Athènes : Cité de la Sagesse — des gloires antiques à la crise de l’euro
Lorsque Reuters a annoncé une ouverture pour son premier poste de correspondant à Athènes en 1982, Bruce Clark n’y a pas hésité. La Grèce l’avait fasciné depuis qu’une visite d’enfance au port et au centre de culte antique de Délos l’avait incité à apprendre le grec ancien à l’école et plus tard, en tant qu’étudiant, à passer quelques mois à Athènes.
Aujourd’hui, des décennies plus tard, il a converti son amour et son expérience d’Athènes en une histoire exhaustive mais fascinante de la capitale grecque. En un peu plus de 500 pages, Athènes, Cité de la Sagesse va des jours dorés des millénaires passés aux ravages de la crise de la zone euro et de la pandémie de coronavirus.
C’est une tâche presque herculéenne, et pourtant l’auteur parvient à garder le lecteur engagé alors qu’il traverse des milliers d’années d’histoire en rassemblant d’innombrables détails – des vieilles fables à une rencontre avec le père de Yanis Varoufakis, le fougueux ministre des Finances de la Grèce pendant la crise de l’euro.
Athènes n’est pas la seule à avoir une longue et riche histoire. Pourtant, Clark (un ancien correspondant diplomatique du FT) soutient que, comme Jérusalem, elle occupe à juste titre une place particulière dans l’imaginaire occidental. Au début du livre, il établit une comparaison entre l’Acropole – « vénérée comme un témoignage de la raison, de l’habileté et de la liberté humaines » – et le Mont du Temple, « la patrie du monothéisme ».
Compte tenu d’un tel balayage de l’histoire, c’est une histoire qui apporte une multitude de moments – des hauts et des bas; triomphes glorieux et défaites amères – que l’auteur présente en 21 chapitres détaillés, chacun se concentrant sur un moment critique de l’histoire d’Athènes.
Oui, les lecteurs connaissent bien les histoires du berceau de la démocratie et de la civilisation occidentale. Mais ici, ils obtiennent également les siècles les plus troublés et les moins connus des époques byzantine et ottomane. Athènes est tombée dans l’insignifiance pendant les 400 ans d’occupation turque, une époque au cours de laquelle l’Acropole s’est transformée en mosquée, ajoutant un minaret à l’horizon athénien.
Pourtant, l’héritage des temps anciens a survécu d’une manière ou d’une autre. Clark donne vie au premier marathon olympique des temps modernes, en s’inspirant des reportages d’une génération précédente de correspondants étrangers qui ont couvert l’événement en 1896 lorsque l’athlète grec Spyros Louis a franchi la ligne d’arrivée au stade Kallimarmaro.
Parmi les autres découvertes les plus effrayantes de l’auteur, citons la dernière émission en avril 1941 de la radio d’Athènes avant que la ville ne tombe aux mains des nazis et des années de terreur. En tant qu’Athénien de naissance, j’ai également lu avec horreur que pendant la guerre civile d’après 1945, les communistes grecs ont donné l’ordre de faire sauter l’Acropole, une instruction qui a heureusement été ignorée par le commandant qui l’a reçue.
Pourtant, ce sont peut-être les temps les plus modernes qui sont les plus remarquables. Alors que dans les premiers chapitres, Clark rencontre son sujet avec la froideur et la distance objectives d’un historien, il s’appuie plus tard sur ses propres reportages et expériences pour faire la lumière sur la laideur et les charmes de la ville tentaculaire qu’est devenue Athènes.
Lorsque Clark arriva dans la ville, la Grèce subissait un changement rapide. Une dictature militaire de sept ans avait pris fin quelques années plus tôt en 1974, et le premier leader socialiste, Andreas Papandreou, venait de prendre les rênes du gouvernement. La Grèce venait également de rejoindre la Communauté économique européenne (plus tard l’UE), et un sentiment de progrès était dans l’air alors que le pays se transformait socialement et économiquement.
Dans les années 1980, écrit Clark, Athènes « avait l’air le plus sale de toutes les grandes villes de la Communauté européenne », des bâtiments illégaux surgissaient partout et sa politique était en proie à la corruption et aux scandales. Après une courte période de croissance alimentée par des prêts bon marché, grâce aux faibles taux d’intérêt de la zone euro, la Grèce a sombré en 2009 dans la plus grande crise économique de toutes les économies avancées des temps modernes. En quelques années seulement, les citoyens ont vu leurs revenus diminuer d’environ 25 % et le centre d’Athènes est devenu le théâtre de violentes manifestations enveloppées de gaz lacrymogènes, de fumée et de flammes de cocktails Molotov.
Pourtant, comme le rappelle l’auteur, ce n’était pas une expérience nouvelle pour la ville. Dans l’Athènes ancienne et moderne, des arguments « passionnés » pourraient « influencer les sentiments des gens et déterminer ce qui se passe réellement, de manière imprévisible ». Cependant, comme Clarks l’ajoute, la différence est que ces dilemmes politiques dans l’Athènes antique étaient ceux d’un État puissant où les citoyens se demandaient avec quelle précision ils devraient utiliser ce pouvoir. Dans l’Athènes moderne, les discussions et les démonstrations portaient sur « comment se conduire en position de faiblesse ».
De tels moments de conscience historique sous-tendent parfaitement une histoire qui rassemble le personnel et l’historique. Dans un côté, Clark décrit comment il était dans le public le 12 juin 1986 lorsqu’un étudiant en lettres classiques appelé Boris Johnson a présidé un débat sur les marbres du Parthénon à l’Oxford Union, dans lequel il a plaidé avec passion pour leur retour du British Museum à Athènes – un problème qui n’est toujours pas résolu à ce jour.
Malgré ces querelles et autres troubles actuels, l’affection de Clark pour une ville qu’il considère toujours comme un symbole de démocratie est incontournable et très instructive. Cette critique athénienne native est certainement repartie avec de nombreuses idées nouvelles sur sa ville natale.
Athènes: Cité de la Sagesse par Bruce Clark, Tête de Zeus 25 £, 512 pages
Eleni Varvitsioti est la correspondante du FT pour la Grèce et Chypre
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