« Aucune idée de l’horreur que c’était » : le monde oublié de l’enfance pré-vaccinale en Australie | Vaccins et vaccination
jeNous sommes en 1940, et un garçon de cinq ans est allongé dans une tente à oxygène. Il lutte pour respirer et hallucine que ses soldats de plomb sont vivants et marchent dans la pièce, le monstre avec leurs baïonnettes.
Il souffre de diphtérie, une maladie également connue sous le nom d’Ange étrangleur. Il existe un vaccin, mais tous les enfants n’ont pas été vaccinés. L’infection bactérienne crée une membrane à l’arrière de la gorge, coupant l’alimentation en air.
La mère du petit garçon, qui veillait désespérément à côté de la tente à oxygène, a vu la diphtérie emporter d’autres enfants.
Il ne prendra finalement pas son fils. La membrane ne parviendra pas à fermer complètement ses voies respiratoires et il sortira de la tente à oxygène. Il assistera aux funérailles de camarades de classe décédés de la diphtérie et de la polio. Il courra, à terme, aux côtés de son ami, un fin athlète né aveugle après que sa mère eut contracté la rubéole pendant la grossesse. Il fera secouer une pierre dans une boîte pour guider son ami jusqu’à la ligne d’arrivée.
Tout au long de sa scolarité, des enfants qu’il connaît mourront de maladie.
Il survivra, par chance. Il est toujours en vie maintenant, à l’âge de 85 ans. C’est mon père, et son nom est Tom Keneally.
« L’un des frères (les frères chrétiens du St Patrick’s College de Strathfield à Sydney) venait de temps en temps dans la salle de classe et nous disait que quelqu’un était mort », a déclaré Keneally. « Nous dirions une dizaine de chapelet pour eux, et le frère dirait que Dieu prend les meilleurs enfants, et je serais soulagé de ne pas faire partie de ceux-là.
« Cela ne ressemblait pas à une menace omniprésente en tant qu’enfants parce que nous vivions simplement notre vie, même si je pense que pour nos parents, c’était toujours là, cette possibilité. »
Peu de temps après la naissance, les enfants australiens sont vaccinés contre l’hépatite B. Entre six semaines et 18 mois, ils reçoivent des vaccins contre diverses maladies, notamment la diphtérie, le tétanos, la coqueluche, la maladie pneumococcique, la méningococcie, la rougeole, les oreillons, rubéole, polio, Haemophilus influenzae type b (Hib), rotavirus et varicelle (varicelle).
Certains vaccins peuvent également protéger contre certains cancers plus tard dans la vie. Comme le souligne le professeur Raina MacIntyre, responsable du programme de recherche sur la biosécurité à l’Institut Kirby et professeur de biosécurité mondiale à l’Université de NSW, le vaccin contre l’hépatite B protège contre le cancer du foie, tandis que le vaccin contre le virus du papillome humain protège contre le cancer du col de l’utérus et du pénis.
« Les gens ne se souviennent pas des gains que nous avons réalisés », dit McIntyre.
« Au XIXe siècle, la principale cause de décès chez les enfants était les maladies infectieuses. Les gens auraient 10 enfants et pourraient en perdre cinq. Nous vivions avec des taux élevés de mortalité infantile », dit-elle.
En plus de deux guerres mondiales, les Australiens de la première moitié du 20e siècle ont dû faire face à une pandémie de grippe espagnole et à une épidémie de peste bubonique, ainsi qu’à de nombreux incendies ponctuels de maladies.
Les maladies mortelles qui assaillent régulièrement la population – telles que la diphtérie étouffante, la polio invalidante, le tétanos dévastateur – ont rendu l’enfance précaire.
Un enfant sur 30 est décédé de gastro-entérite, diphtérie, scarlatine, coqueluche et rougeole en 1911. En 1907, les maladies infectieuses ont tué plus de 300 personnes sur 100 000, selon les données de l’Australian Institute of Health and Welfare. En 2019, ce nombre était tombé à environ 10.
Pour les parents modernes, les noms de maladies comme la polio, la variole et la diphtérie ont été relégués par la vaccination à des mots obscurs sans aucune pertinence pratique. Mais alors que ces maladies cruelles ne tuent plus les enfants australiens, les experts disent qu’il peut y avoir un risque de tomber dans la complaisance.
« La visibilité des ravages de la polio et le fait que la plupart des gens savaient que quelqu’un qui avait eu un enfant est mort étaient des moteurs vraiment puissants, les gens cherchaient désespérément des vaccins », explique David Isaacs, professeur de clinique en maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Sydney, et auteur de Vaincre les ministres de la mort – L’histoire convaincante de la vaccination . « Beaucoup de jeunes n’ont aucune idée maintenant de l’horreur que c’était. »
L’infection diphtérique de Tom Keneally ne devait pas être sa dernière enfance à l’hôpital. En 1944, il se remettait d’une pneumonie près d’un garçon dans un poumon de fer, souffrant de polio. Le garçon étudiait pour le Leaving Certificate, le précurseur du HSC.
« Il avait un support au-dessus de sa tête dans lequel les manuels pouvaient être glissés, et je me souviens qu’il étudiait Hamlet », dit Keneally. « Sa mère était toujours là, tournant les pages et changeant les livres, et c’est ainsi qu’il étudiait. »
Quelque temps plus tard, il a appris que le garçon était mort lorsqu’une coupure de courant a rendu son poumon d’acier inutilisable.
Le Dr Peter Hobbins, historien de la médecine au Australian National Maritime Museum, affirme que la polio tuait encore des enfants dans les années 1950.
« C’était une réalité de la vie en Australie. Beaucoup de gens ne réalisent pas combien de maladies sévissaient jusqu’à relativement récemment. Il y a une visibilité réduite des conséquences de ces maladies, les gens n’apprécient pas la peur des parents d’envoyer un enfant à l’école et de ne pas le voir revenir dans la famille », dit-il.
« Heureusement, nous ne voyons pas de nouveaux cas de polio, mais il y a encore des gens qui vivent avec les conséquences de la maladie et ils se sentent oubliés. »
Non pas qu’il n’y ait pas eu de triomphes, notamment l’éradication de la variole, qui, selon Isaacs, a tué jusqu’à un bébé sur trois dans le Londres du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Une campagne de l’Organisation mondiale de la santé, lancée en 1967, l’a anéanti en 1980.
Les premiers vaccins contre la variole en Australie ont été administrés au début des années 1800. Ce n’était pas bon pour les habitants de la nation Eora. En 1789, une maladie que l’on croyait être la variole fut introduite par les colons. Il a ravagé la population aborigène de Sydney, tuant jusqu’à 70 %.
Alors que la variole n’est plus une menace, MacIntyre prévient que des maladies que nous avons presque oubliées peuvent facilement réapparaître si les taux de vaccination diminuent.
« Un exemple est la chute de l’Union soviétique », dit-elle. « Il y avait de bons programmes de vaccination, puis quand l’Union soviétique est tombée, beaucoup ont cessé d’être menés. »
En conséquence, les cas de diphtérie, qui étaient presque inconnus en raison de la vaccination, ont atteint 140 000 et la maladie a tué 4 000 enfants et jeunes adultes.
« Si nous arrêtions de vacciner contre la diphtérie ici, nous verrions la même chose », dit MacIntyre.
Malgré leurs propriétés salvatrices, les vaccins ont souvent été accueillis avec méfiance. Hobbins dit qu’une tragédie en 1928 a eu un impact sur les taux de vaccination contre la diphtérie – mais qu’elle a peut-être aussi finalement augmenté la sécurité des vaccins.
« Elle est devenue connue sous le nom de tragédie de Bundaberg, ou tragédie du sérum. Un lot de vaccin contre la diphtérie contaminé par Staphylococcus aureus a été injecté à fortes doses à 20 enfants, et 12 sont morts », dit-il.
« Une épidémie de diphtérie pourrait potentiellement tuer 12 enfants sur 20, mais cet événement a retardé le cours de la vaccination de plusieurs années. Mais l’une des conséquences de la tragédie a été une augmentation des normes de fabrication et de test de qualité, ce qui a considérablement réduit le risque de contamination des vaccins. »
Bien que les mandats de vaccination soient parfois invoqués pour contrer l’hésitation à la vaccination, ils peuvent se retourner contre eux. Dans Vaincre les ministres de la mort, Isaacs parle de 80 000 manifestations fortes dans la ville britannique de Leicester à la fin du XIXe siècle, en réponse à un mandat de vaccination contre la variole.
«Je crois vraiment à la négociation et au respect de l’intelligence des gens, car l’hésitation à la vaccination n’est pas une question d’intelligence. Beaucoup d’hésitations sont basées sur la peur et l’incompréhension, et nous ne voulons pas aliéner les gens », dit-il.
« Ensuite, vous pouvez parfois amener les gens autour de vous si vous avez développé une relation étroite, c’est pourquoi je crois fermement à l’utilisation des médecins généralistes pour faire passer ces messages. »
Pourtant, les Australiens sont très favorables à la vaccination des enfants, dit-il.
« Notre taux de vaccination des enfants de routine est d’environ 95 %. C’est suffisant pour vous donner une immunité collective, de sorte qu’il n’y ait aucune propagation endémique de la rougeole. »
MacIntyre est d’accord.
« L’Australie a eu des taux élevés de vaccination. Les anti-vaccins sont autour de 2%, ce qui n’est pas tant que ça », dit-elle.
« Ce n’est pas tant une hésitation vaccinale que la confusion vaccinale [with Covid-19 vaccines]. Je crois que nous pouvons atteindre de bons taux de vaccination [against Covid-19] en Australie. »
Quant aux anti-vaxxers engagés, Tom Keneally sait ce qu’il aimerait faire pour essayer de changer leur point de vue.
« J’aimerais ramener les anti-vaccins dans le temps jusqu’à mon enfance. Il y aurait une histoire dans chaque rue qui pourrait les faire changer d’avis.