Alex Mashinsky a pris le contrôle de la stratégie commerciale de Celsius des mois avant la faillite

En janvier, le patron de Celsius Network, Alex Mashinsky, a réuni son équipe d’investissement pour leur dire qu’il prendrait le contrôle de la stratégie de trading du prêteur crypto avant une prochaine réunion de la Réserve fédérale américaine.

Les prix des crypto-monnaies populaires telles que le bitcoin et l’éther avaient chuté de leurs plus hauts historiques et l’ancien entrepreneur en télécommunications a déclaré que Celsius devait se protéger contre de nouvelles baisses. Un résultat belliciste, il en était convaincu, pourrait faire chuter les prix de la cryptographie.

Dans les jours qui ont précédé la réunion de la Fed, Mashinsky a personnellement dirigé des transactions individuelles et a annulé des dirigeants ayant des décennies d’expérience en finance, selon plusieurs personnes proches du dossier.

Dans un cas, Mashinsky a ordonné la vente de centaines de millions de dollars de bitcoins, refusant d’attendre pour vérifier les informations souvent peu fiables de Celsius sur ses propres avoirs. Celsius – qui détenait à l’époque 22 milliards de dollars d’actifs cryptographiques de clients – a racheté le bitcoin un jour plus tard à perte.

« Il ordonnait aux commerçants d’échanger massivement le livre contre de mauvaises informations », a déclaré l’une des personnes. « Il traînait d’énormes morceaux de bitcoin. »

Une autre personne familière avec les événements a déclaré que même si Mashinsky avait peut-être fait connaître son point de vue sur la base de sa connaissance des marchés de la cryptographie, ils ont insisté sur le fait qu’il « ne dirigeait pas le bureau de négociation ».

Les craintes de Mashinsky ne se sont pas confirmées à court terme. La Fed a confirmé son intention d’augmenter les taux et les marchés de la cryptographie ont haussé les épaules. Celsius a fait 50 millions de dollars de pertes commerciales en janvier, ont déclaré certaines personnes, bien que le montant attribuable à Mashinsky ne soit pas clair.

Les événements non signalés auparavant mettent en évidence la dynamique interne difficile de Celsius dans les mois qui ont précédé son dépôt de bilan en juillet, y compris ses faibles systèmes de suivi des actifs, les craintes de Mashinsky concernant un ralentissement et sa volonté de s’impliquer directement dans les décisions commerciales, contrairement au chef typique. dirigeants de grandes institutions financières.

Celsius s’est construit en acceptant la crypto de ses clients et en leur promettant des rendements époustouflants générés par le déploiement des jetons sur les marchés des actifs numériques. Ses centaines de milliers de clients font désormais face à des pertes importantes sur la crypto qu’ils ont confiée à l’entreprise, qui a un trou de 1,2 milliard de dollars dans son bilan.

Les avocats de Mashinsky et Celsius, Kirkland & Ellis, ont déclaré au tribunal de New York que la société avait été poussée à la faillite non pas par une mauvaise gestion, mais par l’effondrement plus large cette année des prix des actifs cryptographiques. Les avocats représentant les créanciers non garantis de Celsius, en très grande majorité ses clients, se sont engagés à enquêter sur la conduite de Mashinsky.

Un avocat de Mashinsky a refusé de commenter. Celsius et ses avocats à Kirkland n’ont pas répondu à une demande de commentaire. Dans un dossier déposé auprès du tribunal des faillites le mois dernier, Mashinsky a déclaré que les actifs de Celsius avaient augmenté plus rapidement que sa capacité à les investir et a reconnu qu’il « avait pris ce qui, avec le recul, s’est avéré être certaines mauvaises décisions de déploiement d’actifs ».

Métier à « haute conviction »

Au début de l’année, Celsius bénéficiait de la confiance extérieure d’une entreprise qui venait de terminer une levée de fonds de 600 millions de dollars menée par deux grands investisseurs, la deuxième caisse de retraite du Canada, la Caisse de dépôt et placement du Québec, et le groupe d’investissement américain WestCap.

Le cycle de financement de décembre 2021 avait évalué Celsius à 3 milliards de dollars. Le prêteur à croissance rapide, fondé en 2017, s’est vanté d’embaucher des «cadres financiers traditionnels». Mais les problèmes bouillonnaient sous la surface.

Bien que Mashinsky ait affirmé que l’activité de Celsius consistant à collecter des dépôts cryptographiques et à les prêter était sûre – il a insisté publiquement sur le fait qu’elle n’échangeait pas les actifs des clients – la société avait subi de grosses pertes de jetons cryptographiques qu’elle n’avait pas divulgués aux clients.

Un incident a impliqué un prêteur basé aux États-Unis appelé EquitiesFirst, qui en juillet 2021 n’avait pas été en mesure de restituer immédiatement 500 millions de dollars de bitcoin Celsius s’était engagé à garantir un prêt, a déclaré Mashinsky au tribunal des faillites le mois dernier.

Un autre, non signalé auparavant, impliquait un investissement important dans le Grayscale Bitcoin Trust, le plus grand fonds bitcoin au monde dont les unités GBTC offraient aux investisseurs un produit négociable qui suivait le jeton numérique.

Celsius avait acheté GBTC lorsqu’il s’échangeait avec une prime par rapport au bitcoin sous-jacent du fonds. En septembre 2021, Celsius détenait 11 millions de GBTC, d’une valeur d’environ 400 millions de dollars, mais se négociait avec une décote de 15% par rapport à la valeur liquidative de la fiducie.

Celsius s’est vu proposer un accord pour quitter la position ce mois-là, ce qui aurait réduit les pertes de l’entreprise, mais Mashinsky a bloqué la vente, arguant que la remise pourrait se réduire, selon deux personnes proches du dossier. Au lieu de cela, cela s’est aggravé. Celsius ne dénouerait complètement sa position que six mois plus tard en avril, lorsque la remise était de 25 %.

Les pertes totales de la société sur son commerce GBTC étaient d’environ 100 à 125 millions de dollars, selon l’une des personnes proches du dossier.

Celsius avait en partie colmaté ses pertes en empruntant à d’autres entreprises de cryptographie. Il a promis des jetons cryptographiques qu’il détenait en garantie de prêts de pièces stables – l’équivalent de dollars en crypto – qu’il utiliserait pour acheter des actifs cryptographiques pour remplacer ceux qu’il avait perdus, ont déclaré plusieurs personnes proches du dossier.

Ces arrangements rendaient Celsius vulnérable si les prix de la cryptographie chutaient fortement. Les clients pourraient exiger le retour de leur crypto en même temps que Celsius devait en envoyer davantage à ses prêteurs comme garantie supplémentaire pour ses emprunts stables.

L’entreprise aurait peu de liquidités sur lesquelles se rabattre dans une telle situation. Celsius avait versé plus d’intérêts aux clients sur des jetons tels que le bitcoin et l’éther qu’il n’en générait grâce à ses investissements, selon des personnes proches du dossier. Et il a investi une grande partie des 600 millions de dollars qu’il a levés auprès d’investisseurs dirigés par CDPQ et WestCap dans son activité d’extraction de crypto à forte intensité de capital et dans l’acquisition d’une start-up israélienne, a déclaré Kirkland au tribunal des faillites le mois dernier.

Dimanche, Celsius a révélé que son flux de trésorerie net mensuel actuel était significativement négatif. Entre août et octobre, la société a estimé qu’elle perdrait 137 millions de dollars, en grande partie attribuable à ses activités minières. Les chiffres comprenaient 33 millions de dollars de coûts de restructuration.

Les chiffres du bilan précédemment divulgués dans la procédure de mise en faillite ont montré que dès mars de cette année, les passifs de Celsius étaient supérieurs à ses actifs, mais pour les avoirs de son propre jeton numérique CEL. Deux personnes proches du dossier ont déclaré que c’était la situation depuis 2021.

En janvier 2022, il semblait qu’un moment de crise était arrivé. La société avait subi des pertes pendant une grande partie du mois avec la baisse des prix de la cryptographie. Lors d’un appel le 21 janvier, le vendredi précédant la réunion de la Fed, Mashinsky a déclaré à son équipe d’investissement que la semaine à venir serait la plus déterminante de leur carrière.

«Il avait une forte conviction de la gravité du déplacement du marché vers le sud. Il voulait que nous commencions à réduire les risques comme Celsius le pouvait », a déclaré l’une des personnes familières avec les événements. Tout le monde n’était pas d’accord.

Au cours des prochains jours, Mashinsky s’est affronté à plusieurs reprises avec son directeur des investissements de l’époque, Frank van Etten, un ancien dirigeant de Nuveen et d’UBS, sur les transactions que Celsius devrait effectuer, mais aussi sur l’implication de Mashinsky dans de telles décisions.

Van Etten, qui avait rejoint en septembre 2021, est parti en février de cette année, selon son entrée LinkedIn. Mashinsky, dans un communiqué de presse du 14 janvier, a cité son arrivée chez Celsius comme un exemple de « talent de premier plan » rejoignant l’entreprise. Van Etten a déclaré qu’il n’était pas en mesure de commenter pour le moment.

La vente puis le rachat de bitcoins commandés par Mashinsky sont intervenus juste un jour ou deux avant la réunion de la Fed. L’une des raisons pour lesquelles il avait fait pression pour que Celsius vende était liée au problème avec EquitiesFirst en 2021.

EquitiesFirst devait du bitcoin Celsius et Celsius avait couvert cette exposition en achetant du bitcoin avant le remboursement. Mashinsky a fait valoir qu’EquitiesFirst pourrait rembourser sa dette en bitcoins plus rapidement à mesure que les prix chuteraient.

Si cela se produisait, Celsius aurait plus de bitcoins qu’il ne le prévoyait actuellement. Il essayait généralement de maintenir une position neutre sur ses avoirs en crypto pour équilibrer les actifs et les passifs. En vendant du bitcoin maintenant avant que les prix ne chutent, Celsius pourrait en profiter, a expliqué Mashinsky.

« Ce n’était pas une pensée irrationnelle », a déclaré une autre personne familière avec les événements, mais il n’y avait tout simplement aucune preuve qu’EquitiesFirst rembourserait plus rapidement. « Il y avait beaucoup de spéculations », ont-ils ajouté.

EquitiesFirst a déclaré: «Nous avons conclu un accord bien avant la date de janvier mentionnée. Toute modification de cet accord aurait nécessité le consensus de toutes les parties. La société a ajouté qu’elle remplirait toutes ses obligations envers Celsius.

Les craintes de Mashinsky concernant le marché se sont avérées au moins mal chronométrées. Alors que la Fed a confirmé son intention d’augmenter les taux en mars, il n’y a pas eu d’effondrement des prix de la cryptographie avant mai. En effet, le prix du bitcoin s’est redressé dans les semaines qui ont suivi la réunion de janvier de la Fed.

Un rapport d’audit interne a ensuite été présenté au conseil d’administration et aux investisseurs de Celsius WestCap et CDPQ en février, recommandant d’accélérer les investissements dans la technologie de l’entreprise. WestCap et CDPQ ont refusé de commenter.

Le rapport indiquait que l’audit avait été demandé par Mashinsky. Il couvrait la période du 1er janvier au 21 janvier, selon deux personnes proches du dossier. On ne sait pas pourquoi l’audit n’a pas inclus les échanges immédiatement avant la réunion de la Fed.

L’employé de Celsius qui a dirigé l’audit interne, un ancien banquier avec près de deux décennies d’expérience en audit interne et en contrôle, a été peu après muté pour travailler sur de nouveaux produits commerciaux et des idées de partenariat.