American Bowling est dans une bataille renversante pour de nouvelles épingles de haute technologie

Il s’agit d’une mesure d’économie pour les propriétaires de ruelles qui investissent dans un système automatisé qui utilise ce qu’on appelle des épingles à cordes. Ce sont des quilles de bowling ordinaires avec de longs cordons attachés au sommet et attachés à des poseurs de quilles à cordes. Les requilleurs à cordes hissent les quilles tombées comme des marionnettes et les abaissent en place.

Par rapport aux systèmes de la vieille école, marqués par le grand bras métallique qui balaie les quilles dans la fosse pour être triées et réinitialisées par un ensemble caché de machines compliquées, les requilleurs à cordes auraient besoin de moins de réparations.

Les quilleurs sceptiques allèguent que les économies de coûts se font à leurs dépens : la corde influence suffisamment le mouvement des quilles pour potentiellement aggraver les scores.

L’USBC, dans le cadre d’une recherche utilisant un bras de bowling robotisé nommé Earl, a découvert que les quilles à cordes produisaient près de 7% de coups en moins, plus de pièces de rechange et une prépondérance de fentes bizarres par rapport aux quilles à chute libre.

Parmi les quilleurs purs et durs qui s’émerveillent devant la physique mystificatrice des quilles frappées qui glissent dans la fosse ou vacillent une fraction de seconde entre la récupération et la capitulation, le système de pose de quilles à cordes est aussi bienvenu qu’une boule de gouttière.

Les quilleurs à double rendez-vous et à la fête d’anniversaire ne le remarqueront probablement pas. Mais les meilleurs joueurs qui frappent constamment le sweet spot à dix quilles connu sous le nom de poche disent que le changement gâche leur jeu.

Les discussions sur la nouvelle technologie circulent dans les médias du bowling, y compris 11thframe.com, un blog qui se présente comme « le quotidien numérique du bowling ».

« C’est comme un grand jeu d’arcade. Ça ne vaut pas la peine de se chausser », a déclaré un commentaire.

« J’étais sceptique vis-à-vis des machines à cordes mais j’ai été conquis », a déclaré un contre-courant.

Les joueurs de la ligue en compétition lundi au Waveland Bowl de Chicago ont déclaré qu’ils préféraient des allées comme Waveland, qui utilisent des quilles à chute libre. Les épingles à cordes ne sont pas aussi amusantes, a déclaré le quilleur de 28 ans Dylan Ciraldo. « Ils ne font pas le même son. » Pire encore, dit-il, il ne joue pas aussi bien avec les nouvelles quilles.

Ryan Shreve, un autre quilleur de la ligue à Waveland, a déclaré qu’il ne pensait pas que la technologie des broches à cordes était prête à être déployée. « Ils sont un peu trop bogués », a-t-il déclaré.

Depuis plus d’une génération, les quilleurs à dix quilles sont habitués aux quilles en chute libre entretenues par des machines sujettes aux pannes. Les techniciens compétents sont chers et de plus en plus difficiles à trouver, selon les propriétaires de ruelles.

De nombreux propriétaires disent qu’ils ne peuvent pas se permettre le statu quo après que la pandémie a fait vaciller l’entreprise de bowling. Les blocages ont suivi des années de baisse de popularité et de hausse des coûts.

Selon QubicaAMF Worldwide LLC, l’un des nombreux fabricants, il y a environ une décennie, les progrès technologiques ont ouvert la porte aux premiers requilleurs à cordes commercialement viables. En 2019, Qubica en avait 1 200 en activité. La société basée en Virginie prévoit d’en installer 7 600 d’ici la fin de l’année, a déclaré Neil Pennington, chef de produit de la société.

Le bar Holler House de Milwaukee, longtemps considéré comme le berceau du bowling américain, fait partie des récalcitrants. Il a ouvert ses portes en 1908 et exploite la plus ancienne allée sanctionnée aux États-Unis. Il n’y a pas de requilleurs automatisés. Au lieu de cela, Langdon Savage, de Franklin, Wis., l’un des pinboys (il y a aussi des pingirls), charge les épingles tombées dans des racks et les réinitialise après chaque image.

M. Savage se tient dans les stands, sautant hors du chemin lorsque les quilles volent et attrapant des boules de bowling pour rouler sur une piste vers les joueurs. M. Savage place les épingles dans un cadre suspendu au-dessus de l’allée. Puis il tire une corde pour les mettre à leur place.

Malgré l’épingle occasionnelle au tibia, orchestrer l’opération est « un peu thérapeutique », a déclaré M. Savage.

La nature analogique du système signifie que les quilles pourraient être éloignées d’une fraction de pouce de leurs marques, a déclaré M. Savage, ajoutant une autre lueur de chance à chaque lancer.

Le bowling n’est pas le seul sport bouleversé par les vicissitudes du progrès. Les battes de baseball en aluminium ont remplacé le bois dans de nombreuses ligues. Les bâtons de hockey en fibre de carbone ont changé la donne. Les repose-pieds en carbone des chaussures de course inquiètent désormais les athlètes et les instances dirigeantes des courses de longue distance.

« La technologie est en train de prendre le dessus sur tous les sports », a déclaré Frank DeSocio, directeur exécutif de la Bowling Proprietors’ Association of America, l’organisation professionnelle des propriétaires de pistes. « Nous essayons tous de comprendre. »

La British Tenpin Bowling Association a entamé un débat sur la question en 2018, après qu’un propriétaire de couloir ait cherché à utiliser le pinsetting à cordes, a déclaré Paul Le Manquais, responsable des services techniques de l’association.

Le propriétaire de la ruelle « a expliqué que le coût de fonctionnement, de soutien et de remplacement des machines à chute libre vieillissantes était énorme », a déclaré M. Le Manquais. « La logique était difficile à contredire d’un point de vue financier. »

L’association a constaté que les joueurs de la ligue voyaient peu de différence dans la façon dont les épingles à corde tombaient, selon M. Le Manquais.

La Fédération internationale de bowling a certifié des épingles à cordes pour les tournois. L’USBC, qui a publié en 2021 un rapport de recherche sur le poseur de cordes de 41 pages, n’est pas convaincu que les économies de coûts l’emportent sur la réticence apparente des quilles à tomber. L’organisation, qui a déclaré vouloir effectuer davantage de tests, a refusé de commenter.

Jason Belmonte, l’un des meilleurs professionnels du sport, a déclaré qu’il pouvait faire une légère différence avec les épingles à cordes. Il a dit qu’il préférerait que les jeux professionnels collent aux épingles à chute libre s’il y a même une petite chance que les épingles à cordes affectent le jeu.

M. Belmonte, un Australien de 39 ans, prévoit également la possibilité qu’un pro subisse le sentiment de savoir qu’une victoire est venue de l’influence fortuite d’une épingle à ficelle. Une victoire ternie, a-t-il dit, serait pire que de perdre.

« Si je suis dans un match de championnat et qu’une corde le fait tomber, est-ce que je demanderais une rediffusion ou un forfait? » demanda-t-il rhétoriquement.

Les épingles à cordes tombent en effet différemment, mais elles constituent la troisième grande avancée technologique du bowling, après le réglage automatisé des quilles et le pointage informatisé, selon Thomas Shannon, PDG de Bowlero. Corp.

une société cotée en bourse avec plus de 300 centres de quilles en Amérique du Nord.

« Que cela vous plaise ou non », a-t-il dit, « la réalité est que cela va arriver. »

Même ainsi, l’entreprise gardera les planteurs plus âgés dans les ruelles pour les années à venir.

M. Shannon comprend les traditionalistes. Sa Chevrolet Corvette de 1962 est une automobile capricieuse, dit-il. Quelque chose est toujours en panne.

Pourtant, il adore ça. « Une partie de la beauté est que c’est un entretien si élevé », a-t-il déclaré. « Quand ça marche, c’est une chose de beauté. »

Écrire à Ben Kesling à benjamin.kesling@wsj.com