Angela Merkel et l’art d’être ordinaire

La photojournaliste allemande Herlinde Koelbl se souvient encore de sa première séance photo avec une jeune femme timide et maladroite nommée Angela Merkel en 1991.

« J’ai été frappé par son pouvoir même si elle était une femme inexpérimentée à l’époque », a déclaré Koelbl.

« Elle était scientifique, puis s’est tournée vers la politique. Mais même ainsi, elle avait déjà une forte individualité et aussi une forte volonté. Elle savait déjà ce qu’elle voulait et ce qu’elle ne voulait pas. »

Koelbl, maintenant âgée de 80 ans, lançait un projet pour documenter l’impact du pouvoir sur les gens au fil du temps. Elle continuerait à photographier Merkel, qui quitte ses fonctions de chancelière allemande, par intermittence au cours des 30 prochaines années.

Quand ils ont commencé, Merkel avait 37 ans et avait été membre du premier parlement post-unification d’Allemagne pendant tout juste un an, et récemment nommée ministre des femmes et de la jeunesse dans le cabinet d’Helmut Kohl, le père de l’unification allemande.

Parmi les autres politiciens du projet figuraient Gerhard Schroeder, qui a été chancelier de 1998 à 2005, et son ministre des Affaires étrangères, Joschka Fischer, à la fin des années 1990.

Schroeder est photographié avec son cigare de marque tandis que Merkel a déclaré qu’elle ne savait pas comment s’asseoir ni où placer ses bras, a rappelé Koelble, qui n’a donné à ses sujets aucune instruction au-delà d’une demande d’être « ouvert ».

Mais c’est Merkel qui a résisté à l’épreuve du temps, devenant l’une des personnalités politiques les plus connues au monde, mais aussi l’une des plus énigmatiques.

C’est ce qui rend la série de portraits de Koelbl si intéressante : à la recherche du fil qui relie la députée maladroite dans la trentaine à la personnalité de l’année du Time Magazine en 2015, avec un titre de couverture qui disait : « Chancellor of the Free World ».

À ce moment-là, Merkel était déjà à la barre en Allemagne depuis une décennie et Koelbl avait commencé à la prendre en photo plus régulièrement, chaque année où elle était chancelière.

« Elle a vraiment appris à porter, d’une certaine manière, un masque », a déclaré Koelbl. « Elle en a parlé dans les interviews que j’ai faites avec elle. Qu’elle devait l’apprendre. Et je pense qu’elle l’a très bien appris. »

Les critiques et les défenseurs diront que le visage impassible de Merkel et son extérieur calme face à des personnalités plus explosives lui ont été très utiles.

Pensez à l’ancien Premier ministre italien Silvio Berlusconi ou à l’ancien président américain Donald Trump.

« Si vous voulez un ingrédient de son succès, c’est qu’elle est une personne très prudente », a déclaré Klaus Goetz, spécialiste de la politique européenne à l’université Ludwig Maximilian de Munich.

« Il est très rare que quelque chose échappe. Et elle n’est pas comme Boris Johnson ou une sorte de personne très impulsive. Elle est très contrôlée. Elle contrôle et contrôle. »

« Il n’y a pas de secret »

« Le seul secret est qu’il n’y a pas de secret », a déclaré Ralph Bollmann, auteur d’une biographie de Merkel récemment publiée intitulée La chancelière et son temps.

« Elle est comme elle est. Et je pense que seules les personnes qui ont en tête une image d’un style macho, un politicien traditionnel, se demandent s’il y a quelque chose [else behind it]. »

La théorie de Bollmann est que Merkel a appris à garder son propre conseil en tant que jeune fille, ayant grandi dans l’ancienne Allemagne de l’Est en tant que fille d’un ministre luthérien.

« En tant que fille de pasteur sous un régime communiste et ensuite en tant que femme, et en tant qu’Allemande de l’Est en [male-dominated] politique, elle a toujours eu un bon sens de la résistance, de ne pas céder. »

Merkel a étudié la chimie quantique à l’Université de Leipzig avant de déménager à Berlin-Est pour travailler. Elle était là lors de la chute du mur de Berlin en 1989.

« En politique, il y a très souvent des situations où il n’y a que l’alternative de sortir ou de monter », a déclaré Bollman. « Elle ne voulait pas sortir. »

Seuls deux autres dirigeants allemands ont exercé plus longtemps que Merkel : le prince Otto von Bismarck et Kohl.

Goetz a déclaré que Merkel résiste mal lorsqu’elle est placée contre des dirigeants comme Kohl, la qualifiant de manager et ce dernier de visionnaire.

Recherche de compromis

« Sous Helmut Kohl, nous avons eu le traité de Maastricht avec l’introduction de l’euro. Nous avons eu l’ouverture sur l’Europe centrale et orientale. Nous avons eu l’unification allemande. »

Les défenseurs de Merkel disent que c’est sa compétence en tant que manager qui a défini son poste de Premier ministre : une capacité à rechercher des compromis jusqu’au petit matin et à présenter une main ferme à la barre en temps de crise.

En 2015, lorsque des centaines de milliers de réfugiés principalement syriens sont arrivés en Europe, Merkel a été critiquée pour avoir laissé la frontière allemande ouverte. Sa réponse aux Allemands inquiets était « nous pouvons gérer ».

Les Syriens désormais installés en Allemagne l’appellent la « mère des réfugiés ».

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Mais la tourmente de leur arrivée a également provoqué des groupes anti-immigrés et c’est sous sa surveillance qu’un parti d’extrême droite a été élu au parlement allemand pour la première fois depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Bollmann pense que ses motivations étaient à la fois personnelles et pragmatiques.

« Elle était citoyenne de l’ancienne Allemagne de l’Est communiste. Elle ne voulait pas construire de nouveaux murs en Europe. Et elle voulait que l’Allemagne soit une société ouverte, une société libérale pour préserver le libéralisme contre les soulèvements populistes. »

Maintenant que Merkel part, l’autopsie politique de son mandat a commencé, l’une des critiques étant qu’elle n’a pas réussi à « pérenniser » l’Allemagne ou à laisser une vision de l’endroit où le pays devrait se diriger.

Un boost de popularité

« Je pense qu’elle a été une force stabilisatrice là-bas, mais elle n’a certainement pas été innovante du tout », a déclaré Travis Todd, un double citoyen américano-allemand qui dirige un campus pour les start-ups à Berlin.

COVID-19 a donné à Merkel une autre crise à gérer et un autre coup de pouce en popularité. Mais cela a également révélé la bureaucratie obsolète de l’Allemagne, qui dépend toujours des télécopieurs et du courrier ordinaire.

« Je veux dire, je pense que c’était peut-être l’année dernière ou l’année avant que nous puissions enfin réserver nos billets de train dans les transports publics via une application, ce qui était époustouflant », a déclaré Todd.

Mais malgré les critiques, les électeurs l’ont maintenue au pouvoir pendant 16 ans, la choisissant même lorsque l’énormité de son empreinte a brouillé les lignes des gouvernements de coalition qu’elle a dirigés.

« L’Allemagne a aimé Angela Merkel », a déclaré Manual Manzor, membre du Parti social-démocrate qui a réussi à devancer les démocrates-chrétiens de Merkel, désormais dirigés par Armin Laschet, lors des élections de cette semaine.

« Et elle a été acceptée dans le monde entier comme une femme leader, donc je pense que nous la garderons à l’esprit. Mais c’est bien d’avoir un changement maintenant. »

Où est passée l’étincelle ?

Alors qu’en est-il de ce fil qui relie la jeune Merkel à la femme qui démissionne après 16 ans au pouvoir ?

« Je pouvais voir qu’elle avait une ligne directrice morale », a déclaré Herlinde Koelbl. « Et je pense qu’elle l’a gardé pendant toutes ces années.

« Elle s’est gardée en tant qu’être humain et je pense qu’elle est une grande politicienne et une grande femme. »

Une différence dans la Merkel d’aujourd’hui, a noté Koelbl, est la perte de ce qu’elle appelle une étincelle dans les yeux de Merkel.

« Je pense que c’est le prix à payer pour être chancelier », a-t-elle déclaré.

Koelbl a eu sa dernière séance de photographie avec Merkel il y a trois semaines, encore inédite.

« Elle n’aimait pas les appareils photo, mais elle a accepté d’être photographiée parce que cela fait partie de son poste et de son travail. Et donc lors de la dernière séance c’était pareil. C’était tout à fait normal. »