À l’Open d’Australie, le sport flirte avec la normalité

MELBOURNE, Australie – «C’est tellement bon de voir des gens.»

C’était Naomi Osaka, triple championne du Grand Chelem, quelques instants après sa victoire au premier tour lundi après-midi à l’Open d’Australie. Elle se tenait à un micro sur le terrain de la Rod Laver Arena et regardait une foule qui semblait, sinon normale, alors quelque chose comme ça.

C’était ainsi que tout se passait sur le terrain de Melbourne Park lundi, où le sport international est revenu, même temporairement, à quelque chose comme avant que la plupart des gens ne sachent la différence entre un coronavirus et la grippe saisonnière ou utilisent l’expression «distance sociale» troisième phrase.

Les spectateurs se sont alignés pour acheter des billets. Ils ont attendu dans les lignes de sécurité et ont compris s’ils voulaient manger des hamburgers ou des pitas farcis ou du poisson-frites, et ont décidé combien de bières à 13 $ ils pouvaient estimer. Malgré un ciel gris clair, une forte brise et des températures dans les basses années 60, certains se prélassaient sur l’herbe ou sur des canapés. Les gens plus raffinés traînaient dans le restaurant avec un commanditaire de champagne.

Cela ne pourrait se produire qu’en toute sécurité maintenant, car la saison de tennis du Grand Chelem commence dans un pays qui a sans doute contrôlé Covid-19 mieux que partout ailleurs, grâce à des mois de verrouillages forcés, de frontières fermées, de tests approfondis et de recherche des contacts. Seulement 909 personnes en Australie, qui compte plus de 25 millions d’habitants, sont décédées de Covid-19. Le pays a enregistré en moyenne une demi-douzaine de cas par jour au cours des deux dernières semaines, presque tous des arrivées internationales.

Les photographes ont aligné les courts de spectacles qui mettaient en vedette les stars, produisant un bruit de clics à des moments choisis. Un caméraman a déambulé dans les gradins, capturant les fans qui voulaient danser et faire des vagues sur les écrans du stade. La musique a explosé et un MC du stade les a encouragés à faire des loufoques pendant les pauses dans l’action.

Et puis il y avait les rugissements, manquants depuis que les matchs reprenaient vie dans des stades largement vides, surtout quand un vainqueur ou une volée parfaitement jouée sortait de la raquette d’un joueur australien ou d’une des stars. Il y avait beaucoup des deux sur les courts lundi – les deux sœurs Williams, Osaka, Novak Djokovic et le favori local Nick Kyrgios.

Plus la salle est petite, plus le rugissement est grandiose, comme sur Court 3, un court de boîte à bijoux où John Millman, d’Australie, a joué devant une foule de taille moyenne d’environ 1500 fans.

« C’est l’une des plus grandes motivations que nous ayons, la source où nous puisons notre énergie, notre force et notre motivation », a déclaré Djokovic, n ° 1 mondial, en prévision de l’accueil bruyant qu’il a reçu à Rod Laver, sur le terrain où il a remporté ce championnat huit fois. «Surtout à mon âge et à mon stade de ma carrière, je cherche à me nourrir de cette énergie de la foule.»

Les joueurs ont dû subir des degrés divers de quarantaine pendant deux semaines après leur arrivée, et 72 d’entre eux ont été contraints de rester dans leur chambre d’hôtel pendant 14 jours après que 10 personnes sur trois vols affrétés aient été testées positives à leur arrivée. Ensuite, ils ont été libérés et après une semaine de préparation, lundi a porté ses fruits.

«C’est vraiment agréable d’avoir des gens, beaucoup de monde», a déclaré Serena Williams, 23 fois championne du Grand Chelem, après avoir déchiré l’Allemande Laura Siegemund, 6-1, 6-1.

Avec des spectateurs plafonnés à 30 000 spectateurs par jour, soit environ la moitié de ce qui se présenterait en temps normal, le jour 1 à Melbourne Park était bien loin du festival d’été que ce tournoi est censé être. Seuls 17922 fans se sont présentés, avec de nombreux billets invendus pour un certain nombre de raisons – la météo, un calendrier revigoré qui a repoussé le tournoi de trois semaines, les enfants australiens ne sont plus en vacances d’été, la colère des joueurs de tennis, des officiels du tournoi et des membres des médias internationaux obtenu des exemptions spéciales pour entrer dans le pays et introduit de nouveaux cas de Covid-19.

Les fans qui y assisteront trouveront des différences par rapport aux tournois précédents.

Il y avait des codes QR à chaque porte avec les spectateurs censés enregistrer leurs sièges pour permettre la recherche des contacts si quelqu’un dans leur section était positif.

Il y avait beaucoup de masques et de règles sur où et quand ils doit être porté. Les règles locales les obligent à l’intérieur, mais cela n’inclut pas l’intérieur des stades, sauf si les toits rétractables sont fermés. Les couloirs entre l’extérieur et le bol de sièges comptent comme un espace intérieur, donc des masques doivent être portés là-bas, à moins qu’un spectateur ne mange ou boive dans cette zone.

Les travailleurs ont peint de grands cercles sur les collines herbeuses où les spectateurs participent à l’action sur de grands écrans pour délimiter où chaque groupe de fans qui est arrivé ensemble devrait s’asseoir.

Ryan Knight, qui habite à 40 minutes en voiture et vient chaque année, essayait de s’habituer à tout l’espace ouvert.

Il était à peine midi passé et Knight dégustait des hamburgers et des frites avec sa mère, Louise, et sa partenaire, Danielle Locke, dans une aire de pique-nique où il avait son choix de tables.

Lorsque les organisateurs ont confirmé en décembre que le tournoi avait lieu, Knight savait qu’il ne manquerait pas l’occasion.

«Vous ne pouvez pas vivre votre vie dans une boîte», dit-il.

Tout le monde devine combien de temps il faudra à tous ceux qui assistaient à de grands événements comme celui-ci pour penser et agir comme les Chevaliers. Les joueurs espèrent que ce ne sera pas long.

«Une foule ayant ce genre de bruit, quelqu’un derrière eux, peut vraiment faire bouger les choses pour quelqu’un, a dit Milos Raonic, du Canada, qui a battu l’Argentin Federico Coria en deux sets lundi.

Même les nuisances habituelles étaient plus faciles à supporter. Dans le deuxième set de son match, Venus Williams a dû s’éloigner de son service tandis qu’une mère quittait l’arène pour réconforter son bébé agité.

Plus tard, on a demandé à Williams si elle appréciait davantage la normalité de la foule après ne pas avoir vu les fans pendant si longtemps.

«Ouais, je devais vraiment vivre sans ça avant de pouvoir l’apprécier, ce qui est souvent le cas dans la vie pour nous les humains», dit-elle. «J’apprécie maintenant.»

Karen Crouse a contribué au reportage.