À l’intérieur du zoo de « l’amoureux des animaux » Michael Jackson
COMME des millions de personnes dans le monde, j’étais fan de la musique de Michael Jackson – je le suis toujours, je suppose, parce que je peux séparer l’artiste de l’art.
À son apogée, ce n’était pas seulement la musique qui faisait de lui une grande star, c’était la fascination des gens pour son style de vie.
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Et un élément majeur de cela était l’immense zoo de son ranch Neverland en Californie, sur lequel j’enquête dans un nouveau documentaire ITV.
Alors que j’essaie de découvrir ce qu’il est advenu des nombreux animaux du défunt chanteur, je tombe nez à nez avec un éléphant de trois tonnes qu’il possédait autrefois.
Et puis je me retrouve sur une station de radio de l’Utah en train de crier pour obtenir des informations sur le sort de ses deux girafes de compagnie restantes.
Leurs derniers propriétaires avaient fui une ville désertique sous le couvert de la nuit après avoir accusé les responsables de la ville d’avoir empoisonné les deux autres qu’ils possédaient.
Tout le monde se souvient de Bubbles le chimpanzé qui a été amené à des conférences de presse et présenté dans les vidéoclips de la star de Thriller.
Mais il y avait bien plus d’une centaine d’autres animaux de Jackson à un moment donné – lions, tigres, ours, reptiles. Il les avait tous.
Ours bruns de 7 pieds mangeant de la glace
Lorsque la pop star a quitté Neverland après son acquittement des accusations de pédophilie en 2005 et a déménagé au Moyen-Orient, il a également quitté son zoo. Il est ensuite retourné aux États-Unis et est décédé d’une crise cardiaque en 2009 après avoir pris divers sédatifs.
On sait très peu de choses sur les allées et venues des animaux depuis 2005 et j’étais curieuse de découvrir ce qu’il est advenu de la plus célèbre collection privée au monde. Il est très probable que certains de ses animaux de compagnie soient encore en vie.
Le problème pour découvrir quoi que ce soit était que beaucoup de leurs gestionnaires à Neverland avaient signé des accords de non-divulgation, ce qui signifiait qu’il était peu probable qu’ils me parlent.
Pourtant, certains l’ont fait, y compris Mark Biancaniello, un entraîneur du ranch de 2 700 acres que Jackson a appelé chez lui pendant près d’un quart de siècle.
Ce qu’il m’a dit m’a immédiatement interpellé à la lumière de l’idée populaire selon laquelle le chanteur était un amoureux des animaux.
Il a parlé d’ours bruns de 7 pieds qui ont appris à monter dans des autos tamponneuses et des voiturettes de golf tout en mangeant des glaces.
Néanmoins, Mark a décrit Jackson comme un propriétaire d’animal de compagnie exemplaire et Neverland comme une sorte d’arche de Noé pour les animaux sauvés.
D’autres qui connaissaient Jackson et étaient disposés à parler ont suivi.
L’un était l’ami du chanteur et portraitiste personnel, David Nordahl, qui m’a dit qu’une girafe appelée Jabaar était morte après qu’une porte de grange ait été laissée ouverte et qu’une rafale de vent l’ait claquée sur lui, lui brisant le cou.
Une recherche dans d’anciennes archives d’actualités a révélé que des années auparavant, des agents des forces de l’ordre s’étaient rendus à Neverland et avaient découvert que Jabaar était détenu dans un enclos bien trop petit pour les besoins d’une girafe. Deux autres girafes de Jackson sont mortes dans un incendie de grange.
J’avais entrepris ce voyage l’esprit ouvert, mais une fois une tragédie, deux fois une farce, comme on dit.
Sûrement, si l’une de vos girafes de compagnie meurt prématurément, puis deux autres, vous commencerez à vous demander si vous êtes la meilleure personne pour prendre soin de ces créatures complexes.
La progéniture de Jabaar ne s’en est pas beaucoup mieux tirée. Lorsque Jackson a quitté Neverland, de nombreux animaux ont été soit vendus à d’autres collectionneurs privés, soit hébergés dans des sanctuaires et des zoos à travers le pays.
Les quatre descendants de Jabaar ont été achetés par un couple appelé les Hancock, qui avait peu d’expérience en matière de soins aux animaux sauvages.
En Arizona, j’ai rencontré un ancien flic appelé Ben Jennett qui avait été impliqué dans le traitement de nombreuses plaintes concernant le couple.
J’ai découvert que Jackson avait acheté deux bébés éléphants à un trafiquant de drogue condamné en Afrique du Sud appelé Riccardo Ghiazza, qui a ensuite été reconnu coupable de cruauté envers les animaux.
Ross Kemp
Tout d’abord, les Hancock les ont hébergés dans une installation de stockage de bateaux exiguë dans une stalle à côté de trois tigres et de plusieurs serpents venimeux, ce qui m’a semblé très cruel.
Puis, m’a-t-on dit, ils les ont déplacés sur une colline dans le désert aride où les températures descendent en dessous de zéro. Sans surprise, deux d’entre eux sont morts de froid.
L’entraîneur de Neverland, Mark, m’avait dit que tous les animaux de Jackson allaient dans de bonnes maisons, mais les Hancock semblaient être de terribles gardiens.
Comme me l’a dit l’un des anciens employés du couple : « Ce n’étaient que des trophées pour qu’ils puissent dire à tout le monde qu’ils possédaient des animaux de Neverland. »
À ce moment-là, on m’a rappelé que les gens aux yeux du public sont des influenceurs – d’autres suivent leur exemple et copient leurs comportements – et je me suis demandé combien d’autres avaient commencé leurs propres collections d’animaux privées après avoir été inspirés par Jackson.
Mark avait également insisté pour que Jackson sauve ses animaux des cirques qui les avaient maltraités et abusés.
Ce n’était certainement pas le cas de tous et il y avait beaucoup de mauvais traitements une fois qu’ils étaient à Neverland, selon plusieurs personnes à qui j’ai parlé pour le programme.
J’ai découvert que Jackson avait acheté deux bébés éléphants à un trafiquant de drogue condamné en Afrique du Sud appelé Riccardo Ghiazza, qui a ensuite été reconnu coupable de cruauté envers les animaux.
Il affamerait les éléphants et les priverait d’eau afin de les apprivoiser et de les vendre à des collectionneurs privés comme Michael Jackson.
Peut-être le plus cruel de tous, Ghiazza a battu les éléphants avec des bullhooks, des bâtons de métal pointus qui ont maintenant été interdits dans plusieurs États américains.
J’ai été choqué quand j’ai parcouru des archives inédites de l’intérieur de Neverland qui montraient Ali et Baba, les éléphants de Jackson, ayant des hameçons utilisés sur eux.
Ils étaient également enchaînés à l’intérieur de leurs granges. Les éléphants parcourent des dizaines de kilomètres par jour et subissent de graves dommages psychologiques lorsqu’ils sont apprivoisés par cette méthode.
Baba appartient maintenant à l’un des dresseurs d’éléphants de Neverland et lorsqu’il a accepté de me rencontrer, je lui ai demandé pourquoi il utilisait un bullhook sur ces créatures intelligentes.
Il a regretté les pratiques du passé et, pour être juste, nous en savons beaucoup plus maintenant sur la souffrance des animaux en captivité qu’à l’époque.
Pourtant, il y avait une mine d’informations dans les années 1990 sur les meilleures pratiques pour garder les animaux sauvages et il me semble évident que Jackson, bien qu’il se présente comme un défenseur de l’environnement, ne se souciait pas de les rechercher ou les ignorait simplement.
Quand quelqu’un d’aussi célèbre et respecté que l’experte en chimpanzés Jane Goodall vous dit que vous maltraitez vos animaux, vous devriez peut-être écouter.
Jane a visité Neverland et a dit à Jackson que ses enclos étaient trop petits et qu’il était mal de séparer les bébés animaux de leurs mères.
Elle était consternée lorsque le chanteur lui a dit que son chimpanzé de compagnie supposément bien-aimé, Bubbles, avait été battu et jeté à travers les pièces alors qu’il se conduisait mal.
Toute idée persistante que Jackson était inconscient de tous ces mauvais traitements s’est évaporée.
Ce programme ne concerne pas seulement Michael Jackson. La mégastar est un miroir à travers lequel nous pouvons voir la relation inconfortable du monde entier avec les animaux sauvages.
Je ne vois pas cela comme une coïncidence si le boom mondial de la propriété privée d’animaux exotiques, d’une valeur actuelle de 230 milliards de livres sterling par an, a vraiment commencé à croître lorsque Jackson a déménagé à Neverland.
N’oublions pas le traitement grotesque des grands félins montré dans le documentaire Netflix Tiger King.
Il ne fait aucun doute que Michael Jackson semblait aimer ses animaux, mais il semble, comme d’autres, qu’il n’ait pas pleinement compris la responsabilité qui accompagne leur possession.
- À la recherche du zoo de Michael Jackson avec Ross Kemp est sur ITV mercredi à 21h.
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