Après l’interdiction chinoise, l’extraction de crypto-monnaie s’est aggravée pour le climat

La répression de la Chine contre les crypto-monnaies a bouleversé le monde du Bitcoin l’année dernière, déclenchant un exode massif de «mineurs» – qui utilisent des ordinateurs gourmands en énergie pour extraire ou créer de nouveaux Bitcoins – vers de nouveaux endroits à travers le monde.

Maintenant, la recherche a révélé que l’exode a probablement rendu le cryptominage, qui utilise déjà plus d’électricité que de nombreux pays, encore pire pour le climat. Selon l’étude évaluée par des pairs, publiée dans la revue Joule, l’utilisation par le réseau Bitcoin de sources d’énergie renouvelables comme l’éolien, le solaire ou l’hydroélectricité est passée d’une moyenne de 42 % en 2020 à 25 % en août 2021.

Une raison probable : les mineurs de Bitcoin ont perdu leur accès à l’hydroélectricité des régions de Chine qui avaient alimenté leurs ordinateurs avec une énergie renouvelable abondante et bon marché pendant les mois d’été humides. Au lieu de cela, un nombre important de mineurs ont migré vers le Kazakhstan voisin, ainsi que plus loin vers les États-Unis.

Dans ces pays, les mineurs utilisent davantage de combustibles fossiles, principalement du charbon au Kazakhstan et du gaz naturel en Amérique. Le charbon et le gaz naturel sont tous deux des moteurs du changement climatique, car la combustion de combustibles fossiles pompe dans l’atmosphère de grandes quantités de dioxyde de carbone qui réchauffe la planète.

Les chercheurs, de la Vrije Universiteit Amsterdam, de l’Université technique de Munich, de l’ETH Zurich et du Massachusetts Institute of Technology, ont estimé que l’exploitation minière de Bitcoin pourrait être responsable d’environ 65 mégatonnes de dioxyde de carbone par an, comparable aux émissions de la Grèce. « C’est une mauvaise nouvelle pour les propriétaires de Bitcoin car leurs avoirs sont devenus plus sales », a déclaré Alex de Vries, co-auteur de l’article.

« Il y avait beaucoup d’optimisme quant au fait que la Chine interdisant l’exploitation minière de Bitcoin rendrait l’exploitation minière plus verte », a déclaré M. de Vries. « Mais le fait est que c’était déjà une sale affaire et ça n’a fait qu’empirer. »

Les dernières recherches s’ajoutent au débat sur les effets environnementaux de l’exploitation minière de Bitcoin à un moment où la position de la crypto-monnaie dans la finance traditionnelle s’est développée. L’extraction de Bitcoin, en particulier, a fait l’objet d’un examen minutieux car elle est conçue pour devenir plus difficile à mesure que de plus en plus de mineurs participent, ce qui rend l’extraction de chaque Bitcoin plus énergivore. (Ethereum, une autre crypto-monnaie, travaille sur une méthode alternative qui utiliserait beaucoup moins d’énergie.)

Il y a eu des estimations passées très variables de la part des sources d’énergie renouvelables utilisées par les mineurs de Bitcoin. Une enquête du Cambridge Center for Alternative Finance a estimé la moyenne mondiale des énergies renouvelables utilisées dans l’exploitation minière à environ 40 %. Le Bitcoin Mining Council, un groupe industriel, a déclaré que le nombre était plus proche de 60%. Et Coinshares, la société d’investissement dans les actifs numériques, a estimé que jusqu’à 73% de l’électricité utilisée par les mineurs de Bitcoin est alimentée par des énergies renouvelables.

L’une des principales raisons de ces différences est qu’il est difficile de déterminer l’emplacement exact de tous les mineurs de Bitcoin dans le monde, de loin la plus grande crypto-monnaie. Depuis plusieurs années maintenant, les chercheurs de Cambridge ont compilé des données sur la répartition mondiale des mineurs, sur la base d’informations recueillies auprès de quatre «pools miniers», ou groupes de mineurs qui combinent leurs ressources informatiques. Mais cela ne couvrait qu’environ 44% de l’activité minière totale de Bitcoin en octobre 2021.

La nouvelle recherche a utilisé les données de localisation de Cambridge, en les associant à des données sur l’intensité en carbone de la production d’électricité dans ce pays.

Pour les États-Unis, l’étude a utilisé les données de Foundry USA, un pool minier qui permet une ventilation plus poussée des emplacements des mineurs, ce qui est important car la façon dont l’électricité est générée et la quantité d’énergies renouvelables dans le mix énergétique varient d’un pays à l’autre. le pays. Mais pour les autres pays, cette répartition n’était pas disponible.

Chris Bendiksen, responsable de la recherche Bitcoin chez Coinshares, a déclaré que son entreprise avait exploité les données de localisation recueillies à partir des divulgations financières, ainsi que des données exclusives de l’industrie, pour arriver à ses estimations de l’utilisation des énergies renouvelables. Cela expliquait également le fait qu’un nombre croissant de mineurs aux États-Unis concluaient des contrats avec des foreurs de gaz naturel pour utiliser l’excès de gaz qui aurait autrement été « torché » – intentionnellement brûlé comme déchet – ou simplement rejeté dans l’atmosphère. non brûlé et non utilisé.

En fin de compte, l’objectif de l’industrie Bitcoin est resté aligné sur les objectifs climatiques, a-t-il déclaré. « Je pense que nous sommes tous d’accord sur le fait que nous devons nous éloigner des combustibles fossiles. Nous devons nous concentrer sur la construction et la décarbonisation du réseau », a-t-il déclaré.

Bitcoin pourrait même soutenir cet objectif, a-t-il dit, en créant une demande pour tout excès d’énergie généré par les énergies renouvelables, mais en s’arrêtant instantanément en cas de pénurie d’approvisionnement. (Dans la majeure partie du monde, cependant, les énergies renouvelables excédentaires sont rares.)

Benjamin A. Jones, professeur adjoint d’économie à l’Université du Nouveau-Mexique dont les recherches portent sur les effets environnementaux du minage de cryptomonnaies, a déclaré que les dernières découvertes semblaient conformes à ce à quoi il s’attendait, compte tenu de l’exode des cryptomineurs de Chine, où ils avaient eu accès. à l’hydroélectricité renouvelable.

« Ce n’est pas un choc pour moi que lorsque la Chine a interdit l’exploitation minière là-bas, les mineurs sont partis et sont allés dans d’autres pays et ces autres pays ont tendance à avoir moins de capacité renouvelable disponible pour les camps miniers », a-t-il déclaré. « Si c’est vrai, leur implication est que l’exploitation minière de Bitcoin va dans la mauvaise direction. »