Au Mississippi, les résidents noirs ont désespérément besoin de se faire vacciner. Mais ils font face à des barrières d’accès.

JACKSON, Mississippi – Le dernier samedi de janvier, Johnny Thomas s’est arrêté alors qu’un train serpentait au cœur de Glendora, Mississippi. Le rugissement qui l’accompagnait se répercuta dans la ville à prédominance noire du delta du Mississippi avec une population de moins de 200 personnes.

«Avez-vous déjà entendu parler de l’autre côté des pistes?» Thomas, le maire de la ville, a demandé. « C’est nous. »

Dans une communauté où l’hôpital le plus proche est à plus de 20 miles de là, la phrase dépasse le proverbial. Plus de 50 pour cent des résidents vivent dans la pauvreté.

Dernièrement, Thomas s’est senti poussé encore plus loin dans les marges. Aucun site de vaccination contre le coronavirus destiné au grand public n’est opérationnel dans le comté de Tallahatchie, où se trouve Glendora. Le seul hôpital de la région, Tallahatchie General, ne s’attend pas à recevoir des vaccins avant la mi-février. La clinique de vaccination au volant gérée par l’État la plus proche se trouve dans le comté voisin de LeFlore, à 48 km.

«Nous n’avons pas pu trouver deux personnes pour aller aussi loin sans que ce soit une épreuve», a déclaré Thomas.

Même pour ceux qui ont les moyens de voyager, les rendez-vous vont vite. Le mois dernier, Thomas, qui a 67 ans, a passé près d’une heure à essayer de joindre quelqu’un sur la hotline de vaccination de l’État dans l’espoir de réserver une place pour lui-même, seulement pour rencontrer un signal occupé.

La pandémie a durement frappé les communautés pauvres, rurales et principalement noires du Mississippi. Et des disparités sont présentes dans les vaccinations de l’Etat. Les résidents noirs de l’État sont largement sous-représentés parmi les Mississippiens qui ont été vaccinés jusqu’à présent. Le Mississippi a le pourcentage le plus élevé de résidents noirs du pays – 38% – mais seulement 17% de ceux qui ont reçu les vaccins ont été identifiés comme noirs. C’est l’un des pires écarts raciaux du pays.

Les dirigeants du Mississippi se sont concentrés sur une hésitation à obtenir le vaccin dans les communautés de couleur pour expliquer cet écart, et ils ont consacré des ressources pour s’associer avec d’éminents dirigeants de la communauté noire, dont beaucoup ont obtenu le vaccin devant la caméra dans un effort pour surmonter les préoccupations concernant son sécurité et efficacité.

Mais au cours des dernières semaines, des médecins locaux, des dirigeants communautaires et même des représentants de l’État disent qu’il est devenu de plus en plus clair que de nombreux résidents noirs veulent se faire vacciner – ils se heurtent simplement à des barrages routiers qui les ont empêchés de le faire. Les cicatrices durables de l’esclavage et de la ségrégation – y compris une longue histoire de traitement inégal des résidents noirs par le gouvernement de l’État – touchent de nombreux aspects de la vie au Mississippi, conduisant à des disparités raciales dans l’accès aux soins de santé qui signifient que les résidents noirs doivent souvent voyager plus loin pour des raisons médicales. contrôles. Seuls 4 des 10 comtés de l’État où les résidents sont les moins susceptibles de vivre dans un ménage avec une voiture ont un site de vaccination cette semaine. Tous ces comtés sont au moins 60% noirs.

«Ce que j’ai entendu récemment, c’est que l’équilibre a changé et en fait, le problème d’accès est un problème plus important que la confiance», a déclaré le Dr Thomas Dobbs, responsable de la santé publique du Mississippi, lors d’un point de presse la semaine dernière. «Nous allons essayer de nous attaquer à ces deux problèmes aussi agressivement que possible.»

Pour les pauvres et les communautés de couleur, les barrières d’accès peuvent faire boule de neige. Il y a peu de préavis des rendez-vous pour les vaccins pour les personnes à bas salaire afin qu’elles puissent prendre des dispositions pour prendre un congé, à condition qu’elles aient un congé payé. Aller en ligne est le moyen le plus rapide de prendre rendez-vous pour les sites de service au volant de l’État, mais l’annonce de mardi sur les médias sociaux par le gouverneur Tate Reeves, un républicain, de 30000 nouveaux rendez-vous a probablement été manquée par les résidents sans accès Internet fiable qui peuvent ‘ Vérifiez aussi souvent les emplacements disponibles.

Pendant la majeure partie de janvier, seuls deux sites de vaccination gérés par l’État étaient disponibles dans chacune des neuf régions sanitaires de l’État. Le comté le plus peuplé du Mississippi, Hinds, qui comprend Jackson et où plus des deux tiers des habitants sont noirs, n’avait pas de site de vaccination au volant jusqu’au 21 janvier. Les responsables de la santé de l’État ont attribué l’absence initiale à des problèmes de planification.

Lundi, le maire de Jackson, Chokwe Lumumba, a déclaré que les mesures de vaccination actuelles ne tiennent pas compte des disparités qui affectent de manière disproportionnée les habitants de la ville à majorité noire.

«Que ce soit intentionnellement ou non, il est discriminatoire en ce sens: cela dépend d’un niveau de privilège. Cela demande [someone] pour aller en ligne pour prendre rendez-vous. Cela dépendrait du fait que quelqu’un ait accès à un ordinateur ou à Internet », a-t-il déclaré. «De nombreux endroits à travers l’État ont été des endroits au volant. Cela dépend du transport de quelqu’un pour le faire. »

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Alors que 21 centres de vaccination gérés par l’État sont presque également répartis sur neuf zones géographiques, la facilité avec laquelle les communautés peuvent accéder aux ressources nécessaires pour prendre des rendez-vous ne l’est pas. Le Dr DeGail Hadley, médecin du comté de Bolivar, dans le Mississippi, a déclaré que certains de ses patients vivant dans la ville rurale de Shelby devaient payer 20 $ pour un trajet de 15 minutes jusqu’à sa clinique de Cleveland, le siège du comté. Il a qualifié le coût d ‘«astronomique» dans une région où il était difficile de trouver des emplois bien rémunérés bien avant que la pandémie ne dévastât l’économie du pays.

«Pour les patients qui n’ont pas beaucoup de ressources, c’est beaucoup d’argent», a déclaré Hadley. «Certains devront peut-être prendre la décision de réduire leurs achats de nourriture ou d’obtenir des médicaments.»

Bien que deux sites de vaccination soient disponibles dans le comté de Bolivar, un approvisionnement limité en doses signifie que certains habitants pourraient avoir à se rendre sur des sites à une heure ou plus, a déclaré Hadley.

De nouvelles épidémies pourraient encore fracturer le réseau fragile qui aide les patients d’Hadley à survivre. Le comté de Bolivar a le taux le plus élevé de nouvelles infections dans le delta du Mississippi. Il craint que les voisins qui se sont portés volontaires pour faire des promenades à des amis ou à des connaissances âgées en temps normal puissent considérer cela comme trop risqué maintenant. Une solution, a-t-il dit, consisterait à utiliser une unité mobile pour apporter les vaccins aux complexes d’appartements et aux quartiers ruraux.

Pour Evelyn Washington, une retraitée à Rome, Mississippi, les problèmes de transport sont aigus. Environ deux fois par mois, elle fait des courses pour les voisins qui ne peuvent pas sortir facilement de chez eux en raison de problèmes de santé ou qui n’ont pas accès à un moyen de transport fiable. Personne ne lui a encore demandé de se rendre à un rendez-vous de vaccination, mais elle est prête à intervenir.

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Rome se trouve dans le comté de Sunflower, adjacent au comté de Bolivar dans le delta. Les difficultés sont répandues dans tout le tournesol, qui est à 74 pour cent de noir et où 32 pour cent des résidents vivent dans la pauvreté. Mais il y a des jours où Washington a le sentiment que sa communauté, qui se trouve à 5 miles sur la route du pénitencier d’État, est oubliée. La ville n’a pas d’épicerie et les habitants doivent souvent se rendre dans les plus grandes villes du comté d’Indianola et de Ruleville pour acheter des produits frais.

«C’est juste rural et c’est difficile pendant cette période», dit-elle.

Le Mississippi a gagné du terrain depuis début janvier, lorsque l’État se classait initialement avant-dernier en termes de taux de vaccination. Lundi 1er février, l’État était 31e du pays dans la part de la population vaccinée, selon une analyse de NBC News.

Mais l’amélioration récente des taux d’administration du Mississippi n’a pas touché tous les coins de l’État. Aucun site de vaccination n’est disponible dans le comté de Sharkey ou le comté d’Issaquena, qui ont tous deux connu un taux d’infection et de mortalité par Covid-19 plus élevé que l’État dans son ensemble.

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Dans le comté d’Issaquena, où environ 60% de la population est noire, le nombre de morts est insignifiant. Quatre résidents sur 1000 sont décédés du virus, mais seuls 37 des 1400 habitants du comté ont reçu le vaccin, soit environ 3% – moins de la moitié de la moyenne de l’État de 7%. Il n’y a pas de médecins de soins primaires dans le comté d’Issaquena, selon un rapport de 2016 du département d’État de la Santé, qui pose un autre obstacle pour s’assurer que les résidents sont protégés contre le virus.

John Fairman, PDG du Delta Health Center, qui se concentre sur la fourniture de soins de santé aux patients à faible revenu, n’a reçu que suffisamment de flacons de vaccin pour offrir des rendez-vous dans l’une de ses cliniques, dans le comté de Bolivar.

«L’absence d’approvisionnement est si écrasante qu’il est difficile de planifier correctement», a déclaré Fairman.

Le mois dernier, les travailleurs ont ajouté 1 000 noms à la liste d’attente du centre.

Fairman a déclaré que les employés du front office étaient «épuisés» par les demandes de vaccin. Ils ont refusé les visiteurs frustrés dans l’espoir de se faire vacciner en walk-in. Le centre a rapidement parcouru les 308 doses initiales dont il disposait pour le public. Quatre-vingt pour cent de ceux qui se sont présentés pour leur première dose se sont identifiés comme noirs. Il voit la demande comme un signe encourageant que le fossé racial de l’État se rétrécira à mesure que les centres de santé communautaires comme le sien seront en mesure de fournir plus de doses dans la région.

«Nous servons la population que les gens disent qu’il est difficile de se rendre», a déclaré Fairman. «Je vous dirais que si les centres de santé communautaires avaient les vaccins, ce nombre serait radicalement différent.»

Les responsables de la santé de l’État ont déclaré que la stratégie d’attribution des vaccins de l’État prend en compte les facteurs de risque, tels que la race et l’âge, en ciblant les doses vers les partenaires fournissant des soins aux groupes vulnérables. Dobbs a déclaré que la majorité de l’attribution de vaccins de l’État est allée à des partenaires tels que des hôpitaux, des cliniques privées et des centres de santé communautaires qui se concentrent sur les populations sous-assurées et à faible revenu.

« Nous avons essayé de manière agressive de remédier à ces disparités », a déclaré Dobbs, « mais il existe également des problèmes d’infrastructure de soins de santé dans certains endroits de l’État, comme Issaquena. »

Dans le comté de Tallahatchie, Thomas, le maire de Glendora, a finalement pu prendre un rendez-vous de vaccination pour le 15 février dans le comté de LeFlore, à environ 30 miles de là. Certains jours, a-t-il dit, les seules machines à sous ouvertes qu’il a vues se trouvaient sur la côte du golfe du Mississippi, à trois ou quatre heures de route.

Il fait toujours du lobbying pour rapprocher un site de chez lui. Il espère que l’objectif de l’administration Biden de créer des dizaines de stations de vaccination gérées par le gouvernement fédéral d’ici la fin du mois atteindra sa communauté.

«Ils travaillent à la création de 100 sites», dit-il. «Nous devrions être l’un d’entre eux.»