Arbre pétrifié ‘unique’ jusqu’à 20m ans retrouvé intact à Lesbos | Grèce

D’abord est venu l’arbre, tous les 19,5 mètres, avec des racines, des branches et des feuilles. Puis, des semaines plus tard, la découverte de 150 bûches fossilisées, les unes sur les autres, à une courte distance.

Nikolas Zouros, professeur de géologie à l’Université de la mer Égée, n’en croyait pas sa chance. En 25 ans de fouille dans la forêt pétrifiée de Lesbos, il n’avait rien déterré de tel.

«L’arbre est unique», dit-il. «Le découvrir si complet et en si bon état est une première. Découvrir ensuite un trésor de tant de troncs pétrifiés dans une seule fosse était, eh bien, incroyable.

S’étendant sur presque toute la péninsule occidentale de l’île grecque, la forêt pétrifiée, un géoparc mondial de l’Unesco, est parmi les plus grands du monde.

Produit par des éruptions volcaniques successives, ses troncs fossilisés aux couleurs vives témoignent des explosions qui ont enseveli une grande partie de Lesbos sous la lave et les cendres il y a entre 17 et 20 millions d’années.

Zouros, qui dirige le musée d’histoire naturelle de Sigri, a passé des décennies à étudier les différentes forêts qui existaient dans la région à l’époque.

«Plus nous en découvrons, plus nous comprenons les écosystèmes du passé», a-t-il déclaré. «Les premières forêts que nous connaissons étaient subtropicales, loin de la végétation méditerranéenne de Lesbos aujourd’hui.»

Les fouilles menées par son équipe de 35 personnes le long d’une autoroute de 20 km reliant Sigri à Kalloni, la plus grande ville de la région, depuis 2013, ont produit plus de 15 sites fossiles importants, mais les découvertes antérieures ont pâli à côté des plus récentes.

La découverte d’un arbre entier couché sur un lit de feuilles était non seulement sans précédent mais aussi par pure chance. «Les constructeurs étaient sur le point de bitumer cette partie de l’autoroute quand l’un de nos techniciens a remarqué une petite branche. Les travaux routiers se sont arrêtés, nous avons commencé les fouilles et nous avons très vite réalisé que nous étions tombés par hasard sur une découverte incroyable », a déclaré Zouros. «Il fera désormais partie du musée en plein air que nous avons l’intention de créer.»

Les géologues du monde entier ont décrit la découverte comme une percée. «Nous avons un cas de fossilisation extraordinaire dans lequel un arbre a été conservé avec ses différentes parties intactes. Dans l’histoire de la paléontologie, dans le monde entier, c’est unique », a déclaré le paléontologue portugais Artur Abreu Sá. «Le fait qu’il ait été enterré par des sédiments expulsés lors d’une éruption volcanique destructrice, puis retrouvé in situ, le rend encore plus inhabituel.»

L’urgence climatique a mis en évidence la nécessité de comprendre les écosystèmes dans un avenir plus chaud si les températures mondiales ne sont pas réduites et, en tant que telle, la forêt pétrifiée de Lesbos offre une fenêtre inestimable sur le passé, a déclaré le professeur Iain Stewart, qui dirige le Sustainable Earth Institute de l’Université. de Plymouth.

«C’est un endroit de classe mondiale pour examiner le type d’environnement qui existait il y a 20 millions d’années», a-t-il déclaré au Guardian. «Des découvertes comme celles-ci sont une fenêtre sur un passé particulier, une serre, un monde de serre, qui existait à l’époque. Ils pourraient être une indication de ce qui va arriver si nous ne nous mobilisons pas pour lutter contre l’urgence du changement climatique. »

Plus récemment, Lesbos a été mieux connue pour les milliers de réfugiés qui ont débarqué sur ses rives, mais le paysage et la végétation inhabituellement diversifiés de l’île attirent également les scientifiques intéressés par son passé géologique.

«La forêt pétrifiée est la première étape de notre excursion sur le terrain», a déclaré Chronis Tzedakis, professeur de géographie physique à l’University College London, qui organise des cours sur le terrain sur l’île égéenne depuis dix ans. «Cela ne déçoit jamais… Ces nouvelles découvertes sont étonnantes. L’arbre avec ses branches encore attachées est une rareté, tandis que 150 troncs récupérés ensemble fourniront un instantané d’une communauté forestière qui nous permettra d’évaluer sa biodiversité à un moment donné.

C’est à Lesbos qu’Aristote a travaillé sur les études zoologiques qui deviendraient le canon de la pensée biologique pour les 2000 prochaines années.

Tzedakis s’est demandé si le philosophe invité sur l’île par son disciple Théophraste avait finalement été influencé par la merveille géologique. Le polymathe, lui-même élève de Platon, y passa deux ans, en grande partie dans l’étude de la biologie marine.

«J’aime souvent penser qu’Aristote, qui a établi les fondements de l’enquête scientifique à Lesbos, a dû voir les arbres pétrifiés de Sigri», a-t-il déclaré, ajoutant que la similitude de certains fossiles avec leurs parents vivants aurait pu inspirer sa théorie les espèces sont fixes et bien définies.

«Ayant grandi dans les environs d’Eressos, Théophraste, le ‘père de la botanique’, l’aurait sûrement su et aurait emmené le grand homme le voir.