Architecture: de la préhistoire à l’urgence climatique – comment l’énergie a façonné la façon dont nous avons construit le monde | Livres d’art et de design
Cà côté de la terrasse géorgienne, aujourd’hui un modèle de construction urbaine traditionnelle largement admiré. Son matériau le plus important n’était pas ceux dont il était ostensiblement fait, mais le charbon: le charbon faisait cuire les fours qui fabriquaient les briques et la chaux pour le mortier; il a aidé à fabriquer le verre pour les grandes fenêtres; il fondit et fondit le fer pour les balustrades et les clous. Il était brûlé dans les cheminées dont les cheminées en série s’élevaient au-dessus de la ligne du toit, et était stocké dans les trous de charbon sous le trottoir, qui étaient parsemés de plaques métalliques circulaires à travers lesquelles le combustible était versé.
Sans charbon, ces maisons auraient nécessité des superficies de forêt impossibles pour fournir le bois nécessaire à la production de chaleur nécessaire à la fabrication de ces produits. Du milieu du 18e au milieu du 19e siècle, rapporte Barnabas Calder, la production de fonte brute en Grande-Bretagne a augmenté d’un facteur d’environ 65, ce qui, sans le charbon, aurait nécessité une superficie boisée presque de la taille de l’Angleterre.
Le charbon alimenterait les usines qui concentreraient la production et la richesse de manière à changer les villes. Cela alimenterait les chemins de fer, ce qui permettrait aux gens de vivre plus loin de leur travail, dans les banlieues, et permettrait d’apporter de la nourriture depuis des endroits éloignés. Cela dissocierait les villes des terres agricoles nécessaires à leur subsistance. Cela permettrait également aux architectes de jouer avec des matériaux de construction provenant de lieux éloignés et avec un éventail de nouvelles techniques. La façade victorienne criarde de l’ancien hôtel Midland Grand en face de la gare St Pancras à Londres, par exemple, était une publicité construite pour les briques et les pierres que la compagnie de chemin de fer pouvait apporter des Midlands à Londres.
Architecture: de la préhistoire à l’urgence climatique se propose de raconter l’histoire de l’architecture en tant que consommation d’énergie. C’est une excellente idée pour un livre, coupant à travers les arcanes historiques de l’art des styles et des mouvements avec des explications pratiques. Il a quelque chose de l’attrait de Jared Diamond Armes à feu, germes et acier – celui de fonder les mystères historiques sur des faits matériels.
Pendant la majeure partie de l’histoire, comme décrit dans la première moitié du livre, l’énergie était principalement le travail humain et animal, et la nourriture qui devait être trouvée ou cultivée pour l’alimenter. La plupart des sociétés de chasseurs-cueilleurs exigeaient une économie dans la construction – une journée passée à construire est une journée sans nourriture – elles avaient donc tendance à utiliser les matériaux les plus proches de la main. D’où les abris construits en os et en défenses par des chasseurs de mammouths dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine et la Russie. Ensuite, l’agriculture a apporté la possibilité d’un surplus, ainsi que les bâtiments nécessaires pour stocker et gérer le grain.
L’agriculture et le surplus venaient de sociétés hiérarchiques, dont les dirigeants pouvaient se retrouver aux commandes de ressources colossales de nourriture et de travail, ce qui leur permettait de construire des licenciements aussi vastes que les pyramides des pharaons égyptiens. De tels travaux peuvent même avoir eu l’aspect utile, du point de vue des dirigeants, d’employer des corps qui autrement auraient été dangereusement oisifs. Plus tard, après la défaite d’Antoine et de Cléopâtre par le futur empereur Auguste, la Rome antique prit le contrôle des approvisionnements en céréales de l’Égypte, ce qui l’aida à financer ses propres immenses monuments.
Même alors, il y avait une certaine prudence avec les ressources. Les Romains utilisaient le bois avec parcimonie, car c’était un matériau avide de terres nécessaire pour d’autres éléments essentiels tels que la construction navale, choisissant à la place la construction en maçonnerie qui exploitait l’abondante main-d’œuvre dont ils disposaient. Des histoires similaires se sont déroulées avec d’autres sociétés où l’accumulation de la richesse agricole le permettait et où il y avait une stabilité et une continuité suffisantes du gouvernement pour permettre aux compétences de construction de se développer au fil des générations. Les cathédrales médiévales ont vu le jour de cette manière, et les merveilles revêtues de tuiles d’Ispahan au XVIIe siècle.
Puis le charbon a tout changé. Plus tard, le pétrole a encore changé les choses. Les villes pourraient se développer de manière exponentielle et les types de bâtiments pourraient se développer de nouvelles manières – gares ferroviaires, usines, immeubles de bureaux, bourses de charbon et de coton, logements collectifs, gratte-ciel, centres commerciaux, aéroports. L’électricité pourrait libérer les intérieurs des bâtiments de leur dépendance à la lumière naturelle et, à terme, la climatisation égaliserait le climat dans le monde. Le béton et l’acier – tous deux des matériaux à forte intensité énergétique – ont rendu possibles des rendements et des échelles sans précédent, ainsi que des prouesses d’ingénierie à couper le souffle et de nouvelles façons de façonner l’espace architectural. Tout cela, nous le savons maintenant, a eu un prix énorme: la dévastation potentielle de la planète par le changement climatique.
Le livre de Calder est en partie un hymne ou une élégie au monde que les combustibles fossiles ont fait, en partie un avertissement des catastrophes qu’ils provoquent. Il est le plus fort dans ses descriptions de la croissance industrielle de Liverpool, la ville dans l’université de laquelle l’auteur travaille. Il raconte les quais, les entrepôts, les pubs, les logements et les bâtiments scolaires rendus possibles par le charbon. Aussi de l’esthétique de la nouvelle richesse industrielle, à la fois embrassant la nouvelle technologie et rappelant les styles des grands bâtiments du passé. Il décrit une belle maison du Lake District qui, malgré le dévouement de son architecte pour les arts et l’artisanat traditionnels, dépendait de l’argent que son client gagnait en vendant de la bière de brasseries au charbon aux travailleurs des usines alimentées au charbon, ainsi que sur les usines alimentées au charbon. trains avec lesquels il pourrait se rendre à cet endroit idyllique.
Je suis déconcerté par le titre du livre, qui ne résume pas sa grande idée d’expliquer les bâtiments par l’énergie. Et Architecture: de la préhistoire à l’urgence climatique s’embourbe trop dans des chefs-d’œuvre anciens, résonnant dans des endroits comme une histoire de l’architecture dévouée dans un manuel scolaire, ce qui laisse trop peu de place pour s’étendre sur la manière dont les tentatives de durabilité modifient maintenant la construction. C’est fragmentaire ici, car l’espoir réside principalement dans l’admirable mais minuscule Cork House, récemment construite dans la ville d’Eton.
Mais ces problèmes ne doivent pas occulter le fait que Calder soulève un point simple et important, souvent avec des détails engageants et inattendus: l’architecture est en effet faite par l’énergie, ce qui rend cruciale la prochaine étape de son évolution.