Alors que Lewis Hamilton se lève, Christian Horner et Red Bull tombent en disgrâce

LUSAIL, Qatar – L’élan est une force inconstante à ce stade d’un championnat du monde de Formule 1.

Rembobinez deux semaines avant le lundi après le Grand Prix du Mexique et l’élan promettait de porter Max Verstappen à son premier titre en F1. Revenez à nos jours, et il a balancé derrière Lewis Hamilton après deux victoires dominantes au Brésil et au Qatar et semble prêt à livrer un huitième record de championnat du monde.

En vérité, la bataille pour le titre 2021 est en jeu. Avec deux courses à disputer, Verstappen devance Hamilton de huit points au classement après avoir concédé 11 points lors des deux dernières courses. Si la forme actuelle est vraie, Hamilton remportera le titre. S’il vacille légèrement en Arabie saoudite ou à Abu Dhabi, ce sera celui de Verstappen.

Photo du championnat: Hamilton a de l’élan avant les deux dernières courses

Les deux courses les plus récentes au Brésil et au Qatar ont sans aucun doute convenu à la voiture Mercedes de Hamilton. A tel point que la performance du Red Bull de Verstappen s’est révélée méconnaissable d’une semaine au Mexique à l’autre au Brésil.

Des changements de performances aussi spectaculaires liés à des conséquences aussi énormes dans le championnat conduisent inévitablement à des soupçons et à des accusations. Les deux sont des sous-produits naturels – et malheureux – d’une course au titre compétitive, et ils n’ont été amplifiés que ces dernières semaines par l’intensité de la tenue de trois week-ends de course consécutifs sur trois continents différents.

Au Qatar, où le triple titre a été couronné par une victoire dominante de Hamilton, l’équipe Red Bull de Verstappen a sans aucun doute vacillé. Du point de vue des points, le week-end a été un succès relatif, Verstappen minimisant la défaite contre Hamilton au championnat des pilotes avec la deuxième place tandis que Red Bull a réduit l’écart avec Mercedes à cinq points. Mais en dehors de la piste, les cris de guerre venant du camp Red Bull semblaient de plus en plus désespérés.

La guerre des mots entre les chefs d’équipe Christian Horner et Toto Wolff a fourni une intrigue secondaire passionnante à la saison 2021, mais aussi un aperçu de la confiance que chaque équipe détient à un moment donné. Les cœurs sont portés sur les manches aux côtés des montres suisses et des sponsors technologiques en F1, et il est courant que les émotions débordent. Au Qatar, la bataille des patrons a atteint un nouveau sommet, laissant Red Bull meurtri mais pas tout à fait battu.

Horner a décroché une première victoire lors du week-end de course lorsque, vendredi, la FIA a rejeté la demande de Mercedes d’examiner un incident entre Verstappen et Hamilton au Brésil. Les deux pilotes se sont affrontés dans le virage 4 au 48e tour du Grand Prix de Sao Paulo, mais Verstappen a laissé son freinage trop tard et a forcé Hamilton à s’écarter.

Horner a correctement prédit que le cas de Mercedes pour un examen de l’incident ne satisferait pas aux exigences énoncées par la FIA. De nouvelles preuves, sous la forme d’images inédites de la caméra embarquée de Verstappen, n’ont pas été considérées comme suffisamment « significatives » pour rouvrir l’affaire, ce qui signifie que le mouvement était considéré comme un « incident de course ».

Le moment de la justification de Horner n’aurait pas pu être plus doux pour Red Bull, car la décision des stewards a été abandonnée à mi-chemin d’une conférence de presse télévisée au cours de laquelle il était assis aux côtés de Wolff. L’homme de Mercedes a tenté d’ignorer, mais c’était une victoire précoce pour Horner.

Pourtant, le patron de l’équipe Red Bull avait l’intention de détourner l’attention des actions de son pilote au Brésil vers la légalité de la voiture de Mercedes. Convaincu que Hamilton avait un avantage de vitesse en ligne droite sur un aileron arrière flexible à Sao Paulo, Horner a profité de l’occasion pour souligner des « marques » à l’intérieur des plaques d’extrémité arrière de la Mercedes.

La théorie de Red Bull était que ces marques résultaient de la flexion du plan principal de l’aileron arrière sous une charge aérodynamique, ce qui à son tour réduisait la traînée, augmentait la vitesse de pointe et expliquait l’avantage de vitesse apparent de Hamilton au Brésil. Il s’agissait d’une accusation grave, car une carrosserie flexible pouvant être interprétée comme un dispositif aérodynamique mobile est interdite par la réglementation de la F1. Wolff a riposté le lendemain en disant que Horner « chassait les fantômes », mais les commentaires ont suffi à jeter le doute sur la légalité de la Mercedes dans la préparation de la course.

Samedi soir, l’aile a réussi un test de déflexion nouvellement introduit par la FIA dans le cadre d’une mission d' »enquête » pour les règlements de l’année prochaine. La carrosserie flexible est susceptible d’être un champ de bataille majeur en vertu de la toute nouvelle réglementation de la F1 pour 2022, et l’introduction du test au Qatar, qui comprend un test de charge plus strict sur l’avion principal de l’aileron arrière, a doublé comme indicateur des accusations de Red Bull. .

En plus de réussir le test, des photos détaillées d’angles alternatifs de l’aileron arrière de Mercedes ont suggéré que les éraflures apparentes pourraient en fait un tissage différent de fibre de carbone dans la construction de la plaque d’extrémité. Deux tissages différents sur la plaque d’extrémité où le plan principal le rejoint pourraient, sous certaines lumières et sous certains angles, ressembler à des marques sur la surface de la fibre de carbone.

Le jour de la course, Horner était convaincu que le différentiel de vitesse entre Mercedes et Red Bull était à nouveau conforme aux attentes, même si Red Bull semblait toujours avoir un déficit d’environ 8 km/h par rapport à la Mercedes. Red Bull avait lui-même souffert de problèmes d’aileron arrière au Qatar lors des essais lorsque le volet DRS de l’aileron arrière oscillait lorsqu’il était ouvert. Le problème avait été observé lors de plusieurs manches précédentes lors des séances d’essais, mais plutôt que de réparer l’aile comme il l’avait fait dans le passé, Red Bull a installé une aile plus grande avec plus de traînée et d’appui au Qatar pour les qualifications et la course.

L’échange de la spécification de l’aile de Red Bull a légèrement faussé l’image de l’extérieur, mais après deux jours à affirmer que l’aileron arrière de Mercedes était suspect, Horner a changé de ton dimanche soir.

« Je pense qu’il est maintenant bien surveillé et les tests qui ont été introduits devraient éradiquer toute possibilité de faire le tour du monde [the rules] », a déclaré Horner. « Je pense que ce que nous avons vu lors des courses récentes [before Qatar] était une augmentation significative de la vitesse en ligne droite.

« Toto s’est efforcé de souligner qu’ils ont gagné en vitesse en ligne droite mais rien n’a changé, il est donc encourageant que ce soit la première course depuis avant Silverstone que nous ayons pu les égaler pour la vitesse en ligne droite et, comme je l’ai dit, cela a été exponentiel lors des dernières courses. »

Mercedes a maintenu tout au long du week-end au Brésil que tout gain de vitesse en ligne droite provenait de l’introduction d’un nouveau moteur plutôt que d’une supercherie de l’aileron arrière. Hamilton a écopé d’une pénalité de cinq places sur la grille à Interlagos afin d’introduire le nouveau moteur dans son pool de moteurs utilisables pour le reste de l’année, mais au Qatar, Mercedes a décidé d’utiliser une unité plus ancienne et moins puissante. L’ingénieur en chef des pistes, Andrew Shovlin, a déclaré que le nouveau moteur reviendrait en Arabie saoudite.

« Il y a deux moteurs sur lesquels nous courons, et ici [in Qatar] nous avions le moins puissant des deux dans la voiture, en raison de la nature du circuit « , a déclaré Shovlin.  » Si nous regardons la piste en Arabie, je pense que cela devrait nous convenir – pour Lewis, nous avons le plus puissant moteur pour aller dans la voiture, cela devrait donc lui donner un coup de pouce utile. »

Nous ne saurons peut-être jamais s’il y avait du vrai dans les accusations de Horner au sujet de l’aileron arrière de Mercedes, mais la balance des preuves semble suggérer qu’elles étaient mal placées. Si Mercedes retrouve son avantage de vitesse en ligne droite en Arabie saoudite, ils pourraient refaire surface, mais Mercedes indiquera sans aucun doute le retour du nouveau moteur.

Le week-end de Horner aurait pu se terminer là avec une accusation à moitié réfutée et six points perdus au championnat des pilotes. Cependant, lors du dernier tour de Verstappen en qualifications, le leader du championnat n’a pas observé de drapeaux jaunes à double vague à un poste de commissaire à l’extérieur du dernier virage et a été frappé d’une pénalité de cinq places sur la grille.

La pénalité a fait passer le Red Bull de la deuxième place sur la grille, aux côtés de Hamilton au premier rang, à la septième, derrière la deuxième Mercedes de Valtteri Bottas (qui a écopé d’une pénalité de trois places pour avoir ignoré les drapeaux jaunes à une vague). Horner s’est opposé à la décision, affirmant que les drapeaux étaient agités par un « maréchal voyou » qui travaillait en contradiction avec le système de triage central, qui ne montrait pas le secteur de la piste en jaune sur les données de l’équipe.

Blâmer le commissaire et suggérer qu’il avait mal agi, alors qu’il réagissait en fait à l’arrêt de l’AlphaTauri de Pierre Gasly en piste devant lui, n’a pas été bien accueilli par la FIA. Le directeur de course Michael Masi a renvoyé Horner aux commissaires sportifs, qui ont convoqué le patron de Red Bull après la course et lui ont adressé un avertissement pour avoir enfreint le Code Sportif International de la FIA. Horner s’est excusé auprès du marshal en question et a proposé de participer à un cours de stewarding FIA l’année prochaine en guise d’offre de paix. C’était une fin embarrassante pour un week-end difficile.

Lorsqu’on lui a demandé dimanche soir s’il regrettait l’un des événements au Qatar, Horner a répondu : « Non, pas du tout ».

« Je crois en mon équipe, je suis un franc-parler et je me suis toujours comporté de cette manière. Je ne suis pas une personne trop émotive et je ne fulmine pas contre les caméras.

« Je pense que la façon dont je me suis conduit, je n’ai aucun problème avec et je ferais exactement la même chose. Je pense que le seul problème concernait n’importe quel marshal et s’il y avait eu une offense personnelle pour avoir fait référence à un drapeau jaune voyou et il n’était pas destiné à viser un individu ou un maréchal.

« Je ne sais pas si vous avez entendu l’interview que j’ai donnée ce matin, mais je ne pensais pas que c’était déraisonnable. »

Dites ce que vous voulez à propos de Horner, mais il ne reculera pas. Red Bull s’est à peine couvert de gloire au Qatar, mais Horner ne descendra pas sans se battre.

« Ça va être serré », a-t-il déclaré. « La prochaine piste devrait sans doute favoriser Mercedes et Abu Dhabi, avec les modifications apportées [to the track] là, qui sait ?

« Nous avons fait le tour du monde au cours des trois derniers week-ends et nous avons pratiquement terminé là où nous avons commencé avec la différence de points. C’est si proche, c’est incroyablement proche.

« Mercedes a eu une voiture très rapide en ce moment au cours des deux derniers week-ends. Au Mexique, le pendule était avec nous, à Austin, il n’y avait rien à choisir entre les deux et je suis content d’avoir pris huit points d’avance sur le prochaine course.

« Nous devons donc faire de notre mieux pour maximiser nos chances. Je pense avoir dit au début de ce championnat qu’il irait jusqu’à Abu Dhabi et je n’ai pas changé d’avis. »

Pendant ce temps, Mercedes se considère sur une lancée et est déterminée à continuer jusqu’à la course finale.

« Je pense que je n’ai jamais cessé de croire que c’était le cas, car nous avons eu une course si solide en Turquie avant qu’elle ne retombe évidemment en dessous de nos attentes à Austin et au Mexique », a déclaré Wolff. « Tous les membres de l’équipe refusent d’abandonner. Je suis reconnaissant de la façon dont le championnat a basculé.

« Si vous m’aviez dit au début de l’année que nous serions en plein combat en Arabie saoudite et à Abu Dhabi, je l’aurais pris. J’espère que cela ira jusqu’au bout et celui qui gagnera mérite le gagner. »