Atlas 5 lance le satellite Space Force pour tester la technologie d’alerte précoce

Après avoir attendu un temps nuageux, l’US Space Force a lancé vendredi deux satellites au sommet d’une fusée Atlas 5 pour tester la technologie d’alerte précoce et de suivi des missiles balistiques et hypersoniques et pour déployer un vaisseau spatial manoeuvrable transportant un nombre inconnu de charges utiles classifiées.

Déjà en retard d’un jour à cause du temps orageux, la mission USSF-12 de 1,1 milliard de dollars a pris un départ fracassant à 19 h 15 HAE lorsque sa fusée United Launch Alliance a pris vie avec 2,3 millions de livres de poussée depuis son premier étage. moteur et quatre boosters à sangle.

Traînant un jet spectaculaire d’échappement enflammé, la fusée de 196 pieds de haut a rapidement grimpé du pad 41 à la station de la Force spatiale de Cap Canaveral, traversant des nuages ​​​​bas et disparaissant rapidement de la vue alors qu’elle s’éloignait vers l’est au-dessus de l’océan Atlantique.

Onze minutes plus tard, le moteur Aerojet Rocketdyne propulsant le deuxième étage de la fusée a achevé le premier des trois tirs prévus conçus pour placer les deux satellites sur une orbite circulaire à 22 300 milles au-dessus de l’équateur. Le voyage devait durer environ six heures et se terminer tôt samedi avec le déploiement des satellites depuis le deuxième étage Centaur.

Les satellites à de telles altitudes géosynchrones mettent 24 heures pour effectuer une orbite et tournent ainsi en parallèle avec la Terre, permettant des vues hémisphériques continues et permettant l’utilisation d’antennes terrestres fixes pour relayer les données et les commandes.

Le satellite Wide Field of View Testbed, ou WFOV, comprend un capteur infrarouge développé par L3Harris qui sera évalué pour déterminer sa capacité à détecter et à suivre les missiles balistiques et les armes hypersoniques plus maniables.

Le deuxième satellite, connu sous le nom d’USSF-12 Ring, est une sorte de camion spatial, équipé de six ports pour accueillir des instruments, des capteurs ou de petits satellites déployables. Ce qui pourrait être à bord pour la mission USSF-12 n’a pas été révélé.

Quant au satellite WFOV, « la mission numéro un de la Force spatiale est la mission d’avertissement et de suivi des missiles », a déclaré le colonel Brian Denaro du Space Systems Command. La mission USSF-12 « est une première étape importante dans ce domaine de mission prioritaire ».

Le vaisseau spatial WFOV n’est pas destiné à servir de satellite d’alerte avancée opérationnel. Au lieu de cela, il testera le nouveau système de capteurs et les techniques de traitement des énormes quantités de données qu’il générera pour aider à « informer » les concepteurs de systèmes satellites de suivi.

« La menace évolue certainement à un rythme rapide sans précédent que nous n’avons jamais vu auparavant », a déclaré Denaro lors d’un briefing de pré-lancement. « Nous examinons une gamme de cibles et de missiles dans le domaine hypersonique qui sont beaucoup plus maniables, ils sont plus faibles, ils sont plus difficiles à voir. »

« Et cela nécessite une nouvelle approche de la façon dont nous détectons puis suivons tous ces missiles tout au long de leur vol », a ajouté Denaro.

Space Force développe déjà des satellites à infrarouge persistant aérien de nouvelle génération – OPIR – qui remplaceront à terme les satellites d’alerte précoce du système infrarouge spatial actuel, ou SBIRS.

Lockheed Martin détient un contrat de 4,9 milliards de dollars pour la construction de trois satellites géosynchrones OPIR tandis que Northrop Grumman fournit deux satellites polaires à basse altitude dans le cadre d’un contrat distinct de 2,4 milliards de dollars.