Au bord du gouffre: les travailleurs de la santé du Canada ont du mal à joindre les deux bouts en cas de pandémie

OTTAWA / TORONTO (Reuters) – Depuis 15 ans, Halima prend soin d’elle-même et de ses trois enfants en travaillant de longues heures à s’occuper de clients âgés dans des maisons de retraite ou dans leurs résidences personnelles à Toronto.

Mais alors que les infections au COVID-19 ont augmenté l’année dernière, les heures d’Halima ont été réduites parce que les travailleurs de la santé en Ontario étaient limités à travailler dans un seul établissement, et soudain, elle ne pouvait plus se permettre le loyer mensuel de 1800 $ CAN (1407 $) pour son appartement.

Halima, qui a demandé à être identifiée par son prénom uniquement, a réussi à garder un toit au-dessus de sa tête en réduisant ses courses. En tant que travailleuse à temps partiel, elle n’a pas d’avantages sociaux ni de jours de maladie payés.

«La nourriture et le loyer, tout est très cher. C’est dur de vivre maintenant », a déclaré Halima dans une interview.

Le Canada a du mal à apprivoiser une deuxième vague de COVID-19 et à arrêter la propagation de nouvelles variantes. Les aînés ont été les plus touchés par la pandémie: 70% des plus de 20 000 décès dus au COVID-19 au Canada ont eu lieu dans des foyers de soins de longue durée.

Les travailleurs de soutien à la personne (PSW) luttent depuis longtemps contre l’insécurité du logement dans les villes canadiennes chères, mais la pandémie a aggravé la situation pour beaucoup, poussant certains à l’itinérance et laissant d’autres au bord du gouffre, selon les travailleurs, les administrateurs des refuges, les responsables syndicaux et la santé défenseurs.

Au cœur de leur lutte se trouvent les bas salaires et la réduction du nombre d’heures dans un contexte de restrictions pandémiques qui ne leur permettent pas de travailler dans plusieurs foyers de soins. Le problème est le plus aigu chez les travailleurs à temps partiel des foyers de soins à but lucratif.

Dans l’Ontario peuplé, la plupart des PSW sont des femmes et environ 60% travaillent dans des foyers de soins à but lucratif, dont beaucoup occupent des emplois à temps partiel à roulement élevé, selon un récent rapport de la Fondation canadienne des femmes.

Certains sont payés près du salaire minimum, ce qui signifie qu’ils gagnent à peine assez même avec des heures à temps plein pour contourner le seuil de pauvreté pour une personne seule sans personne à charge. Une enquête récente a révélé que 67% des PSW ont déclaré gagner moins de salaire net maintenant qu’avant la pandémie.

Même les travailleurs de soins à temps plein qui gagnent le salaire moyen en Ontario seraient inférieurs au seuil de pauvreté pour une famille de quatre personnes à Toronto.

«Je soupçonne que les gens qui étaient à un ou deux chèques de paie de l’itinérance … n’ont plus cette isolation», a déclaré Naheed Dosani, médecin et militant de la justice sanitaire à Toronto.

Dosani a ajouté que le système «cassé» qui pousse les travailleurs de première ligne, y compris les agents de santé essentiels, dans l’itinérance est également un risque pour la santé communautaire, car les travailleurs pourraient transporter le COVID-19 des maisons de soins aux refuges et en revenir.

En effet, une éclosion dans un refuge pour sans-abri d’Ottawa l’an dernier est survenue chez deux femmes qui avaient un emploi dans les soins de longue durée, mais qui vivaient dans le refuge.

«Ils ne peuvent tout simplement pas gagner assez d’argent pour payer les conditions de location à Ottawa», a déclaré le Dr Jeff Turnbull, directeur médical à Ottawa Inner City Health, à une commission d’enquête sur le COVID-19 dans les foyers de soins de l’Ontario à la fin de décembre.

«Et ils ont donc amené le COVID d’un établissement de soins de longue durée dans les abris où nous avons eu une épidémie», a déclaré Turnbull.

Il n’y a pas de statistiques officielles sur les PSW vivant dans des refuges et autres logements d’urgence, bien que le personnel de première ligne à Ottawa et à Toronto ait déclaré à Reuters que c’était un problème croissant.

Chez Cornerstone Housing for Women à Ottawa, l’utilisation des refuges a augmenté de 47,5% par rapport à la période prépandémique, a déclaré la directrice générale Sarah Davis. L’organisation sert maintenant environ 200 femmes par jour et environ 5% d’entre elles sont des travailleurs de première ligne, y compris des PSW.

«Les femmes essaient d’économiser de l’argent et (vivre dans des refuges) est l’une des seules options qu’elles pourraient avoir», a déclaré Davis.

Cornerstone et trois autres refuges d’Ottawa ont cessé d’accepter de nouveaux clients cette semaine en raison des éclosions de COVID-19.

En Colombie-Britannique, la province a instauré des suppléments salariaux en cas de pandémie allant jusqu’à 7 $ CAN / heure et des heures garanties. L’Ontario, l’Alberta et d’autres n’ont pas protégé les heures, ce qui a entraîné une diminution du travail et des revenus pour de nombreux travailleurs, selon les syndicats.

La situation est particulièrement difficile en Ontario, où les loyers sont élevés et où de nombreux foyers de soins à but lucratif préfèrent garder les travailleurs sous contrat à temps partiel plutôt que d’assumer les frais de personnel à temps plein.

«Dans certains de ces foyers, 70% de la main-d’œuvre travaille à temps partiel. Pourquoi les veulent-ils à temps partiel? Parce qu’ils n’ont pas à leur verser des indemnités et des congés de maladie », a déclaré Katha Fortier, une haute fonctionnaire d’Unifor, le plus grand syndicat du secteur privé au Canada.

Les bas salaires et la nature précaire du travail des PSW ne sont pas uniques au Canada. La plupart des travailleurs des soins de longue durée dans les pays de l’OCDE sont des femmes et une grande partie d’entre eux travaillent à temps partiel, selon un document de l’OCDE de 2019. Un nombre important a plusieurs emplois pour se débrouiller.

Pourtant, le Canada dépense moins que la moyenne de l’OCDE en soins de longue durée en pourcentage du PIB: 1,3% par rapport à 1,7%, selon les données de l’OCDE.

À Vancouver, le marché du logement le plus cher du Canada, Agnes Pecson vit dans un appartement de deux chambres avec son mari, sa fille adulte et son fils adolescent.

Avant la pandémie, Pecson travaillait 55 heures par semaine entre deux emplois. Maintenant, elle travaille à temps plein dans un établissement et, même avec le complément de salaire de la Colombie-Britannique, s’en sort à peine.

« Nous vivons juste chèque de paie pour chèque de paie », a déclaré Pecson.

(1 $ = 1,2727 dollars canadiens)