À l’intérieur du nouvel hôpital pour animaux du zoo de Denver

À l’intérieur de la salle de traitement pour petits animaux du nouvel hôpital de 24 millions de dollars du zoo de Denver, un vétérinaire, un technicien vétérinaire et un gardien découvrent ce que c’est que d’être ceux qui sont exposés : à environ quatre pieds au-dessus d’eux, les visiteurs lorgnent le trio au travail enlevant accumulation de kératine à partir du bec d’un petit pingouin africain. Les enfants appuient leurs mains et leurs visages contre le panneau de verre géant qui sépare la zone de visualisation publique de la salle, qui est bordée d’armoires en acier inoxydable et d’équipements médicaux de haute technologie. Un interprète au micro explique que Maddy, l’oiseau incapable de voler allongé sur la table de procédure ci-dessous, a périodiquement besoin de se faire tailler le bec. « Il est fait de la même chose que vos ongles », dit-elle.

Le Helen and Arthur E. Johnson Animal Hospital, une clinique de 22 000 pieds carrés qui place le zoo de Denver parmi les principaux sites de soins de santé zoologiques au monde, a officiellement ouvert ses portes fin mai. Ce jour-là, la foule – les invités autorisés à participer à un essai quelques semaines plus tôt – est rassemblée autour de l’action dans la première des trois salles que le public peut désormais regarder depuis un large couloir couvert. La seconde est une salle de traitement pour les grands animaux, tels que les chameaux et les lions, et la troisième est un bloc opératoire. Au-dessus des fenêtres, des écrans plats diffusent en direct des caméras à l’intérieur, dont l’interprète peut manipuler pour zoomer sur les zones d’intérêt pendant que les procédures sont en cours. C’est aussi son travail de raconter et de répondre aux questions des visiteurs, parfois avec l’aide du vétérinaire, qui a une ligne vers l’écouteur de l’interprète ainsi que la possibilité de parler directement aux invités via le système de son.

La configuration fait du zoo de Denver l’un des rares dans le pays à permettre aux visiteurs de regarder son personnel médical travailler sur tout, des aye-ayes d’un pied de long aux zèbres de 900 livres. Lorsque Denverites a approuvé une caution en 2017 pour aider à financer le remplacement de l’ancien hôpital – la moitié de la taille du nouveau et construit à l’origine en 1969 – le zoo savait qu’il voulait construire un établissement qui permettrait à ses médecins de fournir des niveaux de soins. bien au-dessus de la norme de l’industrie. «Nos vétérinaires sont quatre des 230 ou 240 personnes sur toute la planète qui sont certifiés en médecine zoologique», explique Brian Aucone, vice-président senior du zoo pour les sciences animales. « Nous avons adapté le bâtiment à leur expertise.

Si le bien-être des animaux dont il s’occupait était la seule préoccupation du zoo, des améliorations en coulisses auraient pu suffire. Mais comme il l’a fait pendant une grande partie de ses 125 ans d’histoire, le zoo de Denver réfléchissait également à sa charge de divertir et d’éduquer ses autres constituants : les humains qui le visitent.

Les détails de comment, exactement, Billy Bryan a fini par vivre dans une cage à City Park en 1896 varient selon la source, mais la plupart désignent l’ours noir et les foules qu’il a attirées comme l’histoire d’origine du zoo de Denver. À cette époque, le zoo n’était guère plus qu’une ménagerie aléatoire d’animaux, nourris et soignés principalement par le personnel du parc. « La réalité était qu’ils n’avaient pas beaucoup d’expérience dans la prise en charge des animaux ou la compréhension de leurs besoins », dit Aucone. « Mettre un ours dans une cage en acier et le remplir de toute la nourriture que vous pouviez trouver était acceptable, car c’est ce que les gens savaient. »

Au début du 20e siècle, les cages étaient encore la norme dans tout le pays. Ainsi, lorsque le zoo a inauguré Bear Mountain en 1918 – une réplique d’un flanc de montagne près de Morrison, séparé des invités par un fossé dans lequel les ours pouvaient s’ébattre – c’était un gros problème. « C’était la première tentative aux États-Unis, et l’une des premières au monde, d’examiner un design naturaliste et de réfléchir aux besoins de l’animal et à ce que les invités regarderaient également », a déclaré Aucone. «Cela a écarté les barreaux et cela lui a également donné un sentiment d’appartenance. En tant qu’invité, vous entrez et vous comprenez : « Oh, c’est similaire à l’habitat dans lequel un animal peut vivre. »

Ce paradigme d’amélioration du bien-être animal en tandem avec l’expérience client a guidé le zoo depuis. Benson Predator Ridge, qui a ouvert ses portes en 2004, fait tourner des lions africains et des hyènes tachetées dans trois enclos différents ; les animaux laissent derrière eux des parfums frais et stimulants les uns pour les autres, et les visiteurs ont la possibilité de voir les deux espèces de près dans la section plus petite aux parois de verre. Il y a quatre ans, une exposition intitulée The Edge a érigé des passerelles de 12 pieds de haut pour aider les deux tigres de l’Amour du zoo à voir leur environnement comme ils le feraient en tant que prédateurs dans la nature, une expérience passionnante, quoique déconcertante, pour les humains ci-dessous. Et un nouvel habitat de manchots africains, qui devrait être terminé le mois prochain, donnera à Maddy et à ses amis plus de distance et de profondeur pour nager et plonger, tandis que les visiteurs du zoo regardent à travers 40 pieds de verre sous la surface de l’eau. « Les soins aux animaux et l’expérience client sont vraiment les deux piliers », déclare George Pond, vice-président senior de la planification et de la conception du zoo de Denver. « Nous ne pouvons abandonner ni l’un ni l’autre. C’est le défi de la conception et de l’exécution d’un zoo : être capable de garder la tête haute et de dire que vous avez relevé ces défis. »

A en juger par la fascination du groupe regarder la coupe du bec de Maddy, le zoo a trouvé une autre intersection fructueuse du divertissement humain et du bien-être animal avec le nouvel hôpital. En plus de la zone d’observation interactive, le zoo de Denver a construit les couloirs et les chambres de l’installation pour accueillir tous les résidents du zoo, à l’exception des plus gigantesques (les éléphants et les girafes, par exemple, reçoivent toujours un traitement dans leur habitat) et a investi dans un parc de près de trois pieds tomodensitomètre de diamètre, l’un des plus grands du marché. Avant, lorsque le Dr Scott Larsen, vice-président de la santé animale du zoo de Denver, soupçonnait qu’il pourrait y avoir une tumeur ou une fracture osseuse à l’intérieur d’un gorille, il devait endormir le singe de 350 livres et se coordonner avec un partenaire local, tel comme National Jewish Health, pour transporter l’animal vers un établissement humain. « C’est un outil de diagnostic incroyable », déclare Larsen à propos de l’appareil, dont les images peuvent établir des valeurs de référence chez des animaux sains et confirmer des problèmes chez des animaux malades. « Avant, nous faisions peut-être sept ou huit scans par an ; maintenant, nous en faisons deux ou trois par semaine.

Larsen espère que les visiteurs reviendront souvent dans l’espoir d’assister à une opération particulièrement excitante ; il estime qu’il ne se passera activement quelque chose environ un quart du temps où le zoo est ouvert (et en raison de la nature émergente de la médecine, il n’y a pas de calendrier public des procédures). Cependant, l’interprète peut toujours extraire des images antérieures, ce qui signifie que votre enfant de 12 ans obsédé par la paresse peut demander à voir, par exemple, une échographie d’une femme enceinte – et peut-être approfondir sa connexion avec les animaux du zoo et au-delà. « Bien sûr, nous voulons que les gens s’amusent, mais il ne s’agit pas seulement de venir ici pour s’amuser », a déclaré Jake Kubie, directeur de la communication du zoo de Denver. « Mieux nous concevons le zoo et plus les gens ont du temps, plus ils peuvent se rapprocher des animaux, ce qui, espérons-le, incitera les gens à en savoir plus et à agir davantage au nom de la faune. »

Lors de la cérémonie d’inauguration de l’hôpital à la fin du mois de mai, le maire Michael Hancock a rappelé à l’auditoire l’opportunité à venir de le faire en approuvant l’obligation municipale de 400 millions de dollars qui figurera sur les bulletins de vote de Denverites en novembre. Avec les autres institutions culturelles de la ville, le zoo espère obtenir une partie de cet argent, dont il a désespérément besoin après la pandémie. En 2020, les revenus gagnés ont chuté de 40 % par rapport à 2019, mais les coûts d’exploitation, dont quelque 3 300 bouches littérales à nourrir, n’ont chuté que de 18 %. « Rien n’est statique ici », dit Kubié. « Il s’agit en grande partie d’avancement, mais certains ne font que suivre l’entretien d’un campus vieux de 125 ans. »

Des sentiers plus accessibles et des réparations de toit, pour lesquels le zoo de Denver a demandé un financement de l’obligation 2021, peuvent ne pas être aussi excitants qu’une attraction de renom comme l’hôpital pour animaux. Ils sont tout aussi importants, cependant, pour que le zoo survive et remplisse sa mission pendant encore 125 ans. « Nous recherchons le meilleur pour nos invités et le meilleur pour les animaux », dit Aucone, « et trouvons où ceux-ci se rencontrent. »