À l’intérieur de la décoration de vacances extravagante du Madonna Inn

La zone est normalement fermée aux invités, surtout en novembre lorsque je suis en visite, car c’est là que va la crèche, avec ses figures classiques de 3 et 4 pieds de haut, et une vingtaine d’arbres de Noël de différentes tailles.

Le gestionnaire immobilier Enrique Santos, qui travaille à l’auberge depuis trois décennies, essaie de varier les arbres et de rendre l’affichage aussi naturel que possible. Quand Phyllis Madonna supervisait le décor des fêtes, elle aimait avoir le sentiment de faire entrer l’extérieur. Opérations quotidiennes. «Mais j’ai appris d’elle pendant de nombreuses années. Elle avait l’habitude de [tell me] pour le faire ressembler à une forêt naturelle.

Pour réussir, Santos dirige une équipe de cinq personnes pendant un mois dans les coulisses, puis pendant près d’un mois de véritable décoration.

M. et Mme Madonna, comme les fondateurs de l’hôtel sont infailliblement et respectueusement appelés par tout le personnel, ont commencé l’entreprise la veille de Noël 1958, avec seulement 12 chambres. Cette première nuit, raconte la légende, le couple a organisé toutes les chambres parce qu’ils étaient tellement excités d’être ouverts. Au fil des ans, ils ont fait du motel San Luis Obispo une destination à part entière, une étape incontournable sur la côte centrale, connue pour ses 110 chambres, chacune avec son propre thème orné. (Alex est maintenant décédé et Phyllis est à la retraite ; l’auberge est dirigée par leur plus jeune fille, Connie.)

Le Madonna Inn est maintenant connu internationalement pour son kitsch pur et sans vergogne – comme une chambre pour hommes avec un urinoir en cascade, vous devez le croire sur YouTube. Ses tranches gargantuesques à quatre couches de gâteau au champagne rose peuvent nourrir trois personnes (ou juste un écrivain de voyage sur un très long trajet en voiture aux heures de pointe pour retourner à LA).

Un pays des merveilles kitsch

À Noël, le Madonna Inn est encore plus exagéré. Il est rempli de cerfs animatroniques, d’une boîte pour les lettres au Père Noël et de milliers et de milliers de lumières de Noël scintillantes. C’est le genre d’endroit qui vous donnera envie de vous installer confortablement près de la cheminée à hauteur de plafond construite en rochers avec un grog chaud pendant que la neige tombe à l’extérieur.

C’est tellement immersif qu’il peut vous donner cette sensation de vacances d’hiver floue dans un endroit où il n’a jamais officiellement neigé – bien qu’ils aient déjà reçu une couche de poudre en 1922 dont les gens parlent encore aujourd’hui.

« Mme. Madonna était derrière tout cela », a déclaré la responsable marketing Amanda Rich. « Elle nous disait toujours ce qu’elle voulait pendant des années et des années. Cela fait probablement environ 10 ans qu’elle est à la retraite et que j’ai pris la relève. C’est toujours un bon test, une fois tout fait, de la faire venir nous donner son avis.

« L’année dernière a été si douce », ajoute Rich. « Mme. Madonna pleurait, elle était tellement excitée. Cela en vaut la peine, car nous voulons la rendre fière. C’est sa place et c’est son rêve et nous essayons de maintenir cela. Elle adore la décoration, alors bien sûr, Noël est le moment de briller.

Si vous n’êtes jamais allé au Madonna Inn, même si vous avez vu des photos et que vous pensez savoir à quel point c’est grandiose et plein de caractère, vous ne pouvez pas vraiment comprendre à quel point c’est un endroit magnifiquement exagéré. Chaque coin, chaque recoin, chaque surface est décoré et décoré avec le genre d’esthétique « plus c’est plus » qui fait que tout s’accorde parce que rien ne correspond. Et tout est par choix.

Les verres à eau sur les tables sont des gobelets aux couleurs vives en violet ou cobalt irisé, ambre ou bleu sarcelle translucide profond, verre de lait vert menthe opaque ou rose barbe à papa. Il n’y a pas deux couverts identiques. Cela semble involontaire, mais tout est méticuleusement planifié. À l’étage, dans l’une des deux immenses boutiques de cadeaux, il y a tout, des plaids et des peignoirs aux maillots de bain, dans le motif rose sur rose de l’hôtel du tapis. C’est le genre d’exécution qui ne peut venir que d’une entreprise qui connaît son identité et son attrait, et qui s’y penche durement.

Certains diront que le décor est « trop », mais pas moi. Cet endroit ressemble à un paradis conçu par Dolly Parton et je viens ici aussi souvent que possible. Comme il sursature vos sens, l’hôtel comble vos appétits d’une manière surdimensionnée. Vous ne pouvez pas commander un verre de vin, mais plutôt un quartino c’est-à-dire un verre et demi. Vous ne pouvez pas non plus commander une seule portion de dessert. Ce fameux gâteau au champagne rose, qui se vend souvent à la boulangerie sans rendez-vous tôt dans la journée et n’est alors disponible que pour les clients du restaurant, est servi en tranches qui tiennent à peine dans l’assiette. Si vous êtes inspiré par les tenues de vos invités – les gens ici s’habillent pour impressionner, surtout les soirs de danse de salon – vous pouvez acheter des robes à paillettes à l’étage, ou des caftans aux imprimés audacieux, ou de la fausse fourrure dans une douzaine de styles et de couleurs.

Décorer le Madonna Inn pour les vacances est un défi car l’endroit est déjà très richement décoré. Comment dorer un lys déjà doré ? Je ne parle pas aussi métaphoriquement que cela pourrait paraître. Il y a beaucoup d’or ici. Même les allumettes de Madonna Inn livrées dans des boîtes roses et dorées sont recouvertes de rose puis peintes en or.

(Ce rose, soit dit en passant, était le choix d’Alex Madonna. « Il pensait que le rose était flatteur pour tout le monde », dit Rich.)

Il y a des centaines, littéralement des centaines, d’angelots d’or dans le décor : suspendus au plafond tenant des candélabres électriques, comme des statues sentinelles marquant la transition de la salle à manger principale à la piste de danse, volant librement avec de la ficelle claire des branches de l’arbre d’or qui s’élève au-dessus de ces cabines circulaires dans le steakhouse. Comment pouvez-vous faire ressortir la décoration de Noël lorsque vous êtes en compétition avec cela ?

La réponse est simple. Agrandissez tout.

« Beaucoup de nos affaires sont exagérées », dit Rich. « Nous avons les gros ornements et les énormes guirlandes. … Vous ne pouvez évidemment pas y mettre quelque chose de petit parce qu’il se perd. Vous devez trouver les décorations de plus en plus grandes et meilleures pour qu’elles se démarquent.

Plus c’est mieux

L’année dernière, en raison de la capacité intérieure limitée, Rich a pu utiliser quatre cabines dans le steakhouse pour créer des scènes de vacances. «C’était la seule bonne chose à propos de COVID», dit-elle, qu’elle pouvait utiliser un espace supplémentaire à l’intérieur pour la décoration. Bien qu’elle ajoute de nouveaux articles presque chaque année, son défi consiste à réinventer les présentoirs d’année en année pour qu’ils aient l’air frais.

« C’est à peu près à quoi je veux qu’il ressemble », dit Rich, étalant plusieurs croquis d’affichage très détaillés et des photos de référence des années précédentes. « En gros, je passe une journée à parcourir de vieilles photos et [trying] pour découvrir quelque chose de nouveau. Elle me montre un croquis de deux grands cerfs animatroniques debout dans ce qui ressemble à une forêt de sapins grandeur nature.

« Ceci », dit-elle, « représente environ un sixième de ce que sera le steakhouse ».

Ma visite est d’environ une semaine dans le processus de décoration. Il reste des ornements à accrocher à l’arbre d’or, et des décorations à ajouter à la piste de danse, au balcon, à la scène, à la cheminée et aux escaliers. Et c’est juste pour la petite zone que nous pouvons voir d’où nous sommes assis.

Ce n’est pas vraiment un défi de rendre le décor de chaque année distinct, cependant, lorsqu’il y a deux énormes réserves de décor parmi lesquelles choisir, une collection commencée par Mme Madonna lors de l’ouverture de l’hôtel. Même après avoir travaillé à l’hôtel pendant 21 ans, dit Rich, il y a encore des décorations qu’elle n’a pas utilisées. «Nous avons tellement de choses», dit-elle. « C’est ce qui est amusant, nous avons tellement de choix. »

Une fois que Rich a décidé à quoi ressemblera l’auberge pour la saison, Santos et une équipe tournante de cinq travailleurs mettent en œuvre la conception, à partir d’octobre lorsqu’ils déballent tous les arbres de Noël, toujours entreposés, et remplacent les ampoules grillées. Le 1er novembre, toutes les décorations d’Halloween tombent et le 2 novembre, les vacances commencent à monter. Le processus prend jusqu’à Thanksgiving, le premier jour où le spectacle complet sera présenté, lorsque 1 000 personnes sont prévues pour manger dans le steakhouse tout au long de la journée.

Mais ce n’est pas seulement dans le bâtiment principal, où se trouvent le steakhouse et le restaurant « café » ouvert toute la journée, ainsi que ces deux boutiques de souvenirs à l’étage, une boulangerie sans rendez-vous, une cave de dégustation de vins et une boutique gastronomique en bas, ainsi que plusieurs salles de réception privées . (Il faut vraiment voir l’échelle de cet endroit pour le croire.) Les décorations sont partout, y compris dans toutes les chambres, qui ont chacune leur propre arbre de Noël à l’intérieur.

Il y a même un arbre de Noël qui monte au sommet du Cerro San Luis, qui est officieusement connu sous le nom de Madonna Mountain, s’élevant derrière l’hôtel et visible depuis la 101. Quelqu’un doit conduire jusqu’à tous les soirs de décembre et illuminer manuellement le arbre avec un générateur.

« C’était quelque chose d’autre que M. et Mme Madonna ont fait pour la communauté, alors ils avaient quelque chose à regarder », dit Rich. « Toute la ville peut le voir. Nous avons toujours beaucoup de gens qui commentent cela. Juste comme, ‘Merci, c’est quelque chose que nous avons toujours hâte de voir. Et nous sommes si heureux qu’il soit toujours là.