Après deux médailles de bronze, l’équipe canadienne de soccer féminin cherche à monter plus haut sur le podium olympique
Après avoir remporté deux médailles de bronze consécutives aux Jeux olympiques, le but de l’équipe canadienne de soccer féminin à Tokyo est simple. Montez sur le podium.
Changer la couleur de la médaille est le mantra de Bev Priestman depuis qu’elle a été nommée entraîneure-chef en octobre dernier. Et son équipe de 22 joueurs est à bord.
« C’est vraiment une équipe qui peut et va faire de grandes choses », a déclaré l’arrière centrale Shelina Zadorsky, capitaine de l’équipe anglaise de Tottenham.
Encore une fois, Christine Sinclair ouvre la voie. La première sortie de la capitaine talismanique au Japon marquera sa 300e apparition chez les seniors, l’attaquante de Burnaby, en Colombie-Britannique, à ses quatrièmes Jeux olympiques, cherchant à ajouter à son record mondial en carrière de 186 buts.
À 38 ans, Sinclair a trois ans de plus que Priestman, un ancien entraîneur du personnel de Canada Soccer qui a repris le meilleur poste chez les femmes après un passage avec l’Association anglaise de football. John Herdman a mené les femmes à Rio, choisissant de prendre le relais des hommes canadiens en janvier 2018.
Kenneth Heiner-Moller était à la tête des Canadiennes à la Coupe du monde 2019, mais a démissionné l’été dernier pour occuper un poste d’entraîneur dans son Danemark natal.
Priestman, qui a aidé de nombreux jeunes joueurs à progresser dans les rangs des jeunes, a dû retomber sur ses pieds grâce à la pandémie, qui a maintenu son équipe sur la touche jusqu’à la SheBelieves Cup en février. Les blessures et l’indisponibilité des joueurs en raison de restrictions de voyage liées à la pandémie ont raccourci son temps de préparation.
« Ça a été un peu un sprint … Mais beaucoup d’autres entraîneurs ont eu ça aussi », a-t-elle déclaré.
Malgré leur peu de temps ensemble, ses joueurs font l’éloge de Priestman.
« Elle a fait un travail incroyable depuis qu’elle a pris la relève, a déclaré l’attaquante Janine Beckie.
« Elle est très simple, elle est très préparée. Mais elle apporte également une personnalité très détendue au groupe. (Et) amusante », a-t-elle ajouté. « Nous voulons nous amuser pendant que nous faisons le travail que nous devons faire. »
Mais Priestman tient également le joueur responsable
« Je pense qu’elle a de grandes attentes », a déclaré Beckie. « Et elle pousse tous les joueurs de cette équipe à jouer à leur plus haut niveau … Elle a le don de tirer le meilleur parti des gens. »
Priestman n’a pas eu peur de secouer le bateau, citant un « niveau de confort » dans l’équipe dont elle a hérité.
« Et je pense que ce niveau de confort a changé », a-t-elle déclaré. « Quand les gens sont mal à l’aise, vous voyez d’eux des choses que vous n’auriez peut-être pas vues s’il y avait un niveau de confort. »
La milieu de terrain Sophie Schmidt, une vétéran de 205 internationaux, s’est retrouvée parmi les quatre remplaçantes de l’équipe jusqu’à ce que la FIFA choisisse d’inclure les réserves en augmentant la liste à 22.
Les Canadiens, classés huitièmes, disputent leurs deux premiers matchs au Sapporo Dome, premier match le 21 juillet contre le Japon, numéro 10, avant d’affronter le Chili, numéro 37, le 24 juillet. Ils terminent le match du groupe E le 27 juillet contre la Grande-Bretagne à Kashima.
Le Canada a une histoire à Kashima. En juin 2001, les hommes canadiens ont égalé le Brésil 0-0 à la Coupe des Confédérations avec Craig Forrest debout dans le but canadien.
La Grande-Bretagne offrira quelques surprises à Beckie. La liste comprend 11 de ses coéquipiers à Manchester City.
La Grande-Bretagne n’est pas classée par la FIFA car elle s’appuie sur des joueurs de l’Angleterre n°6, de l’Écosse n°23, du pays de Galles n°34 et de l’Irlande du Nord n°48. Le personnel d’entraîneurs britannique comprend l’ancien international canadien Rhian Wilkinson, un assistant de l’entraîneur-chef Hegge Riise.
Quatorze des 22 joueuses canadiennes faisaient partie de l’équipe de Rio, dont l’arrière Gabrielle Carle, qui était une remplaçante à l’époque.
Quinze des 22 joueurs de l’équipe complète ont 50 sélections ou plus avec la liste complète totalisant 1 755 sélections, pour une moyenne de 80. Neuf jouent leur football de club dans la NWSL, neuf en Europe et quatre dans la NCAA.
Le Canada a de l’expérience dans les buts avec la titulaire de 34 ans Stephanie Labbe (78 sélections) et Erin McLeod, 38 ans (118 sélections). Kailen Sheridan n’a que 11 sélections mais a été finaliste du gardien de but NWSL de l’année en 2019 et, à 25 ans, est probablement le futur n ° 1.
« Elle est vraiment en train de s’affirmer dans cette équipe », a déclaré Beckie à propos de Sheridan. « Et elle sera définitivement la future attaquante de Canada Soccer, cela ne fait aucun doute.
Kadeisha Buchanan et Zadorsky forment un formidable duo de défenseur central avec Vanessa Gilles, une puissance dans l’air, une troisième option talentueuse.
Ashley Lawrence est une joueuse stylée à l’aise aussi bien à l’arrière qu’au milieu de terrain. Desiree Scott, dont le surnom est Destroyer, est chargée de briser les attaques de l’opposition. Jessie Fleming est une milieu de terrain créative et techniquement douée qui, à 23 ans, compte déjà 84 sélections.
Quinn, qui porte un nom, a impressionné par son jeu composé sur le terrain, capable de briser les attaques et de lancer les siennes.
Les objectifs ont été un problème dans la préparation des Jeux olympiques. Le Canada a marqué six buts en sept matchs (3-2-2) cette année et a été tenu en échec le mois dernier par le Brésil (7e) et la République tchèque, 27e.
L’alignement totalise 324 buts internationaux, Sinclair comptant pour 57% d’entre eux.
Beckie pense que l’équipe a des objectifs, citant « un élément de flair et de risque du côté offensif ».
« Je pense que cela se résume aux opportunités que nous nous créons … plus nous prenons de risques dans l’attaque, plus nous nous donnons d’opportunités au but », a déclaré Beckie, qui a 31 buts en 75 matches internationaux.
« Je ne crains absolument pas que nous ayons un problème à marquer des buts une fois le tournoi commencé. »
Priestman n’a pas lésiné sur les options avancées avec Sinclair, Beckie, Jordyn Huitema, Adriana Leon, Nichelle Prince, Deanne Rose et Evelyne Viens.
Viens pourrait être un joker sur le banc. Le joueur de 25 ans n’a que sept sélections, dont une seule titularisation, mais a déjà marqué deux fois.
« Evelyne marque des buts… C’est pourquoi elle est dans l’équipe », a déclaré Priestman.
Sinclair reste une présence astucieuse sur le terrain, capable de plonger profondément pour lier le jeu. Et elle sait quoi faire autour du but.
Beckie peut être une force, à la fois avec ses livraisons de coups de pied arrêtés et l’aile. Et elle a prouvé sa force mentale après avoir vu sa tentative de penalty sauvée lors de la sortie du Canada en huitièmes de finale à la Coupe du monde 2019 aux mains de la Suède.
Elle a marqué deux fois lors d’un match nul 3-3 avec les Pays-Bas, quatrièmes du classement, lors d’un récent match d’entraînement au Japon.
Le Canada a une fiche de 4-7-3 contre les Japonaises, perdant 4-0 la dernière fois en octobre 2019. Les Canadiennes n’ont affronté la Grande-Bretagne qu’une seule fois, remportant 2-0 en quart de finale des Jeux de 2012 à Londres.
Le Canada a perdu 1-0 lors de sa seule rencontre précédente avec le Chili, en 2013. Les femmes chiliennes font leurs débuts olympiques, après s’être qualifiées en battant le Cameroun lors d’une éliminatoire Amérique du Sud-Afrique plus tôt ce mois-ci.
Le Chili est allé 1-2-0 dans un groupe difficile lors de ses débuts en Coupe du monde en 2019 en France, s’inclinant 2-0 contre la Suède et 3-0 contre les États-Unis avant de battre la Thaïlande 2-0. Les Chiliens n’ont pas réussi à se classer parmi les quatre meilleures équipes à la troisième place à la différence de buts.
Le Canada a battu la Grande-Bretagne 2-0 aux Jeux olympiques de 2012.
Le vainqueur du groupe d’ouverture du Canada rencontrera l’une des deux équipes de troisième place qui se qualifieront pour les quarts de finale. Le finaliste du groupe E affrontera l’équipe no 2 du groupe F. Si le Canada gagne sa poule et son quart de finale, les puissants Américains pourraient attendre en demi-finale.
Les Canadiens se sont préparés à la chaleur de l’été japonais aux camps pré-olympiques en Espagne et à Los Angeles.
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Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 18 juillet 2021.
Neil Davidson, La Presse Canadienne