« Aucune communauté ne devrait souffrir de cela »: la brèche toxique en Floride est en cours depuis des décennies | Floride

Cela fait une semaine qu’une fuite importante dans une usine d’engrais abandonnée depuis longtemps dans la région de Tampa Bay a menacé les eaux souterraines, le sol et les réserves d’eau locales environnantes.

Le week-end dernier, les autorités ont ordonné à plus de 300 familles vivant près du site de l’usine Piney Point de 676 acres dans le comté de Manatee d’évacuer. Le shérif a même vidé le premier étage de sa prison de détenus au cas où un «mur d’eau de 20 pieds» se frayait un chemin.

Lundi, les responsables locaux ont déclaré qu’ils pensaient que la crise avait été évitée; ils ont levé les ordres d’évacuation mardi après-midi. Mais ce qu’ils voulaient dire, c’est que la catastrophe imminente avait été reportée. La crise de toxicité à long terme et lente, qui se prépare depuis des décennies, persiste – et se répercute dans des dizaines d’étangs radioactifs à travers l’État.

«Nous sommes encore loin d’être sortis du bois à ce sujet – il y a un long chemin à parcourir», déclare Glen Compton de ManaSota-88, une organisation à but non lucratif environnementale qui exhorte les responsables depuis des décennies à faire quelque chose contre le tas de déchets industriels. .

Piney Point a une longue histoire de pollution de l’eau et de l’air qui l’entoure, remontant à la construction de l’usine en 1966, dit Compton. À peine deux ans plus tard, en 1968, Compton a fondé ManaSota-88 pour s’opposer à l’extraction de phosphate du site. («Le 88 signifiait 1988 parce que nous étions censés résoudre tous les problèmes en 20 ans», dit Compton. «Alors maintenant, le 88 signifie 2088.»)

Moins d’un an après la construction de Piney Point, ses propriétaires d’origine – une filiale de Borden, la société de colle et de lait – ont été surpris en train de déverser des déchets dans la ville voisine de Bishop Harbour, un estuaire marin qui se jette dans Tampa Bay. L’usine a changé de mains à plusieurs reprises au fil des ans, tout en continuant à causer de nombreux désastres et incidents sur la santé humaine et l’environnement.

En 1989, par exemple, une fuite de 23 000 gallons d’acide sulfurique d’un réservoir de rétention a forcé l’évacuation de centaines de personnes.

Après la faillite du propriétaire, l’usine d’engrais de Piney Point a été fermée en 2001. Mais les déchets de plus de trois décennies d’extraction de phosphate se trouvent toujours en tas massifs sur le site – l’équivalent environnemental d’une bombe à retardement. Une tempête intense pourrait facilement envoyer un débordement, par exemple.

Avant que le phosphate puisse être utilisé pour aider les cultures à pousser dans les engrais, il passe par un processus chimique polluant. Le minerai de phosphate extrait du sol est traité pour créer de l’acide phosphorique – un composant principal de l’engrais. Le phosphogypse est le déchet radioactif restant. Pour chaque tonne d’acide phosphorique souhaitable produite pour l’engrais, il reste plus de cinq tonnes de déchets de phosphogypse.

L’industrie des engrais qui a produit ces déchets les dépose ensuite en grands tas connus sous le nom de «gypstacks» – des montagnes de plusieurs centaines de mètres de haut et de centaines d’acres de large. Et au sommet de ces montagnes se trouvent d’énormes lagunes, contenant des centaines de millions de gallons d’eaux usées hautement acides et radioactives avec des contaminants de métaux lourds. Une brèche dans une autre cheminée de l’État après un ouragan de 2004 a entraîné le déversement de millions de gallons d’eau polluée dans Tampa Bay.

Cette industrie toxique sévit dans l’État depuis des décennies. La Floride centrale est la capitale mondiale du phosphate; l’État produit 80% du phosphate extrait aux États-Unis, ainsi que 25% du phosphate utilisé dans le monde. Environ 1 milliard de tonnes de phosphogypse sont hébergées dans environ deux douzaines de piles qui parsèment le paysage de la Floride, certaines s’élevant jusqu’à 200 pieds, chacune avec son propre étang d’eaux usées acides sur le dessus. Et chaque année, environ 30 millions de tonnes supplémentaires leur sont ajoutées.

«La Floride ne peut pas continuer à ignorer les risques catastrophiques de l’extraction du phosphate et de ses déchets toxiques», déclare Jaclyn Lopez, directrice de la Floride au Center for Biological Diversity. «Aucune communauté ne devrait avoir à subir les conséquences de cet héritage toxique pour le gain financier à court terme de certaines entreprises.»

Selon Compton, ce qui se passe à Piney Point crée un précédent en Floride en ce qui concerne les déchets industriels provenant de l’extraction de phosphate. «Tout ce qui peut mal tourner a mal tourné ici», dit-il.

Environ 223 millions de gallons sont restés dans l’étang qui fuyait à Piney Point vendredi, selon le département de la réglementation environnementale de Floride; Jusqu’à présent, environ 215 millions de gallons d’eaux usées ont été pompés dans Tampa Bay. Pourtant, les défenseurs de l’environnement craignent comment le ragoût toxique de l’usine pourrait affecter la qualité de l’eau: mercredi, l’agence d’État a déclaré qu’il y avait des niveaux élevés de phosphore détectés là où les eaux usées étaient rejetées.

Deux cheminées supplémentaires avec des bassins de confinement des eaux usées restent à Piney Point, et les responsables craignent qu’une violation non résolue puisse entraîner une ruée soudaine d’eau hors des deux autres cheminées, qui sont plus toxiques et acides. Si cela devait arriver, dit Compton, «nous nous attendrions à voir des impacts majeurs sur Bishop Harbour, qui est l’un des plus beaux endroits de l’état de Floride».

Si l’une ou l’autre de ces piles échouait, ajoute-t-il, le port «serait totalement anéanti. Ce n’est vraiment pas un terme trop fort à utiliser. » L’eau chargée de nutriments pourrait alimenter les proliférations d’algues, mettant en danger la vie marine déjà vulnérable.

À la fin de mercredi, alors que les pompes jaillissent toujours des millions de gallons d’eaux usées, les sénateurs des États ont adopté un amendement qui allouerait 3 millions de dollars – ce qui semble être la première tranche de fonds dans un plan de 200 millions de dollars pour fermer et nettoyer le site – pour éliminer les eaux usées.

Compton dit que le plan implique la construction d’un puits d’injection afin de se débarrasser des eaux usées – une idée face à l’opposition des résidents environnants, des organisations nationales et de quiconque s’intéresse à l’agriculture dans la région. «Lorsque vous mettez des eaux usées dans le sol, vous n’avez vraiment aucune idée de leur destination. Il n’existe pas de moyen infaillible à 100% pour surveiller la direction dans laquelle l’aquifère coule et où il finit par aboutir. »

Le site de Piney Point s’annonce comme une catastrophe environnementale coûteuse, et Compton pense que l’industrie des engrais devrait être responsable de l’élimination de ses déchets, plutôt que de répercuter le coût sur les contribuables. Mais même avec des discussions sur le nettoyage et la fermeture de l’usine d’engrais à l’horizon, il n’est pas optimiste que la menace de pollution provenant de ses eaux usées disparaîtra bientôt.

«Il y a un dicton local selon lequel si vous vous rendez à une réunion de la commission du comté de Lamantin dans 50 ans, deux choses seront à l’ordre du jour: les déversements d’eaux usées et Piney Point», ajoute Compton. «Cela ne disparaîtra pas de sitôt.»