Après des mois difficiles, le « vieux Justin Thomas » émerge en tant que champion des joueurs
PONTE VEDRA BEACH, Floride – Assis au premier rang lors de la remise des trophées en plein air, Mike Thomas s’est essuyé les yeux, le nez, la bouche. Normalement stoïque derrière des lunettes de soleil à miroir et un cache-cou noir, il était finalement tombé en panne – le bilan de quelques mois difficiles, à la fois en tant que père et en tant que fils. Il avait besoin de se ressaisir, alors il remonta son pantalon, déambula et tapota l’épaule de son fils.
«Cela ressemblait à une ronde du vieux Justin Thomas,» rayonna-t-il.
Sans aucun doute, la qualité du golf de Thomas semblait terriblement familière – les fers laser et le birdie se frottent et le putter soulève. Ils se sont tous ajoutés à une performance magistrale en finale au TPC Sawgrass, où il a frappé 17 greens, a tiré un 4-under 68 et a remporté le championnat des joueurs par un tir sur Lee Westwood. Ajouter une autre ligne à son CV: Il n’est que le quatrième joueur à remporter un tournoi majeur, The Players, un championnat du monde de golf et la FedExCup. À 27 ans, il est déjà un verrou pour le Hall of Fame.
Mais son humeur flottante démentait ce qui avait été, selon ses mots, un «couple de merde», et c’était la raison pour laquelle lui et sa famille étaient submergés par le genre d’émotion qui n’avait pas été vue lors de ses 14 titres précédents.
«Je n’arrêtais pas de dire à tout le monde dans mon équipe et ma famille que je suis prêt à ce que quelque chose de bien se passe cette année», a-t-il déclaré. «Ce fut une très mauvaise année et beaucoup de mauvaises choses se sont produites. Mais c’est la vie. Cela en fait partie.
Mike Thomas avec émotion discutant de la victoire des joueurs de Justin Thomas
Oui, il y avait de mauvaises choses, au pluriel, à commencer par l’insulte anti-gay qu’il s’est prononcée à lui-même et a été capté par un micro chaud lors de l’événement d’ouverture de 2021. Mais depuis lors, la question est devenue de savoir combien de pénitence est suffisante. Thomas s’était excusé à profusion, lors de plusieurs entretiens, et semblait convenablement contrit et sincère. Il a déclaré publiquement qu’il comprenait pourquoi un parrain de longue date le larguerait. Il a juré de suivre une formation de sensibilité pour s’améliorer. Et pourtant, il semblait toujours porter le poids de cette erreur avec lui.
«Je pense que le recul l’a blessé», a déclaré Mike Thomas. «C’était la première fois qu’il était confronté à quelque chose comme ça, et ça lui faisait beaucoup de mal. Il avait beaucoup plus de soutien, mais je pense que c’est dans la nature humaine que vous vous concentrez sur les négatifs.
Les athlètes vedettes ont résisté à toutes sortes de controverses. Scandales sexuels. Problèmes de toxicomanie. Incidents de violence domestique. C’est un rappel que ces athlètes sont toujours des êtres humains qui ont des défauts autres qu’un simple coup de putter ou un jeu de coin de mauvaise qualité. Personne à l’ère d’Internet n’a subi plus de crises de relations publiques que l’idole d’enfance de Thomas, Tiger Woods. En 2013, après que Woods ait remporté pour la première fois depuis que sa vie personnelle s’est révélée à la suite de détails sordides d’infidélité, Nike a publié une campagne publicitaire proclamant que «gagner s’occupe de tout». Sa cote de popularité à l’époque suggérait le contraire, mais les amateurs de sport sont un groupe indulgent. Ils aiment les gagnants et la grandeur, et l’attrait durable de Woods le souligne.
Le championnat des joueurs: scores plein champ | Couverture totale
Représenté par la même société de gestion que Woods, Thomas a continué à dire toutes les bonnes choses, mais son jeu tremblant avait donné au public sportif peu de raisons de dépasser la distraction. «C’était juste beaucoup, et cela m’a pris beaucoup de mal mentalement», a-t-il déclaré. «Mais en même temps, je devais le comprendre et m’en remettre. Si je voulais venir à ces tournois et avoir une chance de gagner, alors je devais sucer et m’en remettre. Si je voulais organiser une fête de pitié pour moi-même ou m’apitoyer sur moi-même, alors il n’y a aucune raison de me présenter et je peux rester à la maison jusqu’à ce que je me sente prête. J’avais l’impression d’être dans un espace de tête assez bon où je pouvais jouer. Je ne jouais tout simplement pas bien. Et puis, une fois que je ne jouais pas bien, c’était une sorte de boule de neige.
Un mois plus tard, à la veille de la dernière manche du Waste Management Phoenix Open, Thomas a appris que son grand-père de 89 ans, Paul, membre de longue date de la PGA et patriarche d’une famille de golfeurs, était décédé. Thomas était en lice à l’époque, à égalité pour la cinquième place. Mike Thomas a déclaré que son fils avait envisagé de ne pas jouer le dernier jour.
« Je lui ai juste dit … », a déclaré Mike Thomas, fondu en larmes. Il se ressaisit enfin après une pause de 30 secondes. «Je savais juste que mon père aurait voulu qu’il aille jouer. Il a joué un grand tour ce dimanche (72) avec tout ce qui se passait.
Thomas s’est présenté deux semaines plus tard à Riviera avec son cœur toujours brisé et son jeu mal en point. Des rondes de cinq heures laissent beaucoup de temps pour l’introspection – et pour s’attarder sur les troubles dans sa vie personnelle.
«Il était juste distrait», a déclaré son cadet, Jimmy Johnson. «Sa concentration manquait.»
Justin Thomas joue « l’un des meilleurs tours de ma vie »
Quelques jours plus tard, une autre raison de distraction: Woods a été grièvement blessé dans un accident de voiture dans le sud de la Californie. À l’époque, Thomas se préparait à participer aux championnats du monde de golf à l’extérieur de Tampa. Il a appris la nouvelle environ 15 minutes avant une conférence de presse pré-tournoi. On savait peu de choses à l’époque de l’état de Woods, et Thomas a essuyé ses larmes tout en parlant de la façon dont il espérait que son ami proche allait bien.
«Je pense que cela lui a fait beaucoup de mal», a déclaré Mike Thomas. «C’est juste la première fois pour un jeune enfant que tout ça roule à la vapeur et le frappe en même temps. Nous traversons tous cela et c’était son temps. Il a combattu. Il y a des gens qui ont beaucoup plus de problèmes que nous, mais c’était la première fois qu’il faisait vraiment face à l’inconfort lié à la perte d’êtres chers et au contrecoup de tout ce qui s’est passé avant cela.
Sous les encouragements de sa petite amie, Jill Wisniewski, Thomas a demandé l’aide d’un professionnel. «Je ne suis pas gêné de dire que j’ai contacté les gens pour exprimer mes sentiments et simplement discuter de choses avec eux», a-t-il déclaré. «Surtout à notre niveau, beaucoup de gens pensent probablement qu’ils sont plus grands et meilleurs que ça, mais certaines des pensées et des choses que je ressentais n’étaient pas justes envers moi-même, et j’avais besoin de faire quelque chose.
Thomas est arrivé ici à TPC Sawgrass dans un meilleur espace pour la tête, ne serait-ce que légèrement. Au début de la semaine, interrogé sur son état mental, il a seulement admis qu’il allait «OK» et qu’il «allait définitivement mieux».
Son jeu lui avait encore une fois donné peu de raisons d’être optimiste. Difficile de façon inhabituelle sur le tee, il a ouvert avec des rounds consécutifs de 71 et avait sept ans avant le week-end. Le père et le fils ont travaillé sur le champ de tir, essayant de garder le club plus en bas de la ligne au sommet de la balançoire.
«C’est tout ce que vous avez à faire», lui dit Mike.
Au troisième tour, Thomas a arraché le faible score du tournoi, un 8 sous 64 qui l’a propulsé en lice, à trois tirs de la tête. Pourtant, il a minimisé son jeu: «Ce n’était qu’un tour. Ce n’est pas comme si je me sentais à nouveau incroyable et je suis de retour à ce que je ressentais en 2017 ou en 2018. » Il a commencé lentement dans la ronde finale, jouant les huit premiers trous en 1 et en restant trois en arrière alors qu’il jouait le neuvième par-5. Face à un tir de 236 verges dans une ouverture étroite du green, Thomas a rayé un fer 5 qui s’est installé à 23 pieds, menant à un birdie de deux putts. C’est tout ce qu’il avait besoin de voir.
Un 7 pieds sur 10. Un 20 pieds pour l’aigle sur 11. Un va-et-vient pour un autre birdie sur 12. Il a joué un tronçon de quatre trous en 5 sous, devançant Westwood. Un birdie à deux putts sur la normale 5 16e lui a donné un avantage d’un coup qu’il ne renoncerait pas.
«C’était une clinique de frappe de balle aujourd’hui», a déclaré Johnson.
Il s’agissait de la plus grande empreinte de fans en neuf mois, avec environ 10000 streaming à travers les portes, et ils sont sûrement parmi les plus bruyants de la tournée. La question persistait: comment accueilleraient-ils Thomas, après ses «quelques mois de merde»?
Avec des chants de «JT! JT! »
Avec des appels de « Roll Tide! »
Avec un soutien indéfectible. Ils lui ont fait une ovation debout alors qu’il se dirigeait vers l’île verte à 17 ans.
En effet, cela sonnait, sentait et ressemblait à une ronde de l’ancien JT. Il a fait tournoyer ses clubs et a pompé son poing et a frappé un record de 17 greens en régulation – son seul échec de quelques centimètres sur le trou de fermeture, avec un coin de sable.
«J’ai travaillé très dur pour revenir là où je devrais être et où je veux être», a déclaré Thomas, avant d’ajouter: «Gagner aide vraiment. Gagner aide tout. »
Attendant derrière le 18e Le vert était Mike Thomas, qui fait partie des tournois et, contrairement à la plupart des pères de golf, montre rarement de l’émotion. Il a serré son fils dans ses bras et l’a envoyé sur son chemin, mais une fois que quelqu’un a mentionné à quel point son père avait dû se sentir fier, baissant les yeux, il l’a perdu et a commencé à sangloter dans son cache-cou.
Ses émotions étaient encore vives une demi-heure plus tard.
«Il est plus dur que moi», a déclaré Mike Thomas. «Il est juste resté lui-même à travers ça. Il ne s’est plaint de rien. Il ne s’en est pris à personne. Il a fait le travail. J’en suis fier. C’est un bon gamin. C’est grand pour lui. C’est une grande avancée. »