Aurora Propulsion Technologies clôture le démarrage de 1,7 million d’euros pour la technologie de manœuvre et de désorbite des engins spatiaux – TechCrunch
Plus de vaisseaux spatiaux seront envoyés en orbite cette année que jamais auparavant dans l’histoire de l’humanité, et le nombre de lancements de satellites ne devrait augmenter que pendant le reste de la décennie. Dans ces conditions de surpeuplement, il sera essentiel de pouvoir manœuvrer des satellites dans l’espace et de les désorbiter lorsqu’ils atteignent la fin de leur durée de vie utile.
Entrez Aurora Propulsion Technologies. C’est l’une des quelques startups qui ont émergé au cours des dernières années pour aider à simplifier le problème de la propulsion des engins spatiaux. Depuis sa création en 2018, la société finlandaise a développé deux produits – un petit moteur propulseur et un système de freinage plasma – et les testera tous les deux lors d’une démonstration en orbite au quatrième trimestre de cette année. Les activités d’Aurora ont attiré l’attention des investisseurs : la société vient de clôturer un tour de table de 1,7 million d’euros (2 millions de dollars) pour mettre sa technologie sur le marché.
Le cycle a été mené par la société de capital-risque lituanienne Practica Capital, avec une participation supplémentaire de la société de capital-investissement publique TESI (Finnish Industry Investment Ltd.) et de The Flying Object, un fonds de Kluz Ventures. Des investisseurs individuels ont également participé.
La première démonstration en orbite d’Aurora, Aurora Sat-1, se rendra dans l’espace pour une mission de covoiturage Rocket Lab, a annoncé la société le mois dernier. Sur ce satellite, il y aura deux modules. Le premier module contiendra six moteurs « résistojet » Aurora, conçus pour aider les petits engins spatiaux à ajuster leur attitude (l’orientation du satellite, pas son humeur) et à dégringoler. Aurora testera également sa technologie Plasma Brake, qui pourrait être utilisée pour désorbiter des satellites ou même pour effectuer des missions dans l’espace lointain.
Chaque propulseur à résistojet mesure à peine un centimètre de long et déplace le vaisseau spatial à l’aide de microlitres d’eau et de propulseur. Les six propulseurs sont répartis autour du satellite de manière à faciliter le mouvement dans pratiquement toutes les directions, et le propulseur peut également moduler la température de l’eau et la force de la bouffée de vapeur qui est déchargée pour générer le mouvement.
Crédits image : Technologies de propulsion Aurora (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Le PDG d’Aurora, Roope Takala, qui travaillait auparavant pour Nokia, a comparé les innovations en termes de poids et de taille dans l’industrie spatiale – que nous voyons dans le résistojet – à ce qui est arrivé aux téléphones portables et aux ordinateurs il y a vingt ans. « L’industrie évolue très lentement », a-t-il déclaré dans une récente interview avec TechCrunch. « Dans l’ancienne ère spatiale, il fallait un quart pour développer un moteur de fusée – ce serait un quart de siècle. Maintenant, cela prend deux quarts d’un an. C’est ce que nous avons fait.
Le frein à plasma utilise une micro-attache chargée électriquement pour générer un bloc de protons afin de générer une traînée. C’est idéal pour désorbiter un vaisseau spatial, mais de manière intéressante (et contre-intuitive), le frein à plasma pourrait également être utilisé pour s’éloigner de la planète, a déclaré Takala. C’est parce que lorsque vous sortez de la magnétosphère terrestre, le frein à plasma devient instable et se déplace avec le vent solaire (qui est également du plasma). « Le même produit peut sauter sur ce flux de plasma du soleil et en extraire de l’énergie », a expliqué Takala. « Dans ce contexte, nous pouvons l’utiliser comme un outil de voyage interplanétaire. »
Théoriquement, si un vaisseau spatial était équipé de plusieurs attaches s’étendant dans différentes directions, il pourrait être utilisé pour faire pivoter et guider le vaisseau spatial, comme un voilier, a-t-il ajouté. Cependant, cette technologie n’est évolutive que dans une certaine mesure, alors ne vous attendez pas à ce qu’elle envoie un vaisseau spatial avec équipage dans l’espace lointain de si tôt. Cela est principalement dû aux limitations de la résistance des matériaux des attaches du frein plasma, mais la technologie peut être utilisée pour des satellites pesant jusqu’à environ 1 000 kilogrammes.
« C’est notre avenir. C’est là que nous visons », a déclaré Takala. « Nous nous concentrons maintenant à court terme sur l’orbite terrestre basse avec le frein à plasma et le contrôle d’attitude [resistojet], et plus tard, lorsque les entreprises lunaires démarreront comme elles commencent lentement à le faire, nous envisagerons probablement de cette façon.
Le frein à plasma et le propulseur à jet résistif devraient être placés sur le vaisseau spatial avant leur lancement en orbite, mais Aurora est en discussion avec d’autres sociétés sur le potentiel d’installation en orbite de freins à plasma pour les débris spatiaux existants. À court terme, la société va utiliser le financement pour produire la technologie pour l’orbite terrestre basse et pour sérialiser sa production, ainsi que pour ajouter des fonctionnalités aux produits pour les équiper de satellites plus grands que CubeSats.
À plus long terme, Aurora a une vision de mener des missions dans l’espace lointain. « Nous sommes partis de l’idée que nous voulons créer une technologie qui s’intègre dans un très petit vaisseau spatial, [and] voyage très vite pour que nous puissions rattraper les sondes Voyager », a déclaré Takala.
« D’abord sur la lune, puis sur Mars, Vénus, et puis un jour nous pourrons peut-être rattraper les Voyagers et faire un grand voyage. »