Alors que LeBron James atteint le seuil des 40 000 points, le débat séculaire sur GOAT a changé

L’histoire de l’obsession enfantine de cet auteur pour Michael Jordan n’est pas unique.

Si vous avez grandi dans les années 80 et 90, vous ne pouviez vous empêcher d'être captivé par la mystique de MJ. Quand j'étais enfant de la région de la baie de San Francisco, j'avais l'habitude de photocopier tous les articles écrits sur la star des Bulls et de les organiser dans un classeur à trois anneaux plus épais que la Bible King James. Les Warriors locaux « Run TMC » étaient amusants et tout, mais rien n'était comparable à la magie du basket-ball que Michael a apportée depuis l'âge de 7 ans jusqu'au moment où il a pris sa retraite sous ce maillot des Wizards quand j'avais 26 ans. des souvenirs de famille, bien que sans le savoir, lorsque ma défunte mère m'a emmené jusqu'à l'Université du Kansas pour un camp de collège avec l'entraîneur des Jayhawks de l'époque, Roy Williams, et son invité vedette – MJ lui-même.

Le voir à des centaines de mètres alors qu'il était assis dans les gradins d'Allen Fieldhouse, et obtenir ensuite une photo dédicacée remise par un membre du personnel du camp, était presque aussi bon que rencontrer l'homme lui-même. Il n’était rien de moins qu’un dieu du basket-ball, à l’époque comme aujourd’hui.

Mais voir LeBron James dépasser les 40 000 points samedi soir contre les Denver Nuggets, c'était se rendre compte qu'il est vraiment tout seul dans les annales de l'histoire du basket-ball. Jordan, ni personne d'autre parmi les 4 890 joueurs qui ont foulé le terrain depuis les débuts de la NBA en 1947, ne peuvent toucher à cet héritage qu'il laisse.

Le score n'est bien sûr qu'une partie des compétences sublimes de James, mais la signification de ce dernier exploit absurde est mieux comprise en prenant un moment pour apprécier la compagnie d'élite qu'il a maintenant laissée derrière lui. Seuls sept joueurs – LeBron, Kareem Abdul-Jabbar (38 387), Karl Malone (36 928), Kobe Bryant (33 643), Jordan (32 292), Dirk Nowitzki (31 560) et Wilt Chamberlain (31 419) – avaient déjà atteint la barre des 30 000 joueurs de la NBA. club de points. Appeler ce groupe la crème de la crème est un euphémisme, car ils ne représentent que 0,0014 pour cent des joueurs qui ont déjà fait partie de l’Association. Et maintenant, avec le lay-up gaucher de James au deuxième quart, il est seul dans ce club de 40 km.

Atteindre 40 000 points devant votre famille. Félicitations, roi. pic.twitter.com/iGPUZ234uv

-Lakers de Los Angeles (@Lakers) 3 mars 2024

Cet éloge enthousiaste du CV de James vient d'un fidèle de Jordan, remarquez, quelqu'un qui avait la vidéo « Come Fly with Me », l'affiche « Wings » sur le mur de sa chambre, les chaussures Jordan, le « Michael Jordan to the MAX ». Un DVD qui fait toujours partie de notre collection personnelle et même une pancarte indiquant « Vous manquez toutes les photos que vous ne prenez pas » dans son bureau, inspirée par la publicité épique de Jordan « Failure » ​​en 1997. Au cours de ces 20 dernières années, couvrant la ligue, j'ai toujours cru que la perfection de Jordan en finale et l'impact de Larry-Magic, en particulier à l'échelle mondiale, sur la NBA l'ont mis sur un piédestal qui ne pourrait jamais être atteint.

Mais ce dernier chapitre que James est en train de mettre en place, ce rappel pour les âges qui ravage les livres des records, suffit à me convaincre que le débat séculaire sur GOAT est terminé. Non pas parce que James est le gagnant, mais parce que leurs histoires sont devenues si différentes que les comparaisons interminables deviennent de plus en plus inutiles d'année en année.

Les deux retraites de Jordan – la première après la mort de son père, James, en juillet 1993, et la seconde après qu'il ait remporté son sixième titre en 1998 – signifient qu'il a raté quatre saisons au total au cours des 19 années de sa carrière. Nous pouvons jouer au jeu de simulation à partir d'ici jusqu'à l'éternité, mais cela ne changera rien au fait que l'ensemble de l'œuvre de Jordan est très différent de celui de James en ce qui concerne l'endurance et la longévité.

James, quant à lui, a réussi d’une manière ou d’une autre à être à la hauteur de tout ce battage médiatique de « l’Élu » tout en survivant à la surveillance accrue qui a accompagné l’ère d’Internet en cours de route – pendant deux décennies consécutives. Il a emprunté un chemin très différent de celui de Jordan, devenant l'un des quatre joueurs à remporter des titres avec trois franchises différentes, les Cavs, Heat et Lakers (et aucun des autres – John Salley, Robert Horry et Danny Green – n'était un leader, donc parler).

De plus, la construction GOAT est fatiguée et imparfaite d’une manière qui ne leur rend pas service à tous les deux. Contrairement à la croyance populaire, il n'y a rien de mal à apprécier Picasso et Da Vinci en même temps et en rester là. Il y a suffisamment de fleurs pour tout le monde.

Hélas, même avec ces différences qui devraient faire taire ce débat, le débat qui inspire généralement deux camps bien différents va faire rage. D’un côté, il y a ceux qui se concentrent uniquement sur les championnats lorsqu’ils comparent ces deux-là. Les six de Jordan éclipsent les quatre de James, et il a la meilleure moyenne de score en séries éliminatoires de tous les temps (33,45 points par match ; James est sixième avec 28,45), c'est tout.

De l'autre côté, il y a ceux qui examinent l'intégralité du curriculum vitae de James et finissent par céder à la vérité qu'il rend si impossible à ignorer. Personne – ni Air Jordan, Kareem, Wilt, Russell, Kobe ou qui que ce soit d’autre – n’a jamais joué à ce niveau aussi longtemps. Jetez un coup d’œil rapide à cette saison comme dernière preuve.

Seuls neuf joueurs ont récolté en moyenne au moins 25 points, sept rebonds et sept passes décisives au cours d'une saison – 32 fois en tout – et James est en passe de le faire pour la 12e fois de sa carrière. Jordan l'a fait une fois.

De ce point de vue, cependant, c'est l'impact soutenu de James en tant que joueur historique des séries éliminatoires qui lui a valu tant de points GOAT au cours de toutes ces années. Son dernier match éliminatoire, par exemple, a été un chef-d'œuvre de 40 points, 10 rebonds, neuf passes décisives et deux vols contre les Nuggets lors de la finale de la Conférence Ouest au cours de laquelle il a joué pendant toutes les secondes sauf quatre. C'est loin d'être un Jordan de la fin de la trentaine qui a raté les séries éliminatoires avec ses Wizards de Washington au cours de ses deux saisons là-bas (ils sont allés 37-45 dans les deux). Et il suffit de regarder l’ensemble du travail en séries éliminatoires.

James détient le record de tous les temps pour les matchs éliminatoires (282, avec Derek Fisher deuxième avec 259 et Jordan 19e avec 179). Il est premier marqueur (8 023 points, suivi de Jordan deuxième avec 5 987). Il est deuxième pour les passes décisives (2 023 ; Magic Johnson est premier avec 2 346 ; Jordan est 12e avec 1 022). Il est quatrième pour les rebonds (2 549, avec Russell premier avec 4 104 et Jordan 45e avec 1 152).

Plus important encore, il est troisième en finales avec 10 (derrière Russell et Sam Jones des Celtics). Son taux de 50 pour cent en finale (en début de saison) l'emporte sur celui de Jordan (42,8 pour cent; six sur 14), pour ce que ça vaut.

C'est cette durabilité sans précédent, combinée à l'excellence continue qui lui a valu sa 20e participation record au All-Star Game le mois dernier à Indianapolis, qui est plus ahurissante que tout. Comme le Les Lakers ont partagé récemment, il a joué contre 35 pour cent de tous les joueurs qui ont jamais joué en NBA. Au moment où il prendra la parole la saison prochaine, après avoir eu 40 ans le 30 décembre, il égalera Vince Carter pour la plus longue carrière de tous les temps (22 saisons) tout en ayant un impact nettement plus important.

La liste, tout comme LeBron lui-même, est longue. Même MJ doit être surpris à ce stade.

« Je pense que c'est plutôt cool », a déclaré James aux journalistes jeudi soir.

Moi aussi, LeBron. Moi aussi.

(Photo : Adam Pantozzi/NBAE via Getty Images)