Analyse-Pays par pays, les scientifiques envisagent le début de la fin de la pandémie de COVID-19

CHICAGO (Reuters) – Alors que la vague dévastatrice de la variante Delta s’atténue dans de nombreuses régions du monde, les scientifiques établissent quand et où, COVID-19 passera à une maladie endémique en 2022 et au-delà, selon des entretiens de Reuters avec plus d’une douzaine de leaders experts en maladies.

Ils s’attendent à ce que les premiers pays à sortir de la pandémie aient eu une combinaison de taux élevés de vaccination et d’immunité naturelle chez les personnes infectées par le coronavirus, comme les États-Unis, le Royaume-Uni, le Portugal et l’Inde. Mais ils avertissent que le SRAS-CoV-2 reste un virus imprévisible qui mute au fur et à mesure qu’il se propage dans les populations non vaccinées.

Aucun n’exclurait complètement ce que certains ont appelé un «scénario apocalyptique», dans lequel le virus mute au point qu’il échappe à l’immunité durement gagnée. Pourtant, ils ont exprimé une confiance croissante dans le fait que de nombreux pays auront mis le pire de la pandémie derrière eux au cours de l’année à venir.

« Nous pensons qu’entre maintenant et la fin de 2022, c’est le moment où nous contrôlons ce virus … où nous pouvons réduire considérablement les maladies graves et les décès », Maria Van Kerkhove, épidémiologiste à la tête de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) Réponse COVID-19, a déclaré à Reuters.

Le point de vue de l’agence est basé sur le travail avec des experts en maladies qui tracent l’évolution probable de la pandémie au cours des 18 prochains mois. D’ici fin 2022, l’OMS vise 70% de la population mondiale à être vaccinée.

« Si nous atteignons cet objectif, nous serons dans une situation épidémiologique très, très différente », a déclaré Van Kerkhove.

En attendant, elle s’inquiète de la levée prématurée des précautions COVID par les pays. « C’est incroyable pour moi de voir, vous savez, des gens dans la rue, comme si tout était fini. »

Les cas et les décès de COVID-19 sont en baisse depuis août dans presque toutes les régions du monde, selon le rapport de l’OMS du 26 octobre.

L’Europe a été une exception, Delta faisant de nouveaux ravages dans des pays à faible couverture vaccinale comme la Russie et la Roumanie, ainsi que dans des endroits qui ont levé les exigences de port de masque. La variante a également contribué à l’augmentation des infections dans des pays comme Singapour et la Chine, qui ont des taux de vaccination élevés mais peu d’immunité naturelle en raison de mesures de verrouillage beaucoup plus strictes.

« La transition va être différente dans chaque endroit car elle va être motivée par le degré d’immunité de la population contre l’infection naturelle et bien sûr, la distribution des vaccins, qui est variable … d’un comté à l’autre, », a déclaré Marc Lipsitch, épidémiologiste à la Harvard TH Chan School of Public Health.

Plusieurs experts ont déclaré s’attendre à ce que la vague Delta américaine se termine ce mois-ci et représente la dernière vague majeure de COVID-19.

« Nous passons de la phase pandémique à la phase plus endémique de ce virus, où ce virus devient simplement une menace persistante ici aux États-Unis », a déclaré l’ancien commissaire de la Food and Drug Administration, Scott Gottlieb.

Chris Murray, l’un des principaux prévisionnistes des maladies à l’Université de Washington, voit également la poussée du delta américain se terminer en novembre.

« Nous allons entrer dans une augmentation hivernale très modeste » dans les cas de COVID-19, a-t-il déclaré. « S’il n’y a pas de nouvelles variantes majeures, alors COVID commence à vraiment se calmer en avril. »

Même là où les cas augmentent alors que les pays abandonnent les restrictions pandémiques, comme au Royaume-Uni, les vaccins semblent empêcher les gens d’aller à l’hôpital.

L’épidémiologiste Neil Ferguson de l’Imperial College de Londres a déclaré que pour le Royaume-Uni, « l’essentiel de la pandémie en tant qu’urgence est derrière nous ».

« UNE ÉVOLUTION GRADUELLE »

On s’attend toujours à ce que COVID-19 reste un contributeur majeur à la maladie et à la mort pour les années à venir, tout comme d’autres maladies endémiques telles que le paludisme.

« Endémique ne veut pas dire bénin », a déclaré Van Kerkhove.

Certains experts affirment que le virus finira par se comporter davantage comme la rougeole, qui provoque toujours des épidémies dans les populations où la couverture vaccinale est faible.

D’autres voient le COVID-19 devenir davantage une maladie respiratoire saisonnière telle que la grippe. Ou, le virus pourrait devenir moins meurtrier, affectant principalement les enfants, mais cela pourrait prendre des décennies, ont déclaré certains.

Ferguson de l’Imperial College s’attend à des décès supérieurs à la moyenne au Royaume-Uni dus à des maladies respiratoires dues au COVID-19 au cours des deux à cinq prochaines années, mais a déclaré qu’il est peu probable qu’il submerge les systèmes de santé ou qu’il faille réimposer une distanciation sociale.

« Ce sera une évolution progressive », a déclaré Ferguson. « Nous allons traiter cela comme un virus plus persistant. »

Trevor Bedford, virologue informatique au Fred Hutchinson Cancer Center qui a suivi l’évolution du SRAS-CoV-2, voit une vague hivernale plus douce aux États-Unis suivie d’une transition vers une maladie endémique en 2022-2023. Il prévoit 50 000 à 100 000 décès par an aux États-Unis, en plus d’environ 30 000 décès annuels dus à la grippe.

Le virus continuera probablement à muter, nécessitant des injections de rappel annuelles adaptées aux dernières variantes en circulation, a déclaré Bedford.

Si un scénario COVID saisonnier se produit, dans lequel le virus circule en tandem avec la grippe, Gottlieb et Murray s’attendent à ce qu’il ait un impact significatif sur les systèmes de santé.

« Ce sera un problème pour les planificateurs d’hôpitaux, comme comment gérer les poussées de COVID et de grippe en hiver », a déclaré Murray. « Mais à l’ère de (…) une intervention publique massive dans la vie des gens par le biais de mandats, cette partie, je pense, sera accomplie après cette vague hivernale. »

Richard Hatchett, directeur général de la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, a déclaré que certains pays étant bien protégés par des vaccins tandis que d’autres n’en ont pratiquement aucun, le monde reste vulnérable.

« Ce qui me tient éveillé la nuit à propos de COVID, c’est la crainte que nous puissions faire émerger une variante qui échappe à nos vaccins et à l’immunité contre une infection antérieure », a déclaré Hatchett. « Ce serait comme une nouvelle pandémie de COVID émergeant même si nous sommes encore dans l’ancienne. »