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Après une saison des incendies dévastatrice en Europe, les experts appellent à une nouvelle approche pour protéger les forêts


Les scènes des incendies de forêt dévastateurs de cet été dans le sud de l’Europe se sont répercutées dans le monde entier. Acres d’oliveraies réduits au charbon de bois. Bétail mort et brûlé dans des champs noircis.

« Je suis ruiné », un berger de la Sardaigne en Italie dit à la RAI, le radiodiffuseur public du pays. « Tout ce qui m’appartient a brûlé. Tout. »

Sur l’île grecque d’Eubée, des milliers d’habitants ont été contraints de fuir en bateau que les flammes les ont conduits à l’eau. Ayant finalement consommé plus de 1 000 kilomètres carrés, il s’agissait du « plus grand incendie de l’histoire de la Grèce », selon Demetres Karvallas, directeur du WWF Grèce.

L’été 2021 restera dans les mémoires comme l’une des pires saisons d’incendies de forêt en Europe jamais enregistrées, avec plus de 350 000 hectares — et en comptant — brûlé en Italie, en Grèce et en Espagne, près de trois fois la moyenne de la dernière décennie.

Les records de température ont été battus dans le sud de l’Europe, et les grands incendies simultanés ont mis à l’épreuve la capacité des autorités européennes à se coordonner.

« Cela affecte toute la Méditerranée, d’est en ouest », a déclaré Marc Castellnou, chef des pompiers et expert en incendies de forêt dans la région espagnole de Catalogne. « Peu importe la quantité de ressources dont vous disposez. Le feu… vous envahira. »

Les incendies ont suscité une discussion parmi les responsables européens pour savoir si les services d’urgence sont préparés, après des décennies d’austérité, aux conséquences du changement climatique.

L’incendie sur l’île d’Eubée cet été a consumé plus de 1 000 kilomètres carrés et a été « le plus grand incendie de l’histoire de la Grèce », selon le WWF Grèce. (Milos Bicanski/Getty Images)

Mais les experts en incendie avertissent que l’Europe a besoin de plus que d’investir dans de nouveaux avions et hélicoptères. Ils disent que les gouvernements européens et les citoyens doivent repenser leur relation avec le paysage ou faire face à des incendies de plus en plus graves.

« Ils devraient reconnaître qu’il est dans leur propre intérêt de gérer les terres d’une manière qui soit (…) moins sensible au feu », a déclaré Johann Goldammer, directeur fondateur du Centre mondial de surveillance des incendies de l’Institut Max Planck en Allemagne. « S’ils ne le font pas, ils courront toujours après le problème. »

Les défis de l’austérité

En Grèce, où les incendies de forêt ont fait deux morts et des milliers de personnes ont perdu leur maison, le bilan de ces dernières semaines s’est carrément concentré sur un gouvernement qui a sabré les budgets de la protection civile au nom de l’austérité, tout en dépensant davantage pour la police et l’armée.

Au cours de sa impasse diplomatique avec la Turquie à l’été 2020, la Grèce a versé plus de 4 milliards d’euros dans l’armée, un montant qui a augmenté de plus de 50 pour cent cette année. Mais lorsque l’Autorité forestière a demandé 17,7 millions d’euros (environ 26,3 millions de dollars canadiens) pour la prévention des incendies en novembre, elle n’a reçu que 1,7 million d’euros (environ 2,5 millions de dollars).

Les budgets de lutte contre les incendies réduits à la suite de la crise financière de 2008, quant à eux, sont toujours 20% de moins qu’ils ne l’étaient avant l’austérité.

« Il y a au moins 20 pour cent de pénurie de force humaine », a déclaré Pablo Sanchez, porte-parole des Syndicats européens de la fonction publique, un groupe syndical représentant les pompiers européens.

Des gens regardent des colonnes de fumée s’élever d’un incendie de forêt dans la chaîne de montagnes de la Sierra Bermeja, dans la province de Malaga, en Espagne, en septembre. (Jorge Guerrero/AFP via Getty Images)

« Si vous faites face à un incendie qui demande 100 personnes et que vous en avez 60, vous finissez par couper les coins ronds », a déclaré Sanchez. « C’est ce qui s’est passé avec les évacuations. »

Incapable de contenir les incendies et marqué par une saison de feux de forêt 2018 qui a vu plus de 100 tués dans la station balnéaire de Mati, les autorités grecques ont plutôt opté pour des évacuations massives, qui ont laissé des communautés entières exposées à la destruction, avec des incendies de forêt libres de se développer.

« L’Etat est absent », a déclaré un villageois à un journaliste de l’AFP lors des incendies d’août. « Et en hiver, nous allons nous noyer des inondations sans les forêts qui nous protégeaient. »

La colère grecque face à la réponse politique a suscité des excuses du Premier ministre Kyriakos Mitsotakis, une augmentation des investissements dans la technologie de lutte contre les incendies et la création d’un nouveau ministère du climat chargé de prévenir de futures catastrophes.

Mais même dans les pays comptant de nombreux pompiers bien équipés, les secouristes ont du mal à faire face aux incendies qui semblent s’aggraver chaque année.

Le Premier ministre grec Kyriakos Mitsotakis est vu en visite sur l’île grecque d’Eubée lors d’incendies de forêt en août 2019. Mitsotakis s’est excusé le mois dernier pour la réponse terne de son gouvernement à la saison actuelle des incendies de forêt. (Angelos Tzortzinis/AFP via Getty Images)

« La racine du problème »

Mauro Giulianella, qui représente les milliers de pompiers italiens en tant que directeur avec son plus grand syndicat du secteur public, FP-CGIL, s’est rappelé avoir conduit toute la nuit de la Sicile à Rome après le pire des incendies de forêt, voyant les lumières vives de petits incendies se rallumer au fur et à mesure le long de.

« C’était juste très déprimant », a-t-il déclaré en italien.

La FP-CGIL appelle à la création d’une force nationale de lutte contre les incendies pour venir en aide aux zones rurales et à un investissement accru dans la prévention des incendies.

L’Italie dispose normalement de ressources suffisantes pour gérer une saison des incendies chargée, selon Goldammer. Mais cette année était différente. Selon une estimation, l’Italie a connu jusqu’à 1 000 nouveaux incendies par jour à son apogée.

Le moteur de cette augmentation est un changement démographique en cours en Europe depuis plus d’une génération.

« Nous ne répondons pas à la racine du problème », a déclaré Castellnou. « Notre société devient une société urbaine.

« La jeune génération quitte la campagne », a déclaré Goldammer.

Un avion de Canadair jette de l’eau sur un incendie dans la réserve naturelle de Monte Catillo à Tivoli, en Italie, le 13 août 2021. (Alberto Pizzoli/AFP via Getty Images)

En conséquence, a-t-il déclaré, les terres autrefois cultivées et occupées de manière intensive sont abandonnées et récupérées par de nouvelles forêts à croissance rapide qui alimentent des incendies plus importants, a déclaré Goldammer. En Grèce, le couvert forestier s’est en fait accru, malgré des saisons de feux dévastatrices successives.

« Les gens ont utilisé [to use] chaque bâton en bois pour la cuisine et le chauffage, et cela a été abandonné », a-t-il déclaré. « Un feu de forêt trouve aujourd’hui tellement de combustible qui n’était pas disponible historiquement. »

Pire, des techniques de gestion des terres centenaires, comme le brûlage contrôlé des broussailles lors du défrichage des champs pour l’agriculture, sont devenues incroyablement dangereuses alors que les vagues de chaleur dessèchent la campagne.

L’étalement des banlieues dans les grandes villes européennes a également conduit à un plus grand nombre de personnes vivant dans les forêts, augmentant le risque de déclenchement d’un incendie.

Ces tendances sont les plus fortes en Méditerranée, mais le changement climatique signifie que les températures plus élevées qui les poussent se déplacent vers le nord en Europe centrale, où les incendies de forêt incontrôlés pourraient être encore plus dévastateurs.

Alexander Held, un expert des prévisions d’incendies à l’Institut européen des forêts, a déclaré que dans ces circonstances, l’Europe centrale pourrait voir des incendies « à la canadienne » qui brûlent pendant des jours et couvrent des milliers d’hectares.

Les experts disent que si les terres ne sont pas mieux gérées, le changement climatique entraînera probablement des incendies de forêt plus intenses dans le nord de l’Europe, qui pourraient être encore plus graves que ceux observés en Méditerranée cet été, comme celui-ci près d’Athènes, en Grèce. (Alkis Konstantinidis/Reuters)

« Si cela devait [happen], le comportement du feu serait encore plus extrême qu’en Grèce ou en Espagne », a-t-il déclaré.

Trouver une solution

Les experts en incendie comme Goldammer, Held et Castellnou savent depuis des décennies comment prévenir ces méga-incendies – grâce à des brûlures contrôlées, des ouvertures de feu et d’autres techniques qui limitent leur carburant et apprivoisent leur mouvement.

Mais l’achat d’avions et d’hélicoptères de lutte contre l’incendie n’est pas seulement plus populaire pour les gouvernements confrontés à un public en colère et dévasté, c’est aussi beaucoup plus facile.

« Pour déployer la prévention des incendies au niveau du paysage, vous avez besoin de ressources », a déclaré Held, « [and] vous avez besoin d’un soutien politique. »

La plupart des terres forestières en Europe appartiennent à des propriétaires privés en petites parcelles, et la plupart appartiennent à des propriétaires qui n’y vivent pas. Alors que la plupart des propriétaires terriens accueilleront avec plaisir une équipe de pompiers venant sauver leur forêt des incendies de forêt, les brûlages contrôlés lorsqu’il n’y a pas de danger apparent est une autre histoire.

« C’est comme un vaccin. Un petit incendie est un vaccin pour le plus grand incendie », a déclaré Castellnou. « [And] nous agissons comme une société anti-vaccin. Nous ne voulons pas que le feu touche notre forêt. »

Même là où les brûlages sont autorisés, il reste le problème d’un paysage rural non géré. Goldammer dit que les gouvernements devront probablement introduire de nouvelles incitations financières pour encourager les gens à se porter volontaires pour des programmes de gestion des terres ainsi que pour repeupler la campagne.

« Un gouvernement ne peut pas y parvenir en période électorale », a-t-il déclaré, c’est pourquoi il est « d’un attrait très limité » pour toute administration.

Les pompiers inspectent les restes d’un incendie de forêt près d’Avila, en Espagne, en août. (Cesar Manso/AFP via Getty Images)

Il y a quelques raisons d’être optimiste. Le Fonds de relance et de résilience post-COVID-19 de l’Union européenne affecte d’énormes sommes d’argent aux gouvernements, notamment pour l’atténuation du changement climatique.

« L’argent est maintenant disponible », a déclaré Karvallas avec le WWF grec. Mais « il y a de gros, gros défis pour le faire évoluer dans la bonne direction ».

Held est toujours pessimiste. La bureaucratie européenne est trop complexe pour la plupart des petits propriétaires terriens, et le leadership politique fait défaut, du moins pour le moment.

« Je ne vois pas la douleur être assez forte », a-t-il déclaré. « C’est toujours une décision plus confortable … de continuer à faire ce que nous faisons, et éventuellement d’avoir un désastre – mais seulement pendant quelques semaines. »

Une chose est sûre : la tolérance des Européens à l’aggravation des saisons des incendies diminue et les gouvernements sont de plus en plus conscients qu’ils ne peuvent pas dépasser les incendies pour toujours.

« Si vous voulez vraiment surmonter … ces conditions extrêmes que nous avons vues en Grèce, en Italie et en Espagne », a déclaré Held, la gestion des terres « est la seule recette ».

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