Après un creux record, les papillons monarques reviennent en Californie
Il y a une lueur d’espoir pour les papillons monarques occidentaux orange et noirs en voie de disparition.
Le nombre d’hivernants le long de la côte centrale de la Californie rebondit après que la population, dont la présence est souvent un bon indicateur de la santé de l’écosystème, a atteint un creux historique l’année dernière. Les experts attribuent leur déclin au changement climatique, à la destruction de l’habitat et au manque de nourriture dû à la sécheresse.
Un décompte annuel de l’hiver effectué l’an dernier par la Xerces Society a enregistré moins de 2 000 papillons, une baisse massive par rapport aux dizaines de milliers recensés ces dernières années et aux millions qui se sont regroupés dans les arbres du comté de Mendocino en Californie du Nord à la Basse-Californie, au Mexique dans le sud dans le années 1980. Maintenant, leurs sites de repos sont principalement concentrés sur la côte centrale de la Californie.
Le décompte officiel de cette année a commencé samedi et durera trois semaines, mais déjà un décompte non officiel effectué par des chercheurs et des bénévoles montre qu’il y a plus de 50 000 monarques sur les sites d’hivernage, a déclaré Sarina Jepsen, directrice des espèces en danger à la Xerces Society for Invertebrate Conservation.
« Ce n’est certainement pas une reprise, mais nous sommes vraiment optimistes et vraiment heureux qu’il y ait des monarques ici et cela nous donne un peu de temps pour travailler à la reprise de la migration des monarques occidentaux », a déclaré Jepsen.
Les papillons monarques de l’ouest se dirigent vers le sud du nord-ouest du Pacifique jusqu’en Californie chaque hiver, retournant aux mêmes endroits et même aux mêmes arbres, où ils se regroupent pour se réchauffer. Les monarques arrivent généralement en Californie au début du mois de novembre et se répandent dans tout le pays une fois que le temps plus chaud arrive en mars.
Les monarques de tout l’Ouest migrent chaque année vers environ 100 sites d’hivernage qui parsèment la côte Pacifique de la Californie centrale. L’un des lieux d’hivernage les plus connus est le sanctuaire de Monarch Grove, un site appartenant à la ville de la ville côtière de Pacific Grove, où l’année dernière aucun papillon monarque ne s’est présenté.
La ville située à 112 kilomètres au sud de San Francisco a travaillé pendant des années pour aider la population en déclin du monarque. Connue sous le nom de « Butterfly Town, États-Unis », la ville célèbre le papillon orange et noir avec un défilé chaque octobre. Jouer avec un monarque est un crime passible d’une amende de 1 000 $.
« Je ne me souviens pas avoir eu une si mauvaise année auparavant et je pensais que c’était fini. Ils étaient partis. Ils ne reviendront jamais et bien sûr, cette année, boum, ils ont atterri », a déclaré Moe Ammar, président de la chambre de commerce de Pacific Grove.
Cette année, un décompte préliminaire a montré que plus de 13 000 monarques sont arrivés sur le site du comté de Monterey, se regroupant sur des pins, des cyprès et des eucalyptus et suscitant l’espoir parmi les bénévoles et les visiteurs du bosquet que les insectes en difficulté peuvent rebondir.
Les scientifiques ne savent pas pourquoi la population a augmenté cette année, mais Jepsen a déclaré qu’il s’agissait probablement d’une combinaison de facteurs, notamment de meilleures conditions sur leurs aires de reproduction.
« Des facteurs climatiques ont pu influencer la population. Nous aurions pu recevoir un afflux de monarques de l’est des États-Unis, ce qui peut parfois arriver, mais on ne sait pas avec certitude pourquoi la population est ce qu’elle est cette année », a-t-elle déclaré.
Les papillons monarques de l’Est voyagent du sud du Canada et du nord-est des États-Unis sur des milliers de kilomètres pour passer l’hiver dans le centre du Mexique. Les scientifiques estiment que la population de monarques dans l’est des États-Unis a chuté d’environ 80 % depuis le milieu des années 1990, mais la baisse dans l’ouest des États-Unis a été encore plus marquée.
La population de papillons monarques de l’Ouest a diminué de plus de 99% par rapport aux millions qui ont hiverné en Californie dans les années 1980 en raison de la destruction de leur habitat d’asclépiade le long de leur route migratoire alors que les logements s’étendent sur leur territoire et que l’utilisation de pesticides et d’herbicides augmente.
Les chercheurs ont également noté l’effet du changement climatique. Avec l’agriculture, le changement climatique est l’un des principaux moteurs de la menace d’extinction du monarque, perturbant une migration annuelle de 3 000 milles (4 828 kilomètres) synchronisée avec le printemps et la floraison des fleurs sauvages.
« La Californie est en période de sécheresse depuis plusieurs années maintenant et elle a besoin de sources de nectar pour pouvoir se remplir le ventre, être active et survivre », a déclaré Stephanie Turcotte Edenholm, une animatrice du Pacific Grove Natural History Museum qui propose des visites guidées de le sanctuaire. « Si nous n’avons pas de sources de nectar et que nous n’avons pas l’eau qui nous en fournit, alors c’est un problème. »
Les papillons monarques n’ont pas de protection légale nationale et fédérale pour empêcher leur habitat d’être détruit ou dégradé. L’année dernière, ils se sont vu refuser la protection fédérale, mais les insectes sont maintenant parmi les candidats à l’inscription en vertu de la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition.