Aston Villa : Philippe Coutinho est de retour en Premier League mais la magie est-elle toujours là ?

mercredi après midi à Bodymoor Heath et l’atmosphère autour de la formation d’Aston Villa était sensiblement différente.

Le prêt de Philippe Coutinho au club a été accueilli avec intérêt et curiosité par les observateurs extérieurs mais, à l’intérieur du camp, le seul sentiment est l’excitation.

Alors que le Brésilien se mettait au travail, sous l’œil attentif de l’équipe d’entraîneurs de Villa, l’enthousiasme a commencé à monter rapidement.

Beaucoup de ses nouveaux coéquipiers avaient terminé les séances de récupération de la deuxième journée, après la défaite de la FA Cup lundi à Old Trafford, mais ils n’étaient pas pressés de partir. Ils ont préféré rester et regarder Coutinho commencer à passer les vitesses sans effort.

Les tours et les films ont peut-être été agréables à regarder, mais ce qui a le plus touché l’équipe de Steven Gerrard, c’est le fait que Coutinho souriait tout au long. Après quatre ans apparemment entourés de nuages, était-ce le moment où une lumière était revenue ?

Il est facile d’oublier la façon dont Coutinho a été discuté et la joie qu’il a apportée. Lorsqu’il a rejoint Liverpool pour la première fois il y a neuf ans en provenance de l’Inter Milan, il a joué avec une telle créativité sous Brendan Rodgers que Daniel Sturridge – l’un des principaux bénéficiaires de son ingéniosité – l’a surnommé « David Blaine ».

Le Kop l’aimait tellement qu’une bannière le saluant O Magico a été créée. Jurgen Klopp était ravi d’hériter d’un joueur de sa capacité et il y a une histoire, après un match à Crystal Palace en octobre 2016 que Liverpool a remporté 4-2, lorsque l’Allemand n’a pas pu contenir son enthousiasme.

« Coutinho ! » répétait-il en saluant l’équipe dans leur ancien complexe de Melwood. ‘Coutinho… ouah !’ Et il était un footballeur « wow ».

Gerrard, pendant ses jours de jeu, était diaboliquement difficile à convaincre lorsqu’il évaluait les autres, mais quand on le parlait de Coutinho, le ton de sa voix changeait toujours.

Quand il vous a dit que le garçon de Rio était spécial, vous saviez qu’il le pensait.

L’éclat qui l’entourait a été supprimé après son transfert à Barcelone en janvier 2018. Liverpool a retiré le dernier centime des Catalans, le vendant pour 146 millions de livres sterling. Le prix reflétait sa position dans le jeu à l’époque, mais il est également devenu une malédiction.

Il y avait une promesse initiale. Lui et sa femme, Aine, se sont installés dans la ville balnéaire de Castelldefels, où leurs voisins comprenaient Luis Suarez et Lionel Messi.

Il s’est également intégré sur le terrain, jamais plus que lorsque le Barça a remporté la Copa del Rey, marquant alors que Séville était battue 5-0 en finale.

Ce match, cependant, est surtout connu pour un but glorieux d’Andres Iniesta et Iniesta était, à bien des égards, le plus gros problème de Coutinho. Il avait été recruté pour être le remplaçant à long terme d’Iniesta, mais ces demandes pesaient lourdement sur ses épaules tout au long de 2018-19.

Il a repoussé la chance parfaite de gagner les fans en permettant à sa fierté de prendre le dessus sur lui lors d’un quart de finale retour de la Ligue des champions contre Manchester United au Camp Nou, après avoir marqué le troisième but – et un beau aussi – en une victoire 3-0.

Pourtant, il n’y avait pas de joie. Il se tenait seul au centre du terrain, ferma les yeux et colla ses doigts dans ses oreilles. C’était une protestation contre les critiques qu’il avait reçues, mais il a assuré que c’était cette image, et non le but, qui serait montrée à plusieurs reprises dans les émissions de débat sur le football espagnol.

« Grand objectif, vilaine célébration » a crié un titre dans le journal local influent Diario Sport et ils ont cité des lecteurs sur les lèvres affirmant qu’il avait dit: « Vai tomar no cu » alors qu’il se mettait les doigts dans les oreilles – une phrase portugaise équivalant à « f *** vous’.

De là, il semblait qu’il menait une bataille perdue d’avance.

Un souvenir impérissable remonte au match aller de la demi-finale de la Ligue des champions en mai 2019, lorsque Barcelone avait battu Liverpool 3-0. Coutinho était anonyme et, à la fin, a passé plus de temps avec ses anciens coéquipiers qu’avec ses actuels.

Cela disait tout ce que Barcelone était heureux de prêter la troisième signature la plus chère de l’histoire cet été-là alors qu’il se rendait au Bayern Munich. La perception est qu’il a lutté, mais ceux qui ont travaillé avec lui voient les choses différemment.

Aux prises avec ce prix, certains membres des médias allemands s’attendaient à ce que Coutinho se présente et marque un triplé à chaque match. La réalité était différente. Il est entré dans un vestiaire avec d’énormes personnages et de grands joueurs et était heureux de se fondre dans la masse.

Ils se souviennent de lui en Bavière comme étant « gentil mais timide » et « pas de problème du tout ». Il a marqué 11 fois – dont deux lors de la brochette 8-2 de Barcelone en quart de finale de la Ligue des champions – en 38 apparitions.

Il a remporté quatre trophées, dont le plus gros du métier, le Bayern battant le Paris Saint-Germain 1-0 à Lisbonne. Le Bayern l’a peut-être renvoyé en Espagne, mais l’impression qu’il a faite sur ceux du siège du club, Sabener Strasse, a été positive.

Il n’y avait aucune question sur son attitude ni sur son talent – la seule raison pour laquelle il n’est pas resté était que Barcelone voulait récupérer 100 millions de livres sterling et que le prix n’était pas réalisable.

De retour à Barcelone et avec le départ de Messi, le sentiment cette saison était que le temps de Coutinho pourrait enfin arriver. Une fois de plus, cependant, il n’y avait que de la frustration persistante et peu de bonheur, le point le plus bas venant au Celta Vigo en novembre dernier.

Lorsque le jeune attaquant Ansu Fati a dû se retirer juste avant la mi-temps, l’entraîneur intérimaire Sergi Barjuan lui a demandé de s’échauffer.

Il y avait un manque d’urgence perçu alors qu’il quittait le banc et aucun changement n’a été apporté. Ils ont attendu jusqu’à la pause et, à la place, ont fait appel à l’arrière latéral de 18 ans Alejandro Balde.

Il y a eu des rapports qu’un joueur senior de Barcelone lui avait ensuite protesté contre son attitude – ce que Coutinho a nié avec véhémence – mais l’écriture était sur le mur.

Avec le nouvel entraîneur Xavi emmenant l’équipe dans une direction différente, Coutinho a dû partir.

Malgré tout ce que c’était misérable pour lui à Barcelone, la réaction à l’arrivée de Coutinho à Birmingham montre qu’il a toujours le potentiel d’être au box-office. Tous les yeux seront rivés sur lui lorsque Villa accueillera Manchester United ce soir. Il n’y aura pas d’accord plus spectaculaire dans le reste de la fenêtre, principalement à cause des personnages impliqués.

Il ne faut vraiment pas sous-estimer le pouvoir et l’influence de Gerrard sur cet accord. Coutinho avait été impressionné par lui lorsqu’il s’était présenté à Liverpool, comme il se souvenait très bien d’une nuit à Istanbul en 2005, lorsqu’il l’avait vu soulever le trophée de la Ligue des champions.

Coutinho, qui a regardé le match de Villa lundi sur son iPad à Paris après avoir terminé sa demande de visa, voulait impressionner Gerrard tous les jours à l’époque et il en sera de même maintenant.

La grande question est de savoir si la magie est toujours là. Ceux qui l’ont vu mercredi sont convaincus que la réponse est oui.