Anthony Elanga punit l’Atlético avec un égaliseur tardif pour Manchester United | Ligue des champions


D’où vient cela? Manchester United avait travaillé dur, les erreurs et le relâchement provenant d’une variété de joueurs. L’Atlético Madrid semblait heureux et à l’aise avec un score de 1-0 et il était facile de penser qu’il s’agissait d’un autre faux pas en Ligue des champions de la part de United, qui n’a remporté que deux matches à élimination directe depuis sa course vers la finale en 2011 – Olympiakos (2014) et Paris Saint Germain (2019).

Les joueurs de Ralf Rangnick n’avaient presque rien créé, même s’ils étaient légèrement meilleurs en seconde période après une période d’ouverture torride où la jolie tête de João Félix n’avait été qu’une maigre récompense pour l’Atlético. Et puis c’est arrivé.

Rangnick avait présenté l’ailier de 19 ans Anthony Elanga à la 75e minute et, avec sa première implication, il a marqué le but qui a bouleversé cette égalité des 16 derniers, redonnant espoir à son équipe.

C’est Bruno Fernandes qui a choisi la passe – enfin, après une soirée extrêmement difficile. Et quand Reinildo Mandava, le défenseur central de l’Atlético, a joué et perdu – s’étirant pour l’interception pour rater le ballon – Elanga était absent. L’arrivée a été tirée vers le bas dans le coin le plus éloigné, les angles parfaits pour battre Jan Oblak, et le soutien de United a pu saluer un nouveau héros.

Après des buts en Premier League à Brentford et Leeds, c’est le moment où Elanga s’est annoncé sur la scène la plus scintillante. Et avec un tel sang-froid à bout de souffle. « Woah, c’est Elanga », ont chœur les fans itinérants, étourdis par l’évasion. C’était un rêve devenu réalité à tous les niveaux.

Il serait encore temps pour Antoine Griezmann, en tant que remplaçant de l’Atlético, de secouer la barre transversale et ce n’était pas la première fois que les boiseries retenaient son équipe. En fin de première mi-temps, une tête de Sime Vrsaljko avait touché Victor Lindelöf et revenait de la barre transversale.

C’est devenu la nuit de United. Et celle d’Elanga. Ils devront jouer beaucoup mieux que cela au match retour s’ils veulent se qualifier et, rappelez-vous, les buts à l’extérieur ne comptent plus double en cas d’égalité totale. Mais dans l’émotion du moment, c’était glorieux d’être tout simplement carré.

C’était le plus grand match de United d’une saison troublée et le plus grand test de Rangnick après une série relativement douce de matches d’introduction au club. Le ton avait été donné par l’accueil bruyant avec lequel le soutien à domicile a accueilli le bus de l’équipe de l’Atlético – fusées éclairantes, chants ceinturés – tandis que le slogan sur le tifo massif déployé avant le coup d’envoi disait : « Vuela Atleti ». Volez Atleti.

João Félix échappe à Harry Maguire et dirige l'Atlético Madrid en tête
João Félix échappe à Harry Maguire et dirige l’Atlético Madrid en tête. Photographie : Oscar del Pozo/AFP/Getty Images

United s’est écrasé. Rangnick dirait qu’il ne pouvait pas croire à quel point son équipe était mauvaise en première mi-temps – personne ne le pouvait – et le chemin vers le premier but de Félix avait été bien éclairé, quoique dans un court laps de temps.

United était partout dans les premières minutes. Harry Maguire a concédé un corner inutile, Fernandes a donné le ballon trois fois en un clin d’œil et David de Gea a raté un dégagement en touche. Après l’une des erreurs de Fernandes, Lindelöf – qui a eu du mal à l’arrière droit – a dû sauter dans un bloc courageux pour empêcher un tir de José María Giménez.

La percée est intervenue après que Lindelöf eut dégagé un corner. L’Atlético l’a travaillé à Renan Lodi et son magnifique centre du gauche a été une invitation pour Félix à se jeter sur le ballon. Il l’a accepté, la tête plongeante un moment de la plus haute qualité, tout en accrochant le temps et la forme du corps parfait. Le ballon a embrassé l’intérieur du premier poteau et est entré. Maguire était le défenseur de United le plus proche et il n’était pas très proche.

La réponse de United a été d’essayer de creuser un pied en gardant la possession, en faisant quelques passes ensemble. Ils ne sont allés nulle part avec eux mais cela ne semblait pas avoir d’importance.

De quoi distiller quelques relents de confiance. Et pourtant, ils ont continué à faire des erreurs de base pour le reste de la première mi-temps, abandonnant la possession, marquant encore plus la performance. C’était vraiment la plus dure des montres.

Maguire a martelé une passe à Fred, qu’il n’a pas pu contrôler – le milieu de terrain a eu la chance de recevoir un coup franc après l’entrée de Geoffrey Kondogbia – tandis qu’un moment de la demi-heure a semblé résumer le manque de concentration de United. De Gea a fait rouler le ballon à Raphaël Varane sur la ligne des six mètres mais le défenseur n’a pas semblé savoir qu’il était là pour lui. Il s’est réveillé juste à temps. C’était un coup de cœur.

La seule pitié pour United était que les dégâts à la mi-temps n’étaient pas plus lourds. Cela aurait été si Vrsaljko avait été converti à partir d’un autre excellent croisement de Lodi. Avec Cristiano Ronaldo en difficulté – pour le plus grand plaisir du public local, qu’il avait tourmenté à plusieurs reprises auparavant – United vivait sur ses nerfs.

Le sentiment était que United ne pouvait pas être aussi pauvre et sans but en seconde période, bien que Fernandes ait continué à lutter. Il n’était pas seul. Paul Pogba était anonyme. Marcus Rashford ne pouvait rien faire avancer.

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Le vent a commencé à tourner lorsque Rangnick a effectué un triple changement à la 66e minute; Nemanja Matic pour Pogba ; nouveaux latéraux, Aaron Wan‑Bissaka et Alex Telles, pour Lindelöf et Luke Shaw. Ils ont fait la différence et, malgré tout, United a conservé une chance de frappeur. Comment Elanga ferait en sorte que cela compte.

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