël d’aujourd’hui, la Jordanie, le Liban et certaines parties de la Syrie – où des recherches archéologiques approfondies sont menées depuis plus d’un siècle.

Mais la péninsule arabique a peut-être également joué un rôle important en tant que pont entre l’Afrique et l’Eurasie, suggère une étude publiée mercredi dans la revue Nature.

« L’Arabie n’a pas fait partie de l’histoire des premières migrations humaines parce que si peu de travail y avait été fait auparavant », a déclaré le co-auteur Michael Petraglia, archéologue paléolithique à l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna, en Allemagne. L’équipe de recherche comprenait des scientifiques d’Allemagne, d’Arabie saoudite, d’Australie, du Royaume-Uni et d’ailleurs.

L’impulsion pour rechercher de près des vestiges archéologiques dans la région est venue de l’imagerie satellite qui a révélé des traces de lacs préhistoriques dans des régions maintenant arides. « Nous avons remarqué des motifs de couleur créés par des lacs anciens – les dunes de sable sont en quelque sorte de couleur orange, tandis que les lacs anciens sont teintés de blanc ou de gris », a déclaré Groucutt, qui est également basé à l’Institut Max Planck.

Des fouilles approfondies sur une décennie ont révélé des outils en pierre provenant de plusieurs périodes de peuplement préhistorique par les premiers groupes humains, les plus anciens il y a 400 000 ans. L’analyse d’échantillons de sédiments d’anciens lacs et de restes d’hippopotames et d’autres animaux a révélé qu’au cours de plusieurs périodes dans un passé lointain, la péninsule abritait des lacs et des prairies toute l’année.

Au cours de ces fenêtres de climat hospitalier, les premiers humains et animaux se sont déplacés du nord-est de l’Afrique vers la péninsule arabique, selon les chercheurs.

« Les rivières et les lacs qui coulent, entourés de prairies et de savane, auraient attiré les animaux, puis les premiers humains qui les poursuivaient », a déclaré Petraglia. Les hippopotames ont besoin de plans d’eau toute l’année de plusieurs mètres (mètres) de profondeur pour vivre. Les restes d’autres animaux, dont des autruches et des antilopes, indiquent « un lien biologique fort avec l’Afrique du Nord-Est », a-t-il déclaré.

1. « Ce que ce groupe de recherche a fait, c’est vraiment combiner de manière exquise l’archéologie et les enregistrements climatiques remontant à 400 000 ans pour montrer que les premiers humains se sont déplacés à travers ce paysage lorsque le climat a changé », a déclaré le paléoanthropologue Rick Potts, qui dirige le Human Origins Program au Smithsonian’s Muséum national d’histoire naturelle.

« La présence et l’absence épisodiques de populations dans la péninsule arabique étaient en phase avec les oscillations climatiques », a déclaré Potts, qui n’était pas impliqué dans la nouvelle étude.

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